［　…それは自身だけじゃなく、
　　仲間達もそうだったようだ。
　　全員、その場に立ち尽くしていた。


　　急かすように手招きする裏方スタッフの姿が
　　視界に入る。
　　「はやく前に来い」ということらしい。


　　重い足を無理やり動かしてそちらへ行き、
　　宮廷楽長から
　　賞状と景品を受け取った。　>>83>>84　］

［　表彰式が行われる、2時間ほど前のこと。>>106
　　
　　昨夜、交わした公約通り。
　　メイレン・シュレグマーの演奏を
　　見に行くことになった。
　　　　

　　6人揃って、王立劇場のロビーに入る。
　　本日も変わらず装いは黒一色で、
　　そこそこ目立つ格好だったが、
　　ロビー内は様々な人間がおり
　　さほど浮くこともなかった。


　　場内に入れば、ちょうど
　　かの奏者が客席に向かって
　　カーテシ―を披露している所だった。>>96

　　顔を上げた彼女も此方に気づく。
　　そして…
　　ふ、と不敵な微笑を浮かべた…ように見えた。　］

［　すぅ…っと染みこむような滑らかさで
　　演奏は始まった。>>97

　　小鳥の囀りのような、
　　それでいて広大な河をたゆたう船のような、
　　ピアニッシモの、高音部の応酬が
　　繰り広げられる。

　　
　　　　今はまだ日が昇ったばかりの時間帯。
　　　　初っ端からテンポの速い演奏を
　　　　持ってくるよりも、
　　　　こちらの方が、観客の心と
　　　　歩調を合わせられるだろう。


　　導入としてこれ以上ない選曲だ。
　　そして…。


　　　　


　　なぜだか、そんな予感がした。　］

［　一曲目が終わる。


　　次に来るのは…先ほどと変わらぬ曲調？>>98

　　しかし…穏やかに始まった演奏は
　　加速度的にクレッシェンドし、
　　低音部も加わり一気に厚みを見せ。

　　───そして。



　　

［　観客みな息を呑む。

　　それもそのはず。
　　その音像は、さきほど優雅にカーテシーを
　　していた時のシュレグマーとも、
　　一曲目を弾いていた時のシュレグマーとも
　　別人のような音。


　　…挑発的で、蠱惑的な光が踊る音。



　　　　───だが、俺はシュレグマーの
　　　　　こんな一面を知っている。
　　　　　忘れもしない、昨夜のあの瞬間。　


　　　あの時浮かべた彼女の表情が>>30
　　　ありありと心に思い浮かんだ。　　　］

［　最初は呆気にとられていた観客達だったが、
　　段々と、彼女の演奏に場が温められ
　　いつしか手拍子を打ち、
　　楽しげに体を揺らしはじめた。


　　演奏は最後まで勢いが衰えることなく、
　　最高潮の盛り上がりとともに、
　　曲が終わった。　　　　　　　　］

［　そして、勢いは消えぬまま、
　　そのまま三曲目に引き継がれる。>>99

　　一波乱を予期させるようなグルーヴ感。
　　ときに不穏さを感じさせるフレーズ。
　　段々と刺激を増していくメロディ。

　　
　　　　───二曲目、三曲目の流れで
　　　　　　気づいたことがある。

　　　　　　もしかしてこれは
　　　　　　昨日の俺らの曲展開を意識して──？

［　三曲目が終わり、次は一転、
　　しんみりとした静かな曲。

　　左右の手で別々に奏でられるメロディが、
　　電子六弦の掛け合いを想起させた。


　　観客達もリズムを取るのをやめ、
　　すっかり彼女の音に聴き入っている。


　　もはや観客達は、シュレグマーの掌の上。
　　彼女が紡ぐ音に合わせて
　　彼らは高揚し、
　　そうかと思えばしみじみとした気分に変わる。　］

［　まるで演奏会の最後を飾るように、
　　余韻を残した音で、曲が終わる。
　　観客達も拍手一つせず、その余韻を味わう。

　　場内に満ちかけた、静寂。>>101>>102
　　しかし。


　　　　───これで終わるとは思えない。


　　ロビー中央に置かれた平台。>>93
　　まばらな席。開けた空間。　

　　…ひと思いに楽器をかき鳴らすのに絶好の環境。


　　　　───シュレグマーが仕掛けてくるのはだ。

　　　　　　［　次の瞬間。]

　

［　］

［　嵐の前兆を感じさせる、
　　さざ波のような導入部。
　　それが消えた刹那、"それ"は始まる。


　　鍵盤を駆け巡る怒濤の速弾き。
　　その下に重なる、重層的な和音。

　　一部の観客が驚いた表情をするのをよそに>>103
　　彼女の音は平台を揺らし、
　　会場を揺らし、
　　聴く者の心を…エリクソンの心を揺さぶった。　］

　

［　　しかし気づけなかった。
　　　まさかこれが、『即興』だったとは。　>>105


　　　即興だからといって
　　　ミスもなければ粗もない。


　　　　　


　　　この曲は、すでに熟練された
　　　技を持つ者の手によって
　　　昇華された、一つの完成品のようだった。　］

　　

　

［　　演奏を終えた彼女はカーテシーののち、
　　　こちらをちらりと一瞥し、そして。

　　　昨日と同じように、微笑んだ。


　　　観客の一部のみから沸き起こる拍手。>>106
　　　彼女らしからぬ楽曲も多かったのだろうか
　　　一部の人々はあっけにとられたような、
　　　不思議そうな様子で彼女を眺めていた。　

　　
　　　───まるでどこかで見た光景じゃないか。
　　　>>2:256


　　　ふと笑いが漏れ、
　　　そして6人全員
　　　メイレン・シュレグマーに盛大な拍手を送った。

［　４位という結果に茫然となりながらも
　　鉛のような体を無理やり動かし、
　　機械仕掛けのように賞状を受け取った。>>124


　　メイレン・シュレグマーの顔を直視できず、>>146
　　審査員席から目をそらしてしまう。
　　順位決定までの紆余曲折や、彼女の抱えたジレンマを
　　知る由もなく。>>146>>147>>148



　　……午前中の王立劇場ロビーの演奏会で感じた、
　　
　　という確信は？>>185


　　……終演後のカーテシーの後、くすりと笑った彼女の
　　『昨日のあなた達とおんなじね』>>186
　　とでも言いたげな目は？　］


　　　　……すべては俺の妄想だったのだろうか？　　　　

［　受賞者発表はまだ続く。
　　賞状を持って元いた場所に戻り、>>149
　　とりあえず最後までは帰らずにいようかと
　　うわの空で司会のアナウンスを聞いていた。


　　言葉を失う司会者にも、ざわつく会場にも
　　もはや関心がなく。>>150
　　床の一点を見つめながら
　　一人、敗北を噛み締めていた。


　　───その時。　］

［　　───審査員特別賞。

　　そんなものがあるなど、知らなかった。
　　審査員全員の総意でなくとも、一人のプロを
　　惹きつけられた事実に、
　　わずかばかりの救いを感じていると、　］


　　　　『続きまして、平台奏者であり
　　　　　メニュレー男爵令嬢
　　　　　メイレン・シュレグマー様の
　　　　　審査員特別賞は────』


　　　　



［　ふたたび告げられるのは、
　　自分らのグループ名。>>152>>153］

［　その後、自分らのグループはさらに２度呼ばれ、
　　計４つの審査員特別賞に選出された。>>154
　　中には宮廷楽長の賞も含まれており。>>155

　　コンペ開始以来初めての前代未聞の事態だそうだ。


　　　　　


　　いまだ状況が呑み込めないままに、
　　再度、前方に移動する。
　　自分たちに向けられた拍手は
　　動揺に満ちていて、しかし何やら
　　恍惚とした音に聞こえた。　　　　］

［　会場前方にて、各審査員による
　　褒賞の説明を受けたのち。>>156


　　メイレン・シュレグマーと初めて面と向き合い、
　　授与を受けながら、
　　直接掛けられる言葉に。>>157


　　本番の興奮と、彼女とのやり取りが思い出され
　　先程とは全く逆の理由で　>>222
　　目の前の顔を直視できない。


　　目を数度しばたいて、つと顔を上げ。
　　満面の笑みのメイレン・シュレグマーから
　　賞状を拝受した。　　　］

［　　受け取った賞状は、他のどれよりも
　　　熱をもって、手の中で震える。　　　　　　　　　


　　　昨夜の気概はどこへやら、
　　　不覚にも揺れ霞む瞳に
　　　彼女は、気づいただろうか。　　］*

［　長い一日が終わり、
　　宿に戻ってようやく一息つく。


　　4つの審査員賞に加え、技術賞も受賞した彼らは
　　合計6賞を総舐めにしたとして
　　今日一日で人々の話題に上ったようだった。
　　むろん賛否は多く、結果を良しとしない者たちも
　　少なからずいたようだが。
　　

　　受け取った賞状・ピンバッジの類を整理し、
　　各審査員からの褒賞を確認すべく
　　メイレン・シュレグマーからの封書を開封する。］

［　───そこには、手紙が同封されていた。>>-205


　　聞くに、審査員特別賞の規定では
　　各審査員が用意した３つの褒賞から、
　　１つを選んで受け取ることができる
　　というものがある。>>156


　　手紙にはその詳細についてと、
　　……そして、メイレン・シュレグマー本人からの
　　6人組への賛辞の言葉が並べられていた。　］

［　彼女は３つの褒賞において
　　俺らの音楽が広く普及するための道を
　　模索してくれているようだった。>>-207

　　また手紙の中には、
　　俺らの音楽が一部の者から反感を買っていること、
　　それでも彼女は俺たちを応援しているということ
　　そして良き好敵手として認めている、という
　　ことも記されていた。>>-206


　　
　　　　　

［　最後は、彼女が音楽界に寄せる思いの丈を
　　窺わせる言葉で、
　　手紙は締めくくられていた。>>-208
　　　　　　

　　そのあとに、とても彼女らしい一言を……
　という言葉
　　を添えて。>>-209　　　　］

　


　　　『……あら、どうしたの。
　　　　あなた達でも緊張することあるのね？』


［　　周囲に聞こえない位の小声で、そう囁かれる。
　　　精一杯押さえ込んだ感情は、
　　　彼女の前では無意味だったようだ。>>253


　　　そして、また一つ、掛けられる言葉。
　　　4つの審査員特別賞。
　　　これは彼女たち審査員の、
　　　自分らの演奏に対する答えだと。>>254　　　］

［　そう告げられ、>>255
　　『勝負』はまだ終わってないことを思い出した。


　　水膜で滲む視界を
　　再度目瞬いて振り払う。


　　そして、
　　「もとよりそのつもりだ」とでも言うように
　　今度は正面からメイレン・シュレグマーの顔を捉え
　　口角を結んで微笑ってみせた。　　］*

　　


［　手紙はすぐにメイレン・シュレグマーの元に
　　届けられたようだった。


　　ただの褒賞に関する報告と、感謝の言葉を述べた
　　だけの手紙に、彼女はいつもの彼女らしく
　　驚き、そして愉快そうに、
　　手紙を読んでくれたようだった。>>271　　］

［　リジィ第三王子の一件については>>273
　　あまりピンと来なかったらしく。


　　リジィがシュレグマーの研究室から音盤を
　　借りた（返してないようだが）ことは、
　　リジィにとっては忘れもしない出来事だったが、
　　彼女にとってはささやかな日常のワンシーン
　　だったのかも知れない。


　　しかしそんな些細な日常風景が、数奇にも
　　今回の一連の出会いに繋がったと思うと
　　なかなかに感慨深いものがあった。