かつ、かつ。
硬い靴底が、床を鳴らす音。
それは広間へ辿り着くと、一際大きく鳴らされた。





知る人ぞ知る、とある劇団の街頭即興劇ストリートアクトが始まる合図。


「『僕はしがない吟遊詩人。
　国々へ詩を朗唱して歩くとはよく言ったもので
　夢に縋り、霞を喰い、毎晩酒に浸る……そんな日々さ。』」

よく通る声。
それは広間に留まらず、館内へ響いていく。
強く耳を塞ぐでもしなければ、小耳には挟む事となるだろう。

「『昨晩のことはよく覚えていない、
　それで良いのさ、
　詩人は気ままに生きるものだ』───詩人は己に言い訳を繰り返し、
　自堕落な毎日を繰り返していた。」


瓶を掴むかのように、荒く何かを飲んでは投げ捨てる動作。
ありもしない帽子を深く被り、目線を隠す。

持ち合わせていない竪琴に手を伸ばしては、ため息を吐く。
正反対の鴉のような黒髪を掻いて、
道行く物を睨み付け、世に希望を見出していないような眼差し。

男の身なりは
それらとは正反対の煌びやかなものだが
立ち振る舞いは、
まさしく廃れた吟遊詩人を幻視させる程であった。

「吐き捨てるような日常の最中、詩人は一人の少女と出会う。
　パイを焼く事だけが取り柄の少女だった。
　『嗚呼、嗚呼、この子の笑顔こそが僕の人生に射す光だ！』
　けれどもそんな幸福も、長くは続かなかった。」


大袈裟で、加筆の多い即興の朗読劇。
脚本は紙切れ一枚きり。
演出は全て、男の頭の中。

舞台上から、観客席の誰もへ声が届くように。

時にすれ違う貴方の手を取って、
時に出くわした貴方の頬を撫でて、
時に貴方の背を追いかけて、その手の甲へキスをして。

「『少女は断末魔だけを僕の耳へと届かせ消えた。
　僕は知っている、死神が少女を奪ってしまったと！』」


この即興劇の登場人物は当て書きだ。
詩人ミズガネと少女ゲイザー。それから、


「『どうか君達にお願いだ、
　死神が死者の国へと帰るよう、願ってはくれないだろうか？』……嗚呼、自分でどうにかしろって？」


少女の内に秘められていた死神リーパー。


「仕方ないじゃないか、
　『だって僕は───
　僕に出来る事は、こうして透明な詩を叫ぶのみ。』」

……舞台人が語り歩いたのは、そんな純粋な物語真実だった。


「『少女は苦しんでいた筈だ、今となっては僕には分からない、
　けれども、嗚呼───』」


託された想いを、願いを、
舞台人は屋敷中へと届ける。


「『どうか少女を、救ってやってはくれまいか─────………』」


詩人ミズガネは、少女に潜む死神にリーパーに殺された。
詩人は姿を隠された今となっても、少女の声を無視したくないと、救いたいと願い、笑顔を望んでいる。
託された螺子を巻かれたから、演じている。


汗が流れ落ち、呼吸が荒む。
演じる事は──やっぱり、どうしたって、心から楽しいと思えた。

男は、観客から──客演として踏み出した舞台を、
そうして降りた。

詩人に螺子を巻かれただけのくるみ割り人形は
螺子が回り切ったら、煌めく時間はもうおしまい。


広間の、いつもの円卓の一席へ
優雅さの欠片もなく腰を下ろす。
使用人に用意させるのは暖かい紅茶ではなく、ただの水だった。

「………や、長いブランクを抱えているにしては
　悪くない演技だったと思うんだけど。
　なにぶん脚本家が素人なもので。」


ユピテルの方へと視線を向ければ、
疲労の中、はにかんで手を振った。

「ね、彼ミズガネの竪琴、
　私にも触らせておくれよ。」

言外に、己は詩人と意思疎通を果たしたと知らせながら。

>>21

宇宙服のそれを一瞥。
0番から降りた男は、もう舞台に興味はなかった。

「御伽噺空想で結構さ。
　感想、解釈は自由だからね。
　けれども………そうだな、」

ちらり、と何もない広間に立ち尽くす場所へ視線を向けて、戻す。

「───詩人に直接聞いてくれないか？
　……なんてね。冗談だよ。
　主演俳優私の解釈で良ければ、話せるけれどね。」

>>25

「そうだな………、」

顎を撫でる。腕を卓上で組んで、長い足をゆるりと組み替えた。

「不器用な詩人には、どちらも救うなんて不可能だから
　他の全てを捨てて、一番大切な少女を選んだんだろう。
　決して死神だけを見捨てた訳じゃない。」

自分だって、きっとそうする。
大切な者達が危険に脅かされた時。
それら以外を捨てる覚悟は─────………覚悟、は、……


かぶりを降った。
脱線している場合では無い。

「死神は……そうだな、一線を超えてしまったからね、
　因果応報。救われる可能性は低いんじゃないだろうか。
　君達は神にでも願って、死神を隠せ投票すればどうだい？」

これは詩人の意思では無い解釈。

以降の舞台に演出は加えないし、その結末は自分の知るところでは無い。
とても無責任な、たった一つの意見であった。

「けれど、この戯曲の結末は、
　君達次第で喜劇にも悲劇にも姿を変えるよ。
　舞台の上の君達よ、どうぞ悔いのない選択を。」

>>29 ユピテル

「そう」

短い言葉。
代わりに表情に、喜色が余す事なく溢れている。

「居ないよ。
　私を一番輝かせてくれる脚本家は、もう私の側には。」

普段ならば、発さないであろう言葉。
他人の言葉を吐いた後だからか──それとも、この数日で貴方から受けた眼差しのお陰だろうか。
今だけは、少しばかり素直になれた。

汗を拭って貰えば、
やっと有難うと礼を言う。

「君が持っていると聞いたんだ。
　つまりそれは、その竪琴に触れても良い証左だと思わないかい？
　けれども、そうだね、壊すつもりはないよ。
　……弦を張り替えてやるつもりさ。
　それは私にとっても必要な事だから。」

その瞳に、曇りはない。
貴方の信頼に報いることが出来ると、自信を持てる程に。

>>31

「道化で結構さ。ご都合主義で上等。
　芸術と愚鈍は紙一重とも言うさ。
　嘲笑の一つくらい、想定内だよ。」

男も、からからと笑った。
二人が笑い合う、それはそれは穏やかな空間だった。

「君がこうして舞台に降り立って、言葉を発した時点で、
　『興味を惹く』狙いは、既に果たされたからね。
　これで良い、私はとても無責任な主演見学さ。」

男の目的は、詩人の言葉を多くの人に伝えることであって、
少女や死神を救うなんて事は関係がなく、どうでもいい。

それの更に先──大衆に受ける事などは視野にない。
最も貴方は、それを理解した上で、
ただ引っ掻き回したくて述べたのかもしれないけれど。

それよりも無反応が一番の批判であると、男は考えている。


「また観においで。次があるならね。
　君は貴重な感想をくれた観客だから、
　その時は、とびきり良い席をご用意させてもらうよ。」

消えるそれを、見送った。
男はどこまでも穏やかに、貴方を見ていただろう。

>>33 ユピテル

貴方の視線に問われれば
口元へ人差し指を当てて「秘密」と告げた。

そうして竪琴を受け取って
少しだけ躊躇ったのちに、
貴方の頭へ手を伸ばし、撫でました。

「有難う。
　さっきの舞台の公演料なんだ。
　彼の竪琴の音色がね。
　42弦、余す所なく錆びているから
　こうする他ないだろう？」

貴方にとっても大切であろう竪琴。
まるでそれの様子を以前から知っていたような口振り。
しかと手中に収めれば、びょんとそれを鳴らしてみた。
男には、竪琴から綺麗な音を奏でる事は出来ない。調律の知識が少しあるだけだった。


音を整えようと、席を立つ。
それ以上は何も言わない。
男は、この宴の終わりが近い事を、何度も見聞きして知っているから。
恐らく最後くらいは、此方から。

「……またね」

4日目、その日の夜。
出番を終えた客演の男は、広間の隅で竪琴を抱えていた。
使用人を呼び付けて、弦やら何やらも用意して。
言葉の通りにメンテナンスをしてやるつもりだ。

待宵館の夜は近い。
それをひとり、肌で感じながら。

抱え上げて、品定めするように琴を見やる。
……成る程、なかなか悪くない楽器だ。

紅茶でも、と使用人を探して辺りを見渡し、
ちょうど貴方と視線が合った。



「……やあ、プルー。
　使用人が見当たらなくてね、
　悪いのだけど、紅茶を頼めないか？」