「えー、お前絶対どんくさいだろ。ぜーったい、人混みで流されて溺れて遠くでキャーとかワーとか言ってる系だろ」

だからめんどくせー、とぼやいたものの、夜市を歩いたことがないんだと眼を輝かせて言ってくるものだから、仕方ねーなと連れて行ってやることにした。

でもぶっちゃけ、いかにもな箱入り然としたこの"お嬢ちゃん"と歩くのは俺的には良い目眩まし。
俺一人が近づけば警戒されてしまうような輩でも、このちんちくりんをエスコートする素振りを見せれば相当容易に近づける。

「……っと、ごめんよ！」

人波を掻き分け彼女を助ける振りで、すれ違い様、財布をくすね。
おかげさまで、その夜の釣果も文句なしのものだった。

一応は、自分なりの流儀があるんだ。
何度も同じ店を連続して狙わないとか、通行人相手なら子供連れは標的にせず極力観光目当ての酔客（歓楽街目当てとか、まあ見ればわかるしな）に絞るとか。

今日は、場所が良いからと暴利気味の値付けをする、気に入らない青果屋台からひょいと林檎を失敬してきた。今日はとりわけ大きな林檎を狙ったから、２個だけ。
俺の分と、こいつの分。

「…………ん」

頬はきらきら紅潮して見えるのに、林檎を差し出した手に触れる指はひんやり冷たい。
人の波に倒されそうになっていたから咄嗟に腕を取って引き寄せたら、驚くほどに軽かったのを思い出す。

────ああ。やっぱりこいつは、人じゃないんだな、って。

そんな事からも思い知らされるのに、なのに林檎は普通に食うのかよと笑えてしまう。

ほんと、傍目からは、なーんも考えてない頭ふわふわ系ちんちくりんにしか見えないのに、な。

「幸せ？……そうかな」

でも俺、まだなんにも出来てねーよ？と浮かべる笑みにはどうしても苦さが混じる。

"助けたい"と思うだけじゃダメなんだ。
"助ける"と誓ったところで、結果が伴わなければ、俺はただの嘘吐きだ。

────そして、たぶんだけど、俺はゾラフに自分を重ねてる。
彼が自由になる姿に、己の未来を重ねて見ようとしてる。

こんな、こそ泥みたいな事だけ続けて生きていくつもりなのかと。
己には、立つべき場所が他にあるんじゃないのかと。

それは多分、目の前のこいつに対しても思ってることで────。

「…………ぇ！？ちょ、芯は残せよ！？！？」

気付けばちんちくりんは、中心のほっそいところまで食べ進んだ林檎を、しょりしょりと鉛筆を食べるみたいに最後まで平らげてしまっていた。

……種あったし。
そもそも、固くわ甘くなくわで、そこは全く旨くもなかったろうに。

「もしかして、林檎の食べ方も知らないのか、お前」

呆れた風に呟いたけど、こいつの瞳が、あんまりにきらきらしていたものだから、喉の奥がおかしな音を立てた。

それは華やかな夜市の照明よりも、夏の空一面の星空よりも、ずっと綺麗な瞳で、綻んだ笑顔は大輪の花のようで。

え、このちんちくりんが綺麗とか。おかしいだろ。
おかしいだろ、俺。

だから俺は、自分がどんな顔になっているかもわからないまま、

「うん。がんばる。……絶対、負けねー」

なんだか酷く間抜けな返事しかできなかったんだ。*

下男へ魔神の少女と子犬を呼ぶように伝えて、応接間に異国の花やフルーツを飾り付ける。
最近の流行は、狭い部屋の中にフェイクの樹を作り、そこに何種類もの花やフルーツを飾り付け、楽しむ仕掛けで、要は、金持ちの道楽である。
木の枝の先の葉を模して造られた皿に一口に切ったみずみずしい果実を。色とりどりの花に紛れさせて、精巧な花のゼリー菓子を。
ただおいしく美しいものを食べることに飽きた者たちだけの、食べ物を使った遊び。

きっと、あの子たちはこんなことしたことはないでしょう。
これからすることも、ないでしょう。
だから私は、彼等に与えて見たくなった、どんな反応をするのか。
喜ぶのか、憤るのか。

嫉妬を感じ取ってなお、仲良くなりたいという少女はあらゆる意味で無垢だから。

「魔神ちゃんはきっと喜んで飛び回るわね。でも子犬ちゃんは聡いから。」


きっと、とても複雑な気持ちになるのだろう。
もてるものが持てあましているところを見せつけることになるのだから。
子犬は、自分が持たないものをして、それがあるだけで幸福であるわけではないとわかる、賢い子だから。

賢いから、今まで無事であった、かわいそうでかわいい子だから。キャンキャンと吠えながらも、自分ではない肉親でもない、獣のために願える子だからいとおしいと感じる。

私にはとてもできないことだから。
足るを知らぬものだから。

私は二人を待ちながら、もてなす準備をする。

私が持つものを与えて、彼らの願いを退ける私が、私を後ろめたく思わなくてもよいように。