［それからまた少しだけ時間は進み。

俺の就職先は早々に決まった。
いかにも怪しい求人>>-463にひっかかったわけではなく。

姉の妊娠が発覚し。これまで姉がやってた仕事を代わりにやってもらえないかと、持ちかけられたのだ。
ちなみに、義兄の建築事務所の庶務業務である。

勿論、将来的には就職するつもりだけど。
姉の産休育休の期間、俺のリハビリと社会勉強を兼ねて、といったところ。

身内なので、ひとまず姉に余計な心配をかけずに済むし。
繁忙期以外なら休暇とか融通が利くのは、ありがたい。］

［一方、同居人は。>>360］


　　おかえり。
　　おい、靴は揃えろって……どうした？


［玄関をあがってすぐのキッチンで夕飯を作る手を止め。
走って帰ってきたらしい瑛の剣幕に目を丸くして。］


　　え、まじで？
　　よかったな、おめでとう。


［相変わらずの癖っ毛頭をわしゃわしゃ撫でて。
一緒に喜んだのも束の間。］

　　…………。


［微妙に不審なセールスポイント。
だって上手い話には裏があるのが世間の常識だろ。］


　　…………で。
　　何の仕事なんだ？


［見せろ、瑛の手にしてる紙を覗きこんで。>>363
思い切り目が据わった。］

　　これ、やめとけよ。
　　明らかに怪し……じゃない、危ないだろ。


［悪の組織？正義の味方？？
正義筆頭だろうどこぞのアンパンを見てみろ。
あいつ、愛と勇気だけしか友達いなくて、時間もお構いなしに呼ばれて飛んでくんだぞ。
めちゃくちゃブラックだろ。

というのは勿論だけど。］

　　……色々と反対する理由はあるけど。
　　何より、俺が心配なんだよ。
　　お前が丈夫で悪運強いのは知ってるけど。


［ほんと、何をしでかすかわかったもんじゃない。
まあそれが楽しくもあるんだけど。
もう一度手を伸ばして、今度は宥めるように瑛の頭を撫でた。

そんな、超ホワイトな就職先に巡り合うちょっと前の話。*］

［──それは俺が、阻止したはずだったし。
瑛も不承不承それに了承したはずだった。のに。］


　　なんでまだその仕事やってんの。


［バイトヒーローを終えて帰宅した瑛を迎えたのは、仁王立ちの俺だった。>>472
なんでバレたかって？
洗濯するのにポケット確認してたら、指令書もとい、バイトヒーローのシフト表がでてきたせいだ。
どうりでこの頃、生傷が多いわけだ。］

［俺は怒ってる。けど。］


　　……で。弁明あるなら聞くけど。


［瑛の主張を待つ。>>473
だからどうしてそう一人で突っ走るのかと呆れるけど。
これがこいつの悪い所であり、いい所でもあるし。
感謝されることにやりがいを感じてしまう、社畜根性はわからなくもないから。>>243

いつものように、小さく息をついて。］


　　……ヤバそうって思ったら、すぐに辞めること。
　　このご時世、副業だって珍しくないしな。
　　やれるとこまでやってみれば。


［結局、俺が折れるのである。］

［ただし。］


　　瑛。


［にっこりと笑いながら。
瑛を引き寄せてもとい、抱き締めたなら細い首筋に唇を押しつけて。
強く吸い上げた。］


　　……はい。黙ってた罰と、虫除け。


［そして腕を離せば、べっと舌を出してみせる。

ちょっと襟ぐりのあいた服を着たら、見える位置。
だって最近、古書店で瑛目当ての客もいるらしいしね。>>492**］

─日常に戻りまして─

［ホテルから帰ったあたしは、普通に普通の女子大生に戻った。
　

　当の彼氏、三上麗央はと言えば、解散だの会見だの、
　────テレビの向こうから見ているだけでも、
　忙しそうなのが明白だ。

　スマホが鳴らない日があるのも当然、
　その位の覚悟はできていたのだけれど

　麗央くんが、を身につけていてくれるのが分かる度に
　落ち着いたら、いっぱいぎゅってしよう、って
　それまでは我慢の時期、麗央くんを応援する為の、って

　そう思って、いつか──一緒に住む時のために、
　ちゃんと勉強でもしとこうかなって］



　　──休みの間に麗央くんにハマっちゃったんだ！
　　めっちゃ

［ウソの中に混ぜた本音は、
　いちファンのそれとして消えてゆく。
　でも、それでいい。　　「今は」ね。］**

―　プールサイド　―

[察する汲み取る、という理性的な行為がおそらく他人の仕草なのだ。
　そういう単語抜きに、自然と相手に伝わる間柄……そういうのが善いのだろう。
　甘え合うのも弱まり合うのも、きっと想うあまり勝手にそうなっただけのもので。
　
　仕事着を脱いで、（ラーメン食べて）、自分を顕にする――あのときから、自分たちはそうなろうとし続けて、やっと辿り着いた。
　最初から、求めあっていたのかもしれない。]


　　そう言われようと思ったのは初めてよ……、ヴェレ

　
[応えて彼の名前を呼ぶ…が、それはファーストネームではなくて。
　ファミリーネームの先頭だけ呼んだのは、きっと何かの意図と、"ジャン"以上に親愛を込められる根拠があるのだろう。
　あとで訊かれれば答えるし、今はそれよりも大事なことがある――とは、預けた頭の上に傾けて見上げる瞳が語ること。]

[その後、プールから上がれば――更衣室で詩桜とまた顔を合わせたろうか。
　結果報告はするつもりは無かったのだが……上々の成果だったのは言わずとも気付かれたろう。

　そしてまた彼と再会する。
　連絡先交換の名目で――会いたいという理由で。]


　いちおう説明すると……veleはイタリア語とかスペイン語とかで帆とかキャンバスとかいう意味がある
　これからの人生を進むにしろ彩るにしろ……なくてはならないとても大事なものだから、私はそう呼びたい


[彼の名前を呼びたいではなくて、彼がいかに自分にとって意味あるものかを告げたい――という感性は独特なものかもしれない。]

　　ん？


［　一行メッセージの送信という大仕事。
　　なんとか終えて息を吐くと同時に。
　　くいっと服を引かれる感覚に合わせて振り返る。>>529

　　正面に見える羽凪くんの顔。
　　なんと言うか、いろいろと心臓に悪い。　］


　　………………… 見た？


［　彼の目が画面に向けられていることに気づけば>>529
　　たっぷりと時間をかけて、それだけを口にした後。　］


　　今見た内容を公言してみるといい。

　　あたしは、ありとあらゆる手段を使って、
　　君のスマホからも情報を抜くからね……！


［　将来正義を志す人間とは思えない、前職の技術の悪用。
　　呪詛の如く続ければ、
　　逆に関心を引いてしまったかもしれないね。　］
　　

［　うーとか、がーとか、
　　意味のない言葉を呟きながら返信を打つ。>>*4
　　この時点では、詩桜ちゃんの恋人の存在を
　　あたしは知らないけれど。

　　一緒に飲みに行ったのなら
　　不思議な縁はそこから繋がったのかもしれないね？>>391

　　わあ、しまった！
　　正体がバレたら給与査定に響くのに！


［　ある日、思ったより長引いた戦闘に、
　　へろへろになりながら帰路につけば。
　　憩いの場であるはず家、その玄関口。

　　敵四天王顔負けの威圧感で、
　　あたしの前に立ちはだかるのはラスボス
　　─── ではなくて、羽凪くん。>>535

　　それを見て、頭の中で算盤を弾きながら、
　　悲痛な声をあげたのだった。

　　反対されて、それに了承したのに続けたのはあたしだ。
　　彼を怒らせるのは、当然だった。　］
　

　　あたしが働いているのは如月町なんだけど……
　　覚えてる？あの、リゾートホテルの。
　　あたしにとっては、
　　羽凪くんと会わせてくれた大切な場所で……

　　これから先、あの地を訪れる誰かにとっても
　　そうなって欲しいから

　　…… だからね、守りたいって思うんだよ。


［　弁明？が身を結んだのかは分からないけど
　　結局羽凪くんは折れてくれて。>>536
　　あたしは相変わらず、彼の優しさに甘えている。　］
　

　　…… ひゃっ　ぅうん


［　首筋を這う刺激に、身を捩らせる。>>537
　　虫除けの意味はわからなかったけど。
　
　　解放されたはずの身体は、
　　何だか物足りなさそうにそわそわして。
　　「これで終わりかな？」とでも、言いたげな
　　様子を伺うような、上目遣いで問いかける。　］
　

［　週一バイトの仕事が増えるのは困るけれど。
　　古書店のお客さんが増えたことには、
　　やりがいを感じていた。
　　ただ、それが“お客さん“から外れてしまったら、　］


　　あっ、ごめんね！
　　あたし彼氏いるから……

　　あたしって羽凪くんの彼女でいいのかな？
　　そりゃ、あたしは羽凪くん好きだし、
　　一緒に暮らしてるけど……

　　お付き合いは………？？？


［　レンタル彼女は、彼女がスタート地点だったから。
　　そこに至るルートがわからない。

　　ぐるぐると混乱しているうちに、騒ぎを聞きつけた
　　他のお客さんも合流し始めて───？　］
　

［　何故か最初に告白してくれた人まで協力しての、
　　恋愛相談が始まったかもしれないね。

　　店内に薄氷さんもいたなら、
　　いつしか話題は彼の大切な人へも言及し。
　　美味しい羊羹をくれた薄氷さんの“大切な友人”。>>492
　　もし三度目の出会いを果たした彼も
　　場にいてくれたなら？>>0:178

　　わいわい、がやがや。
　　ひょっとしたら、とある写真集の話題を交えて>>481
　　話はさらに盛り上がったの、かな？　］
　

［　勤務時間中に談笑なんて、従業員としては失態だ。
　　以前のあたしならば、
　　とんでもないと目を丸くしただろう。　］


　　さーて、今日もお仕事頑張ろう！


［　爽やかな朝の日差しを浴びながら、
　　あたしは、元気よく店先のシャッターを持ち上げる。

　　……それでも優しい人達と巡り合えたおかげで、
　　今のあたしは、ご飯を食べて、寝て、
　　楽しく仕事をしている。

　　　　　　　大切な、君の隣で。
　　　　　　　あの夏の出会いに、感謝しながら。　］**
　　

　― 後日：喫茶店 ―


　　…写真って凄い。


　［献本された自分の写真集の頁を捲りながら、
　感嘆の息を漏らす。
　カフェオレのグラスには水滴。
　氷が溶けて、カランと音を立てた。］


　　このさ、

　　『夏。この場所で、貴方に出会った。』

　　　っていうの。
　　
　　私、貴方のこと覚えてないし。
　　いい思い出も……特にないんだけどな。


　［キャッチコピーっていうのだっけ？
　それに触れながら、私は思う。

　心の中で消せなかった蝋燭の火。
　あの場所で過去と別れた。

　“今”と“これから”だけを見るために。］

　

　　──────…



　　　　　
　［頁を捲る手が止まる。
　これはいつ取られたのだろうか。
　森の中、初めて写真を撮られた時と同じように
　空を見上げる私。
　けれど、引き寄せられたその表情は、］

　　
　　……酷い顔。


　［悲しそうで寂しそうで。　　
　泣いているみたいで。

　心の奥、今までは誰も気づかなかった。
　今までは誰も見ようともしなくて。
　誰も、気付かない。

　気付く筈がない瞬間が切り取られていた。］

　
　　ん？うん、定期健診は午後から。


　［三か月置きの画像検査。
　再発の有無を診るそれは、
　けれど再発が見つかったからといって
　どうにかなるわけではなく。
　一度芽吹いてしまえば、
　手の施しようがないと言われている。］

　　
　コミュのパンフさ、病院でも置いて
　貰おうかなと思っていくつか持って来たんだ。


　［紙袋の中の冊子を示す。
　それは、私と同じように、頼る人のいない、　
　身寄りのない人同士が助け合うために作った
　コミュティで、ブランドの後押しもあり
　会員数も伸びていた。］

　こういうサポート事業、意外になくて、
　当時私は凄く辛かったから。
　高齢者向けのものはあるのだけれどさ。　　　
　　　

　［命を刻む秒針の音は普段は聞き逃していても、
　本当に不意に、何でもないときに思い出すもので。
　当然、定期健診の時などは否が応でも
　現実を実感させられるのだけど。］


　　…大丈夫。
　　ひとりで行けるから。


　［いつ終わるとも知れない未来なら、何も持たずに。

　そう考えていたことを、目の前のこのひとは
　気付いていたのかもしれない。］


　　その代わり、前に行ってた歌の話はなし。


　［そう言って、席を立って店を出る。
　慌てて付いてくる気配に思わず笑って、
　空を見上げれば、
　雲一つない蒼が広がっていた。］

　　───よし、行こう。　






　［私は振り返らずに歩きだした。**］　　

──　１人の景色　──

［目覚めた朝に、あなたが居て。
擦れ合う肌に、生まれたてのような喜びをみてた。
あなたに目覚めの口付けをして。
ゆっくりとバスタブで体の強張りを解したら。
あなたがホテルで過ごす最後の一日を、共に過ごした。

ハナくんはもう旅立って居たかしら。
思い出が、笑顔で彩られるものなのか、聞いてみたかったな。
ビリヤードの一件は知らないから。
そんなことを言ったら、あなたはヤキモチでも妬くかしらね。

旅立ちは寂しいけれど。
私はあなたに住所を強請って。
教えて貰った住所を手帳に書き留めた。

蛍を見よう。
今度は口付けを交わそう。
そうしてもう一晩、共に眠ったら……。
「またね。」って。
約束をして、お別れの時間。
なんでこんなに寂しいんだろうね。］

［私の夏休みは、あなたより１日長くて。
あなたの出て行った部屋に、もう１晩、１人で泊った。
ジェシーに乗って、見て回った景色はやっぱり綺麗だったけど。

お土産屋さんで、絵葉書を見て回る。
美しい写真の印刷された絵葉書は。
このホテルの美しい景観を、余すところなく捉えていて。
夕暮れの葡萄畑。蛍の夕べ。
私は悩んで、２枚の絵葉書を買った。

蛍の絵葉書には、『星が降りてきたみたいだな。』>>1:684
一言そう書いて、自分の住所と名前を書いた。
もう一枚。夕暮れの葡萄畑の絵葉書に。］

━その後━

［結局、I NEED Uは解散することとなり、惜しまれつつも解散ライブを。

　その際莉央が「オレ、普通の男の娘になります！」と宣言して嫁いで行った。微妙なニュアンスの違いに気づいたファンはいるのだろうか。

　メンバーのもうひとり、尚央はプロゴルファーに転向した。プロテストだかに合格していたらしい。だから引退したかったようだ。


　そして、三上麗央は役者に転向した。


　役を演じる時以外は耳朶にが輝いていた。**］