[こうして話をしながら歩くと忘れそうになるが、相手はもう大人だ。
そこを履き違えないようにと気をつけつつ、一番最初に再会した時の事を思い出して。]


　　　そういえば、ここで会った時には
　　　積もる話がなんて言ったけど。

　　　成瀬があの後どんな風に過ごしたのか気になりすぎて
　　　お前が話したくない可能性とか全然考えてなかったわ。


　　　.......わるいな。


[積もる話なんていえばハードルも上がる気がする。なにより大人になればなるほど話したくないことの方が増えていくのだから。

それを考慮しなかったのは俺がまだ彼女をどこか子供のように扱ってしまっているからなんだと思う。]

[どうして沢山いる教え子の中で成瀬がまた特別に感じるのか。なぜ今彼女の話を聞きたいと思うのか。その答えに気づいたのが遅すぎなくて良かったと心底思う。]


　　　今だからぶっちゃけるけど、俺はお前が
　　　羨ましかったんだ

　　　心配したのも事実だし、その後のお前の苦労も
　　　知らずに失礼だとは思うんだけどな。

　　　叱ってやるべきだったのにすげぇって思っちゃったし
　　　教師失格だなって我ながら思うよ。


[自分は安全と引替えに校則や教育現場のルールに縛られていると思っていたから。
家を出て1人で何とか生きようとする、ある意味先が真っ暗な道に歩を進めた彼女はまるで空を飛ぶ鳥に見えた。

ラーメン屋への道のりで、今だから言えるそんな本音を零そう。]*

−夜−

[個人的な考えだが、心の壁の解放と水着による肌の解放はイコールで繋がっているものだ。

野郎の水着などに需要などないとわかっていても、あまり人前で水着を晒したくないと思ってしまう。それはつまりはそういうことなのだろう。

成瀬との予定が昼になったことで結局ナイトプールには遅れずに済んだわけだが、水着を入れた袋の他にもうひとつ袋を持って集合場所へと足を運ぶ。

一華さんはいたが薄氷さんと灰原はどうだっただろう。>>373]


　　　どうも、なんやかんやで間に合いました。


[そう会釈して、集合を待とうか。]*

ー　ナイトプール、更衣室　ー


　そりゃあねぇ

　いつもより露出多くてさ、暗くてライト綺麗でムーディな雰囲気なときに寄り添って座ったりするじゃん？

　…そうなりそうなのに、誰だってずっと4人のまま行動したいなんて思わないでしょ？

　だから、中入った瞬間2-2ではぐれちゃっても文句言わないわ


[>>389 更衣室でしか会わないかもとはそういうことらしい。]

[他にいないのもあるし、彼女は向こうを向いているのもあるし、サッと早着替え。
　イエローのビキニに、昨日急遽白衣姿の代わりに購入した白のラッシュガードを軽く羽織って。

　ビキニは男の期待に応えて着るもの？
　否、ワンピースだろうと高を括られてそうな時に着るものよ。>>1:302]


　ぅわ…！
　ゼタ可愛いじゃない…！

　パレオの巻きもセンスあっていいなぁ…男なら絶対気に入る！

　くぅう…いいのかな私だけこれ先に見ちゃって
　中じゃシースルーは分かんないかもしれないし


[>>390　本人は超凄い意味で賛辞を贈っている。
　中は暗いからシースルーは狙ったほどは透けないかも…と一応アドバイス。
　とはいえ露出少ない方がいいというオーダーは想像できないので杞憂なのだろうけど……でもライトが当たるところでは急に透けて？とかあるかもしれない

　あー……
　やっぱ若いっていいわねー

　こっこらへんとかやっぱ違うもん


[胸のサイズこそ負けていないが、ところどころ身体のラインに年齢差を思い知る。
　まあ見比べなきゃそうそう分からないかもしれないし、暗い場所を選んだのでバレる心配はしていないが。
　ミステリアスとか妖艶さ、とか出ていればいいが。]


　ううう〜
　セクハラしていい？

[ダメです。]

　仕事は…

　生物研究と遺伝子工学ってとこね
　でも説明が面倒なときは医者って言ってる
　DNA配合とかいい顔しない人いるしね…あれ、先生にもそう言ったかも？？
　五代目の店通ってた頃は医者の卵だったから間違ってないけど


[生物研究と遺伝子工学を最先端技術で悪用すると怪人作成になるわけだが、そこまでは明かせないという範囲でできるだけ正直に。>>391]


　最近だと……蚊の研究とかやったわねー

　灰…原さん、明日花火大会行くのよね？
　あとでドラッグストア寄るから、虫除けスプレー選ばせてよ
　蚊がいちばん嫌うやつ選ぶから

　……普段は社会に貢献できる仕事じゃないから、たまには身近で役に立つこともしたいしさ

　
　同じ医学と言っても、人のためにって思い描いてた仕事じゃないし、組織内でいろんなしがらみあるし、失敗ばっかで成果はなかなか出ないけど……でもこれが天職って感じはするのよねー
　

　……って、ごめんねつまんない話しちゃって
　プール入る前に人生語っても仕方がない、お酒飲んだときにでもするわ

　五代目と？
　無いわよー、店の外で姿見たのもほとんどここが初めてよ
　お互い誰もいなかったら、帰る前にでも一席誘ったかもしれないけど、今はもうさすがに……ね？


[午前中の彼女の登場シーンを思い出してにこにこと微笑んだ。
　>>392 なお、彼の飲酒に立ち会ったことが無い幸運については想像できるはずなかった。]
　

[最後にロッカーを閉じて]


　おーし、それじゃ美女のお披露目に行こうじゃないのっ！


[自分も含めて鼓舞の言葉を入れて、プールへの道を進むことにした。]
　


　ほー…
　　　へぇ…


[扉を開ければ暗闇に浮かぶ光と映す水面……写真じゃ伝わりきれないものが一気に流れ込んで来た。
　はしゃぐ彼女を冷静にかつ微笑んで見つめるけれど、このナイトプールのムードに浸れば、これからについて高鳴るものを抑えられる自信が無かった。**]

[言い訳がましい話ではあるが、逐一ちえに動向を報告していたのは決してお母さん扱いしているわけではなく、何か連絡をもらった時に『今動けません』の意を伝えるためだった。


特に連絡はないので個人で楽しんでいるのだろうか。
せめて花火大会くらいは一緒に行きたいと思っているのだが……。

それはそれとして、夕飯は何にしようか。
最後に一度シュートを決めて廊下に出ると――。]

　……あれ

[目に留まったのは、ゆるく揺れる黒髪。>>401
朝に少しだけ言葉を交わした彼女の手から、案内図がぱさりと落ちる。]

　落としました、よ……

[足元に落ちたそれを拾い上げ、彼女を見上げるとあからさまに顔色が悪い。
壁にもたれる姿から本人もそれを自覚していることだろう。]

　……どうしました？　気分が悪いならホテルの人呼んで来ますよ

[かけた言葉はこの場所で彼女の昔馴染みにかけたものだが、こちらの方が深刻だった。
そしてあの時とは違い、近くに白衣を着たあの人の姿はない。]**

　　三食ラーメンでいいくらいの愛かぁ。


［　なら、ジャンくんも成長するかもね、……大胸筋。
　　と、口にしないだけの分別は多分あったよ。　］


　　流石に栄養偏るよ。
　　誰かジャンくんの生活習慣を
　　見張ってくれる人とかいないの？


［　笑いながら尋ねてみる。

　　ブーメランって自覚はあるけどね。
　　あたしの食生活がひどいことは、言ってないから
　　バレなきゃ問題ない。　］
　　

　　……どんな風に、過ごしてた？
　　んー、そうだね。


［　相槌を打ちながら、どんな答えなら
　　この面倒見のいい教師を安心させられるか考える。

　　案外何とかなったよって、
　　自身の仕事を面白おかしく語ろうか。

　　それとも、苦労を重ねたけれど、
　　周囲に支えられて何とかやっている、
　　そんな人情ストーリーか。

　　……どれも決して嘘ではないんだよ。
　　人生っていうのは、色んな面の重なりだから。
　　彼が求めている答えかは、別にして。
　
　

　　ねぇ、「先生」。
　　あたしはこの数年間。

　　一生懸命、生きてたよ。


［　そうしてしばらく考えてから、
　　ゆっくりと口を開くと、先生に微笑みかけた。

　　嫌なことたくさんだってあった。
　　挫けそうなことだってあった。

　　けど、あたしは今こうして
　　何とか呼吸をしているから。　］
　

　　…… 羨ましがってくれてるところ
　　申し訳ないけれど。
　　別に、珍しいことじゃないよね。
　　先生だって、そうでしょう？

　　生きるために、頑張って仕事して。
　　こうしてあたしみたいな跳ねっ返りの
　　心配もしてくれているんだから。
　

　

　　ああ、でも人より少し無茶したのは確かだから。
　　今からでも遠慮なく叱ってくれていいんだよ。


［　時間外労働になっちゃうけどね、と。
　　あっけらかんと告げてから。
　
　　悪いことした生徒と、
　　お説教の後に二人でラーメン屋、なんて。

　　何だかそれっぽいシチュエーションだよねと。
　　楽しげに先生の瞳を見つめた。　］**
　　

━909━

［真珠ちゃんのふわふわしたスカートに、水着とはまた違う女らしさを感じる。唇もふっくらつやつやで、ひたと見つめられて、身体の向きを変えて真っ直ぐに向き合う。］

これはオフレコなんだけどね。うちのメンバーの莉央が引退するって言い出しててね。ほら、センターの華やかでオレサマな感じのアイツ。

［しぃー、と口元で人差し指を立てる。］

真珠ちゃんなら誰にも言わないと思うし。

［どうしてそこまで信頼を寄せられるのか。まだ出会ったばかりだけど、未だにここに自分がいる事が外部に漏れていないから、という面もある。］

さっき事務所から連絡が来てて、このままアイツが抜けるならユニット解散の可能性が高いって。

［マネジャーからの電話にでなかったから、メッセージ出来たのだが。］

解散はともかく、全員引退ってことになったら。

アイドルじゃない俺に、価値なんかあるのかなって。

［まつ毛を伏せて、膝の上で組んだ自分の手に視線を落とした後、視線を上げて
　困ったような顔で笑った*］

　
─ナイトプール─
　
［そう言う物なのか……。>>411

　

　ちょっと私にはまだまだ想像できないエリアでした、
　ナイトプール、マジアダルティー。
　つまりはこのメンバーで行くと言うことは、
　先生も清平さんも寄り添って二人きりになりたい…？
　智詞さんも……、うん。
　その割にみんなで行こう、と言ってたのは
　智詞さんがナイトプールの何たるかを
　私同様イマイチよく分かってなかったかもしれないのと
　そうなる事をわかってて敢えて
　先生たちがお互いを誘いやすいように？
　私も誘う形で収めたのかもしれない。

　…正解はあったかな？
　でも、暗い中なら仕方がないかと
　清平さんにこくこく、うなずいて見せた。］
　

　
　　　ゼタ。
　
　
［って。一瞬突っ込みそうになったけど>>412
　褒めてくれたんだから「有難うございます」と
　それは一瞬で微笑みに変えた。



　彼女の黄色のビキニも似合っている。
　確かに薄暗い照明なら此方の方が映えそうだ。］
　

　
　　　清平さんの水着も素敵ですよー！
　　　シースルーは、まあ。
　　　一応肌を隠せればと思いまして……。

　　　ビキニは肌を見せ過ぎじゃあ、って言われて。
　
　
［改めて買うにも胸のサイズを考慮しなければならない。
　慌てて買って小さくてキツイのは嫌だし
　それならばとの苦肉の策だったりする。
　体のラインについてはまあ、
　私からは否定したいところだったけれども
　本人にしかわからない微妙な点かと思えたので
　そっとお口をチャックした。］
　
　
　　　セクハラ？　……うーん。
　　　胸触るくらいなら？
　
　
［なんて、自分で自分の胸をわしっと掴んだ。
　何せ女子相手にはよく揉まれたりするのです。
　高校時代は「帽子じゃん！」と
　頭に下着を被られたこともありました。
　そんなアホな類の高校生だったのです。どっとはらい。］
　

　
　　　へぇ…、遺伝子工学。
　　　あ、お医者さんの資格もあるんですか？
　　　頭良いんですねえ。
　
　
［完全に畑違いの分野に目を白黒とさせる。>>414
　確かに古書店に縁が深いのなら
　そうした頭の良い人たちも増えるだろう。
　組織のしがらみだとかは、どこにでもある物だ。
　そんな想像は巡ったけれど、まさか
　悪の組織で壊滅しました、なんて思いつかない。
　だから勿論虫除けスプレーには「お願いします」の
　二つ返事を送って。］
　
　
　　　ちなみにDNA配合って聞いて
　　　DHA配合？って思うくらいには
　　　全くわかりませんでしたすいません！
　
　
［そこは素直に謝っちゃおう。
　建坪率の計算はできても化学式なんて
　遠い記憶の彼方の海の底なのだから！］
　

　
［それにしても、ほっとした。
　お店の外では智詞さんと会った事はないらしい事に。
　お酒を一緒に…も。>>414
　にこにことした微笑みに、
　自分の焼き餅が筒抜けだったのかと思い到れば
　ちょっと頬を赤くして。］
　
　
　　　…そう言うのは、ぜひ、ジャン先生と。
　
　
［ぽつ、と呟いたのは
　もしかして余計なお世話…だったかな？］



　
　
［そうして私たちは美女のお披露目をすべく
　プールサイドに出てきたのだ。>>416
　冷静な清平さんは本当に大人の女性。
　私もこんなふう、大人にならないとかな。

　そんなこと考えてたけど、もし男性陣が見えたら
　こっちですよー、って、大きく手を振っただろう。］*
　

―　夜：ナイトプール　―
[ うたた寝から、目覚めれば
　太陽は大分、沈んでしまっていた。

　慌てて、自室に戻れば肩ばかりの
　白い水着と千草色のパーカーを買った時に貰った
　紐付きのビニールに詰めて、現地に向かう。

　詩桜に『もう着いてるかな？』なんて、メールを送ってから。
　現地に到着した。]

　　すみません、ちょっと遅れてしまって
　　こちらこそ、宜しくお願いします

[ 清平に詩桜、それに無事にヴェレーノも
　送れずに到着していたようで、自分は最後だった。

　遅れたことを謝罪して、女性2人が更衣室に向かえば]

　　私達も、ひとまず着替えにいきましょうか

[ 一声かけて、更衣室へ。]

[ 白地の水着、黒い紐を腰のあたりで、しっかりと結ぶ。


　千草色に白のラインが入ったラッシュガードを羽織る。
　スポーツはしていないので、見せるような筋肉はなく。
　中肉中背でやや背が高い程度の身体つき。

　白い肌は、体質と長年の引きこもりの成果だ。
　薄暗いときで良かったかもしれない。

　プールサイドに連れ立って出ていけば――
　
　手を振る詩桜と、>>429
　清平の姿が見えて、>>416

　プールサイドは、走ってはいけない。
　そんな声が聞こえた気がしたので、
　ゆっくりと二人に近づいけば、薄暗くて良く見えなかった。
　二人の艶姿は見えてきた。]

[ 青紫の上下に分かれている水着
　透き通った藍色のパレオを纏う姿は、綺麗だし、可愛い。

　見えそうで見えない肌が、逆に色っぽいとか
　内心で想っているは、ちょっと黙っていよう。

　清平の水着姿は、とても新鮮で、
　今まで知っていた白衣の彼女が、今回で色々と
　イメージが変わっていくのがなんだか楽しい。

　菫色に、空色のワンピース姿も記憶に新しいが
　そこに黄色が加わって、彼女との想い出も
　色鮮やかになるようだった。

　まじまじと見てしまってから、
　ふいに我に返って視線を逸らす。]

　── 廊下　──

　（……よくよく考えたら、別にウィッグ被らなくても
　　よかったよね。
　　ホテルのひとにも知ってるんだし…）

　［心の中、馬鹿みたいと笑って。
　朦朧とする意識のまま、今さっき、案内図を落としたことも
　忘れて歩こうとして、目の前、屈む男性の姿。>>418］


　　…あ。貴方は朝の……


　［見上げる顔に微笑む。］


　　熱出すからってお姉さんぶって帰して、
　　…のに、自分が熱出すなんて
　　笑われるよ。

　
　［ホテルの人をと言う男性にそっと首を振って、
　そのまま倒れこむようによろめく。］

　　　……静かな場所に、
　　　少し、ゆっくりしたら治る　から…


　［熱っぽい吐息が口から零れた。*］

　
　　す、素敵ですね……お二人とも、

[ のように愛らしく、のように可憐。
　のような愛らしさ、のようい凛と。

　なんて言葉が出てきそうだったが、
　二人を口説いているよになりそうだったのと、
　目のやり場に少し困って、照れくさくて口を噤んでしまったから
　言葉としては出てこなかった。


**]