>>174 ブラキウム
「……うん。そっか。
　本当にもう大丈夫みたいだ」

あなたの言葉を聞き、少年に安堵の色が乗る。

「俺もさ、みんなのこと頼ってたつもりで全然
　頼れてなかったみたいで。
　だから俺たち一緒だな」

言葉にすると、思わず苦笑が漏れた。
笑いかけたまま、少年は続ける。

「ありがとう、ブラキウム。
　戻ってきてくれて、よかった」

>>175 ハマル

『あちら』と聞くと顔を上げた。
その言葉を聞き、思い出すのだ。

こちらの自分と同じ、命に絶望した少年のことを。

「……うん、頼らせてもらうよ。
　だから、頼り甲斐あってくれよな？
　俺が頼りたくなくなるくらいの
　バカな大人だったら承知しねーから」

冗談めいて笑った。
あなたにはあまり言う機会のなかった軽口だ。

>>189 ブラキウム
「それもそっか。
　みんなのお陰で戻って来れたよ。感謝してる」

それはそれで大事な感謝である。
言葉にすると照れくさいものではあった。

「………。うん。
　俺のしたこと、全部無駄なわけじゃなかったなら」

感謝されることなんてないと思っていた。
しかし真っ直ぐな謝辞を受ければ、
そんなこともなかったのかと感じられる。

「どういたしまして、だ。ブラキウム」

>>190 ルヘナ
「……は？」

あなたの提案を聞き、渋い顔をする。
濁る紅茶を見つめた視線を、あなたに移した。

「何言ってんの。バカじゃない？
　最初からアンタとは友達でも親友でもないって
　言ってんだろ、俺。
　訂正しようがカンケーないよ」

少し、イラついていた。
そういう時の少年は、後先を考えない。

「でもアレからいろいろあっただろ。
　それで、
　友達未満……ふーん、そう。
　アンタがそうしたいなら、そうすれば」

少年は拗ねている。

>>206 ハマル
「……あんま揉みくちゃにしないでよね。
　俺、病み上がりだと思うし」

思い出した景色は病室の壁。
退院してく子供たちと、それを羨む自分。
個室に移されて短くなかった少年は、
そんな自分の死期を悟っていたけれど。

「……恥ずいし」

そう言って笑った。
自分が死ぬなんて全く思えない。
それより生きる未来の方が、ずっと楽しそうだった。

>>218 ルヘナ
「バカか。嫌いな奴のいれる紅茶なんか飲むか」

ミルクティーを飲む。
売ってもいない喧嘩を買うのはやはり照れ隠し。

「……二言なんてない。
　いいよ。アンタがホントに、それでいいなら」

友達を作ってこなかった。
そのスマートフォンに着信がある。
そんな未来を、僅かに思う。

「今度はアンタを後悔させてやる。
　たくさん迷惑かけて、俺と友達になったこと
　……俺に友達になりたいと思わせたこと、
　絶対後悔させてやるからな」

「覚悟しろ。バーカ」

捨て台詞のようにそう言って、
紅茶を1度テーブルに残し、
少年はホワイトボードへ向かっていった。

「……」

ホワイトボードに自分の連絡先を書いた後。
そうしてそれがデコられて恥ずかしくなって
真っ赤になった後。

少年は、またホワイトボードへと向かっている。



しっかりと、その言葉を受け取った。
だからこそ、ホワイトボードの
自分の連絡先に矢印を引く。

▷

>>@10 メサ
「そっか、分かった。
　どこに行っても俺、忘れないよ」

『ここにしか居られない』、
その意味が何となく分かった。
だからこそと少年は頷く。

目の前で生きる今のあなたの言葉を、忘れたりしない。

「また会えるかな。だったらいいけど。
　……ううん、違うか」

「　また会おう　」

へへ、とはにかみ少年は言う。
自分に未来の楽しさを教えてくれた人。
真っ直ぐ前を向くことを、教えてくれた人。

また何らかの形で会えたらと、心から思ったのだ。

>>145 ヌンキ
「騎士サマ」

彷徨うあなたを見つけた少年は、声をかける。

「終わったよ。事件。お手柄じゃない？」

しかし『騎士』は設定である。
少年はもうそれを理解している。
手柄を得たとて意味はない。

これは、少年なりの冗句だ。

>>236 ハマル
「……うん。また会おう、ハマル」

少年は頷く。
ホワイトボードに連絡先が書かれるのも、
少年の決意が書かれるのもその後のことだろうか。

何事もなければ少年はその場を離れる。
そうして小さく、呟くのだ。

「
　」

手のひらを見つめて、そっと閉じた。

>>237 キュー
「……！」

声が聞こえた。はっと少年は顔を上げる。

「………キュー」

一瞬だけ、あなたはどうなったのかと思う。
助けてほしいと確かに言われたのに、
声を聞くことが出来なかったあなた。

『壊れた時報』と『もうひとり』。
頭に響いた放送を思い出すと、
みるみるうちに視線が落ちていった。

>>246 キュー
「ん、大丈夫。
　落ち込んでるんじゃなくて、ただ──」

首を振る。
心配させてしまっているようだ。
そこまで判断をしたところで、ふと思考が止まる。

「……キュー、アンタ。
　逆さま言葉じゃなくて、よくなったの」

瞬きをした。
あなたの言葉を脳内で変換するのは、
少年にとってとても煩わしいものだった。

けれどすんなり、あなたの心配が
頭に入ってきたのは──あなたの言葉が、
『正しく』使われていたからだ。

>>249 ヌンキ

少年は育ちが悪い。
自身もポケットに両手なんてよくある話だ。
しかし何となくあなたの姿に違和感を抱いた。
その理由はまだ、はっきりとはしない。

「そ。いや、死ぬ気持ちなんか味わいたくないね。
　もう二度と御免──ちょっと。
　今の流石に冗談だって。別にいいだろ、もう。
　騎士も、ノブレス・オブリージュもさ」

肩を竦めた。冗句に冗句を重ねられるなら
まだいいが、寧ろ深刻そうに受け取られるものだから。

>>261 ルヘナ
「うん、待ってて。
　絶対、生きて返事する。
　……アンタだけじゃない。みんなの分も、
　絶対約束、守ってみせるよ」

入れ替わりにホワイトボードへ向かう背を見た。
書かれた文字に瞬きの後、
戻ってきたあなたに首を傾げる。

「……もしかして、有名人？」

ホワイトボードに記されたのは、
調べれば分かる、との意であると受けとった。

>>267 ヌンキ
「……、アンタ」

少年はバカではない。
ただその可能性に至るまでの根拠も発想も、
持ちえなかっただけだ。

聞こえた運営アナウンスに、
本来の自分、そしてorionの真理を得た。
話す限り、ほかも皆そうなのだろう。
だから当然──あなたもそうだと思っていた。

「……そっか。うん。そうなんだな。
　分かった。騎士サマ。アンタは俺の約束を守る。
　だから頼むよ。
　俺の後の子供たちのこと」

>>280 ヌンキ
「」

少年は小さく呟いた。
あなたに聞こえなくてもおかしくない程の声。

「うん、行くよ。
　多分、待ってる人がいるんだ。
　いつ死んでもいい気でいたけど、今は違う。
　だからそれを伝えに行かなきゃいけない。

　……アンタのこと、置いてくようで悪いけどな」

>>276 ルヘナ
「名前はさておき顔も同じなんだ。
　てことは年齢もそんな感じ。
　ああ、俺も年齢は同じくらい。
　さすがに髪こんなに長くないけどね」

三つ編みを持ち上げる。
若干長めでこそあるが、
現実の少年はショートカットだ。

「業界……ってゲーム業界？
　そうだね、目指してもいいよ。
　アンタが楽しそうならね。
　もし業界の人間増やしたいってんなら、
　俺を口説いてみせなよ。
　楽しそうなアンタの姿で、ね」

>>281 キュー
「…………そっか」

ほっと胸を撫で下ろす。
助けてと、声なき声で告げたあなたは
きっと正しく救われたのだろう。

「よかった。……ほんとに。心配してたんだ。
　でも、ブラキウムのこともあって」

あなたとブラキウムは少年にとって、
『伸ばそうと思いさえすれば伸ばせた手』であった。
私情を優先し、伸ばさなかった相手であった。

「もう、アンタは自由なんだな。
　『もうひとり』も。……なら、よかった」

少年は泣きそうに微笑んだ。
あなたの様子に気づくと、また静かに両手を開く。
……今もその行為は、少し気恥ずかしい。

>>292 ヌンキ
「ん。引き抜く……そうだね。
　騎士サマは最初から、俺の事保護してもいいって
　言ってたもんな」

あの時素直に聞いていればとたらればの話を
しても意味がない。
そう思うのだが、あなたがあの日
保護を申し出たのもそれを無視したのも事実である。

「俺はアンタがそういうやつだって知ってるから。
　……応援してる。今度はさ、
　アンタがそのバンダナを外せるように。
　過去に縛られなくていいように、って」

>>296 ルヘナ
「こんな顔だよ。
　俺自分でキャラメイクしてないし。
　じゃなきゃこんな髪長くもしない」

13歳の少年の感性として髪型は微妙らしい。
肩を竦めてふとあなたの手を目で追った。

「やってみなよ。
　自慢じゃないけど趣味とかなんもないし。
　そんな俺をさ、ワクワクさせてみて」

目で追い、そしてその手を掴む。
ニッと笑ってあなたを見据えた。

病院にいた少年も本程度は読んでいた。
しかしそれしかないから読んでいただけで、
趣味と呼べるものでもない。気晴らしだ。
本当に、初めて得るかもしれない『趣味』の気配に
少年は既に胸を躍らせていた。