お兄さんも食えへんお人やなあと
　　　思うてたんやけど…なんや、
　　　えらいかぁいらしいところもあるなぁ


[　と言って、己も箸を取る。
いただきます、と手を合わせて、
まず口に入れた蛸は、程よい酸味と
出汁の旨味が効いていて、
あとからじんわり甘みに似たものがくる。]


　　　ん、　美味し


[　と笑顔そのままに感想をこぼし、
いそいそと箸を進めるのだった。]*
　

[　途中、いいお酒を頼んで持ってきてもらえば、
グラスは二つつけられていて。
迷った挙句、少しだけ、と
飲んだ日本酒は、すっきりとしていて
とても飲みやすかった。

ちびちび啜っていたものの、
すっかり座卓の器がすべて空になる頃には、
女の肌は火照り、瞳は潤んでいるだろう。
そう回っているわけではない。
ただ、美味しい料理につい、
少々進んでしまっただけだ。
意識もなにもかもはっきりしているから、
酔っているというわけではない。

温かいお茶が食後に出される。
それをふうふうと吹いて冷まし、
ゆっくりと飲み込んだ。]
　

　　　美味しかったなァ



[　と感想を述べて、湯呑みを置く。
手のひらでぱたぱた扇ぐ首筋。
襟元の合わせを少しだけ、緩めて
息を吐いた。]*

　

−過去の話・自信はないかな

　女将が、ご贔屓さんいなくなっちゃうのは
　悲しいって言ってたし、女将のためにも、ね？

　［　多分、彼女は何度かここに来ているご贔屓の類。
　　　だから、というわけではないけれど
　　　彼女が来なくなってしまうと、
　　　女将がすごくやきもきするかもしれない。

　　　とは言っても、それは大義名分。
　　　さっき言ったように、彼に会いに来る方を
　　　主とした目的にしてほしい。　　］

　どうかな……そんなに、紳士的なことは
　やったことがないから、慣れてないかも。

　［　彼女の手が置かれれば、
　　　どちらかというと恋人つなぎのように、
　　　指を絡めて、彼女と月明かりの中、
　　　短い道のりを楽しむことができただろうか　］

−ラウンジ

　［　営業時間外のラウンジは、
　　　照明が最小限に落とされている。
　　　故に、彼女と手を繋いだまま
　　　彼はカウンターバーの電気をつける　］

　今はお姉さんだけのための営業時間。
　さ、ここにどうぞ？

　［　カウンターに置いてあるハイチェアを
　　　彼女に勧めれば、
　　　彼はカウンターの中に入って、
　　　彼女と対面するようにカウンターに立とう　］*

［まだ若干残る膝の痺れを堪えながら。
背中を丸めて笑い転げる彼女に>>189
口を尖らせ拗ねた顔で、真鯛の昆布〆を箸でつまみ］


　　……それ、褒めてないだろ


［文句ごと、口の中に放り込んだ。>>190］

［魚の甘味と昆布の旨味が広がり、上品な香り舌鼓を。
よく噛んで飲みこんだあと、冷酒で軽く口を漱ぎ。
次は彼女の食べたのと同じ蛸をひとつ］


　　ああ、美味いな


［頷きながら、くしゃりと顔が緩む。
美味しい食事と美人の笑顔を前にして
仏頂面を続けてられる男がいたらお目にかかりたい］

［営業職の癖で、彼女より早く膳を空けてしまえば
食事の終盤は彼女の隣へ移動し、
食べ終わるのを待ちながらちびちびとグラスを傾けて。

余ったら俺が飲むから。>>191
と、追加された日本酒を彼女にも勧めたのだけど。
先程の酒に関する自己申告は本当だったらしい］


　　大丈夫かよ
　　酔っぱらいの顔になってるぞ


［くすくす笑いながら
最後の湯呑みもゆっくり空にして、横を見れば。>>192
襟の合わせ目から覗く、色づいた白い肌に目を細めて。

細い首筋へ顔を寄せた*］

──過去の話・その手の意味は

　ふふ。
　じゃあ、私で慣れてみて、恋塚くん。

[>>194ネームプレートを受け取って、その名を呼びながら
月に照らされて廊下を進む。
手を繋いで、指が絡まれば
楽しそうに相手の手の甲を触り、擽る。

歩幅は合わせてくれるのか
私が遅れることはなく。

平均的な身長であろう、年下の彼を見上げて
どんな顔をしているか、冷静な顔つきは変わらないのか。
変わらないなら、手を繋ぐのではなく
腕を絡めて。

──そんな他愛のないことを繰り返すのは
それだけ楽しみにしているのだろう。]

──過去の話・ラウンジ

　ありがとう。
　
[>>195ハイチェアに座り、足を少し動かしながら
カウンターに立つ彼を見て。]

　オススメを、ひとつ。

[と指を立てて、注文してみる。]*

［ベンチに座って上を向けば
ホームの屋根の隙間から少しだけ空が見えた］


　　しょっちゅうって、そりゃ辛いな
　　当直ってことは、夜勤もあるんだろ？
　　でも逃げずに続けてんの、えらいよ


［彼女はかなりハードな職に就いてるらしい。>>187
まだ若そうだけど、10年も下積みってきついだろ。
想像するだけでげんなりしていたら
訊き返されて、空を見上げたまま］


　　んー……別にどこってわけじゃないけど
　　たまに誰も俺を知らないとこ、行きたくなるね

　　人間関係とか、色々悩んだりしないで
　　楽になれるようなとこ


［忘れたいわけじゃない。
楽しいことだって嬉しいことだってたくさんある。
ただちょっと今は、それよりもしんどいことが上回ってて］

［悩み事かと訊く声に、
困ったように眉を下げて苦笑する］


　　悩みとはちょっと違うけど、な
　　大事な人が望むようにできない自分ってのは
　　どうしようもないけど、しんどいなって話


［ベンチが背を向けてる方のホームにも
電車が到着して。出発していく。

吹き抜けていく風と他の物音を掻き消す轟音に
口を閉じて黙り込んだ*］

─それは、ある日の─
　
　　　でも、人手不足なんですよ。
　　　最近は試験が簡単になったから
　　　もう少ししたら楽になるかもしれないですけど。
　
　
［大変なのはきっとどこも同じだろう。
　それが金銭面か人間関係か、
　大変の形を変えてそれぞれのしかかってくる。
　それをどう耐えるか、躱すか、逃げるか。
　それが人の生き方というものかもしれない。
　偉いと言われて少しばかり表情を和らげながら>>201
　しかし人間関係に悩んでいるらしい彼に
　そうか、と少しばかり天井を見上げた。

　悩み事とは違うとはいうけれど。>>202］
　

　
　　　優しいんですね。きっと。
　　　大事な人の望むように動けたとしても、
　　　それで自分が削れてしまったらどうしようも無いです。

　　　大事な人も、貴方も。
　　　双方が妥協も含めて、幸せに歩いていける選択肢を
　　　互いに模索して行かなくちゃいけないかなって。
　
　
　　　……すいません、通りすがりの若造が
　　　わかった風なことを。
　
　
［ヒラ、と軽く手を振って笑った。
　相手の事情は知らないけれど、
　たくさんそんな事例を見てきたのだ。
　片方の為に片方が無理をして潰れる、壊れる、犠牲になる。
　自分自身母の望みを叶える為に自分を殺して
　自分の形を見失っていたのだ。
　だから片方だけがひたすらに尽くす事は
　間違っているのではと理性は訴える。
　
　やはり、人間はその一人一人がそれぞれ
　寄り添いあって生きるものであって
　片方が、誰か一人がその責を背負うのは
　違うのでは、と思えたのだ。］

　
　　　まあ、その望みの内容にもよりますけどね。
　
　
［妥協してどうにかなるのか。
　折衷案を提示できるものなのか。
　それともそれらが絶望的なのか。
　彼を改めて見て告げたころ、
　次の電車が2つ前の駅に着いたと
　電光掲示板が知らせてきていた。］*