[────静寂だけが二人の繋がりを証明する手段のようだ。
投げかけられた微笑みとは対照的に、見上げる夜色の女は唇を噛みしめ顔を歪ませる。



　　　　　────力尽きたようなさまを見開いて認めると同時、
　　　　　この世の終わりのような痛みが脳を襲って頽れた。]

　　（お願いだから持ってくれ、私の自我よ。）

[意識がノイズに乱される。]

[怪物の吐息にも似たそれは、見た目に似合わず凍えそうな死の温度を纏っている。
試練に立ちふさがる灼熱の壁を溶かし、一本道の活路を切り開けたのかどうか。]

最後まで使うことの無かった、約束だけをこの手に残して。

（その後は、どこへなりとでも燃え尽きればいいのだ。
　理性を失い、数多の人を喰らい、正真正銘の野生へ変われ。
　だが───今は。今だけは。
　略奪者ではなく、救済者としてあってくれ。

　　　　　　　　この場で朽ち果てるわけにはいかないから。）

[断頭台の如き刃の一撃を、身を捩って躱しきる。

床に勢いよくついた前足にスナップを効かせれば、尾が大きく上へと踊る。そのまま勢いよく振り下ろせば────空間を大きく揺らし、砂埃のような瓦礫の屑が一帯を覆うだろう。

　　目くらましのようなそれに目を奪われていれば、
　　きっと獣の行方も、変わった姿も、認める早さは遅くなる。
　　衝撃を利用して一瞬のうちに宙へと躍り出た────
　　大口を開けた獣と言うよりは、鱗に覆われた女の姿。

たったひとつの約束を抱えて、悪魔に襲い掛かろうとする、運命でさえも抗うちっぽけな存在。
赤から戻ったアイスブルーと、錆びることなく澄み切った刃の輝きだけが、これから起こる未来のことを物語るように。]

[刹那────月が翳る。]

未だに痛む身体中の火傷の残響が示しているのは、“元の姿に戻るのはこれが最後である”という証。

（誰だって意識のある確実な死は寒いものだから、
　大切なのだと認めた者の最後くらいは寄り添いたい。
　……自分自身が征服者として奪ったものを、
　　　まだこの胸の中に残ったわずかな人間性で。）

[御伽噺の口づけなんかとは程遠い、貪り尽くすかのように覆い被さられたそれに大きく肩が跳ねた。
甘さの中に錆びた香りが混じりこんだそれは酸素の代わりに強制的に流し込まれて、脳みそを強過ぎる刺激が塗り替えていく。

互いが最後に共有するのは終焉へと至る迄の過程だったのか。理解しようとしても時既に遅し。
小さな身体が唐突に受け止めるにはその激情は果てしなく重く、きつく蓋をされ続けてきただけのしかかるものの多さに圧倒される。

幾ら閉鎖的で鈍感な精神と思考を持っていても、
過去に抱いたことのある感情への名前の付け方を知っていれば……己に向けられるそれがなんなのかくらいわかる筈。

……自惚れているのかと思われても仕方ないかもしれないが。]

[鼓膜を揺らすのは、遅すぎるくらいの愛の懇願。大きく見開かれた片目の澄み渡った凍土が激しく揺れ、隠し切れぬ動揺を明らかにしていた。
……些か物騒な赤い糸を繋げた激しさに朦朧とした意識をなんとか奮い立たせようとしても、微笑まれた相手の視界には蕩けた表情を隠すことができない己の情けなさが映し込まれるのみ。]

（怪物なんかいたところで、）

（……ぽた　ぽた　と。
　その頬に流れゆくのは、枯れたと思っていた涙。
　冷ややかな頬を伝えば、温度を徐々に失う相手の顔に
　水滴を立ててしまうから、絶えず指先で拭っていた。）

────……大事なものなんて、選べるものじゃないのに。
　　　　その先は、何よりも恐れる孤独があるだけなのに。]

[力尽きたあの子を抱き上げてから気づいた。
私は呪いなんて要らなかった。
ただ、大切な誰かが苦しんでいるなら、
その悲惨な苦痛に苦しんでいるのなら。

　　　　────……　傍で寄り添い、支えたかっただけ。
　　　　　　互いにひとりぼっちになりたくなかっただけ。]

　　　　………傍に、いてくれるのか？
　　　　これからも、ずっと……私の隣に。


[今も舌先に残り続ける甘ったるさの味の源を辿ろうとすれば、漸く彼の意図がわかった気がして───叶わなかったはずの自身の悲願が届いたような、不思議な暖かさが広がって。浮かべたのは泣き笑い。

指し示されるはずのなかった“自分を持ったままの終焉”を約束された安息感だけが、この心を静かに満たしていた。]

（返事なんて必要なかった。
　返される内容さえも察しがついてしまう問いだから。
　もう孤独に震えることも、泣き叫ぶこともない。
　死の向こう側に至ってもずっと、寂しくないという事実が
　揺らぐことなく目の前に差し出されているだけ。）

[プロポーズにも似た短い言葉に、乙女のように応えることは自分らしくもないだろうから。
ほんの少しだけ……死の間際に、痛みを我慢してほしい。
全てを奪われたあの夜の仕返し。火傷だらけの身体には、彼の所有印が未だ色濃く全身に残っていたはずだから。]

[遅効性の毒薬がその身を激しい苦痛の末路へと誘うまで────あと少し。
死に向かうには寒すぎる季節の訪れを告げるのは、割れてしまった窓から降り注ぐ雨から変化した───……*]