『――ったく、
　　　いいか、これ以上手間を取らせるなら、
　　　こっちにも考えがある。
　　　最後にもう一度だけ聞くぞ、
　　　あのときあったことを、話せ』


[ 突き付けられた刃先が、今度は首筋に傷を作る。
　先ほどよりは明確に、意志を持って。
　何も答えず、視線だけで男を睨み上げる。

　男が刃先に再び力を籠めようとした、そのとき。
　遠くから聞こえてきた『足音』に、
　男の犬耳がぴくりと動き、
　忌々し気な舌打ちの音がした。]

[　光を浴びている。低い位置に置かれた鏡が、
　 かんばせの半分を強く照らしている。
　
　 ──間接日光を遮ったのは、
　　　 質の良いブランケットであった。

　 金も、紅も、　陰に隠され、]
　

　　　『いいか、警告はこれが本当に最後だ。
　　　　次はない』


[ 男は足早に、医務室を出てゆく。
　戸口のところに、ぺんぎんの姿はなくて。
　ああ、ちゃんと逃げられたのかな――と安堵する。
　もしかしたら仲間の端末経由で、
　何処かに通報しようとでもしたのだろうか。
　ぺんぎんはいつも医務室にいるが、
　他の連中と没交流ということもなく、
　廊下で他の連中とジェスチャーを交わしている様子も、
　稀に見ることもある。

　足音は、此方に向かってくる。
　腕に力を籠め、起き上がろうとするが、
　どうしても体に力が入らない。
　急患なら対応が必要だが、戦闘があったわけでもなし、
　可能性は低いか――と、そのまま力を抜いた。

　急を要さない要件なら、驚いて逃げ出すか、
　指差して笑って立ち去るかどちらかだろう、多分。]*

　　　　　



　

[　薔薇色が僅か、細く。不機嫌の色だが、
　 ──そんなのは見上げる先の碧に向けてでない。
　 それでも声は、低かった。　]
　

　　　賭けに負けたのはあっちさ。
　　　負けたから、負けたことを喚きに来た。
　　　全く“礼儀知らず”だよ。

　　　──どうやら　飲んでる暇は無いようなんだよね。

　

[　花嫁　と　言うから、
　 ブランケットの下から、手を差し出して、
　 ──君がエスコートしてくれるかい？

　 …なんて、“暇”で“退屈”そうな彼女に聞いてしまう。
　 世界で一番、うつくしい妻であるなら、　
　 妻は　“妖精”に救われるのだろう。

　　　　羽はぼろぼろで、今にも墜ちてしまいそうな──]
　

　　　　[ 　　指が触れようが、触れまいが、
　　　　　　　　　喩えすこし距離があろうとも、

　　　　　　　細腕を捉えた瞬間、引き寄せた！　]
　

[　────キィン　と　耳に残る破裂音。
　 割れた鏡の破片が散っていた。]


　　……パチンコかな。
　　　　小石でも人間怪我するのにねえ。


　　　　　[　ブランケットの下、　にんまり笑っている。　　　　　　　 薔薇色ばかりは、何かに燃えて、　]
　

　[ 頁を開いたのが、例えば　今日であるのなら。

　　たったひとこと、
　　───　なに？　とか、どうして？とか、
　　そんな簡単な疑問でも、殴り書きしていただろう。 ]

　

　[ 自分を通り越して、何処かを視たよな、
　　真白に隠されていても、尚、
　　未だ不機嫌を宿す瞳と、声と。

　　そんなに踏み抜いていく女だったのか、なんて、
　　"礼儀知らず"な奴は呑気に考えている。 ]

　

　[ はなよめさまの要求に、
　　───　馬鹿にしてるの？等と、餓鬼上がりは正直だ！
　　
　　暇で退屈なゆびさきが
　　"うつくしい"其れに、素直に伸ばされる訳も無く、
　　ブランケットを摘まみ上げるだけ。

　　……この箱庭で、溜息の数が増えた。
　　気紛れか本気か　どうにも判断がつかない。 ]

　

　　　　　───　ほんと　そういうの飽きな、


　

　　　　　　　　[ い　　　の、瞬間　視界が落ちた。 ]


　

　　[ 一瞬　だった。
　　　引っ張られた身体は困惑が勝り、
　　　抵抗も無く、そのまま　ソファに沈みゆく。

　　　なに、と瞬間思い至ったと同時、
　　　背後で　尖った破裂音がして　顔だけ振り向き、
　　　
　　　　　　　　　───　"だれ"だ、と、
　　　　　　　　　　　　　銀を引き抜こうとして、

　　　　　　　　　　　　　声で　ひき戻る。 ]

　

　[ ……赤く、紅く、燃える薔薇色を　見上げていた。
　　此処で詰まった息もすこぅし戻り、
　　窓からも、鏡からも、
　　細い身体が盾になるよに、位置をずらしている。

　　　　物音が無い　ということに、
　　　　あまりに気付かなさすぎたのだろう。 ]

　

　　　　　怪我、してない　よね　？
　　　　　悪戯で合ってる……？

　　　　[ 舌が　上手く回ってなかった。
　　　　　　　　　迷う碧は　話題を探し、 ]

　

　　　　　　───　なにか　見たの？
　　　　　　　　　　追いかける？行けるよ？

　[ 追い立てられるよに、続けて、
　　未だ指の回っている　己の細腕は強ばっていたから、
　　……分り易く、落ち着けていない。

　　恐怖　ではなくて、焦燥、の、ような、
　　そういう感覚だった、きっと、　　　おそらく、は。 ]

　

　　――　　――

[ 窓の向こうから聞こえてくる喧騒は、遠く規律正しい。
　総司令の後ろ姿に失礼します、と声をかけ、
　所属と名を名乗り挨拶をする。
　黒豹の耳と黒眼鏡の背の高い男が、ゆるりと振り返る。
　人好きのする笑みを浮かべ、
　やあ、待っていたよと目を細めた。]


　『長旅ご苦労、疲れただろう。
　　君の経歴は聞いている、
　　今日から早速医務室と研究班の両方に
　　配属になってもらうよ。
　　詳しいことは、
　　それぞれの部署で聞いてくれたまえ。』


[ 男は木の椅子にかける。
　華美なところ等一切ない、機能一辺倒の司令室。
　誰が飾ったか、まさか自分で摘んできたのか、
　水飲みグラスに、そのあたりで生えていそうな花が一輪、
　飾ってあった。]

　『軍事基地の勤務経験はなし、か。
　　確かにねえ、一昔前の開拓時代なら兎も角、
　　この数十年、世界は実に平和なものだった。
　　此処は最前線にして、唯一の戦場と言える』


[ 表情も変えず、押し黙って司令の話を聞く。
　フードを脱いで露にした耳も、ぴくりとも動くことはない。
　窓からまた飛び込んでくる遠い喧騒を、耳が捕らえた。
　訓練中の兵士たちの声だろう。]


　『我々が相手取るのは未知の脅威だ。
　　けれど、此処の兵士たちの士気は
　　中々のものだよ。
　　いや実際、私は“人材に恵まれている”。
　　出来るなら兵を失うことは極力抑えたい、
　　そのためにも、君には期待しているよ』


[ 何処か読み切れないその笑みは、
　“それだけのものではない”。
　この基地で戦う兵士たちを誇りに思い、
　失いたくないという言葉通りの感情も、
　確かにそこに表れてはいるのだ。]

　『いやあ、ところで君の武勇伝も中々のものだ。
　　実際、いい読み物だった。
　　壁面をよじ登って新種の鳥の巣を観察に行ったり、
　　開けたら顔面から頭までピンクに染まる染料爆弾を
　　学問所の教師に仕掛けたり――
　　ああ、そいつ、
　　所属学生にしていた陰湿な嫌がらせが発覚して、
　　今は懲戒処分になったのだっけかなあ。
　　
　　けれど、君なら引手数多だったろうに、
　　最前線に勤務することになったというのは――
　　“色々と言われることもあるかもしれないけれど”
　　其処は事を荒立てずにいてほしいな』


[ 男は靴音を響かせ、近づいてくる。
　黒眼鏡の奥の眼差しが、すっと冷える。]

　『　まだ、皆に知らせる段階ではない。
　　　あの大穴の向こうにがいるのか。
　　　君がいた研究所にいたのがなのか――…

　　　我々を殺そうとしている者たちの、正体を。

　　　物事にはタイミングというものがある。
　　　今はまだ、早い　　』

　『けれど、探りたがる手合いも多いだろうから――
　　そうだなあ、彼らには、
　　適当な“解答”を用意してやれば、
　　一先ずは気が済むだろう。　』


[ 荒唐無稽な噂の向こうに、
　森に紛れた木のような、もう一つの噂を。
　必ずしも事実無根ではない、真実を織り交ぜたものを。
　調べれば確かな情報として、分かることだろう。
　着任した軍医は、研究所で機獣絡みの極秘任務に携わり、
　その研究所で爆発事故が起きた後に、
　最前線に送られたのだと。]


　　『ああ、とはいえ、
　　　困ったことがあったらいつでも相談してほしいなあ。
　　　何せ私も、若い頃は君の父君には世話になった。
　　　これも縁だ』


[ 頷き、すべて受け入れる。
　そう、噂の森の向こう、見えるように隠される木は、
　そこまで的外れな代物でもないだろう。
　もし自分に何かが出来ていたなら、
　結末は、変わっていたかもしれないのだから。]*

　
［　流石に彼の鞄を覗いたりしないから >>1:387
　　もう一枚マスクを持ってきてるのは知らないけど。
　
　　もし、私が星柄のマスクをつけてきたら
　　その予備 ───　おそらくヒマワリ柄の方に
　　付け替えてくれるつもりだったのかな
　
　　知る機会があったとしても
　　きっと私は、そう感じる程度でしょうね　］
　

　
　
［　　　　仲は良い方だと思うけど
　　　　　彼にとっては　私はただの幼馴染
　
　　　　　────────

　　　　　それ以上でも　以下でもないんだから　　　　］
　
　

　　

　　

　　
［　だから、夏休みの予定はなかったという彼に >>1:389
　　私は独り言のように呟いた。『 海に行きたい 』って。
　
　　まだ実現してない海遊館もそうだけど
　　男女ふたりで遊びに行くなんて
　　" 幼馴染 "という皮を被っていないと出来ないお誘い。
　
　　頬が色づいてしまわないように
　　色を持ち始めてしまわないように

　　　　　　　　　私は必死に、幼馴染の顔をつくる。
　　　　　　　　　　］