[ 門の向こうに無数のが舞っている。
　それは、やがて人の形になる。

　煌めく
　透き通った
　蘇芳に染まったドレスに、

　ゆったりとした豪奢なドレスを、
　ふわりと揺らして、美しい魔女は、――現れた。

　魔女は、優雅に微笑んで、ただ待っている。

　　
　"ゲーム"の駒が、その手に収まるのを。]

　　…………僕が、僕のまま帰れたらいいな

[ カツンと一歩。
　扉の向こうに、踏み出せば、
　ゆっくりと扉は締まっていく。

　扉が完全に閉まる前に、
　少しだけ名残惜しくて、振り返った。]

　
　　――――さようなら、

[ 血生臭くない、穏やかな世界とはお別れだ。
　最後に浮かべた微笑みは、少しだけ寂しさが滲んだ。**]　

［散々泣いて、ちゃんと話して。
　「その先」へ進む第一歩を踏み出す前に。］


　　………………お腹空かない？


［どんな時でも腹は減る。
　例え死にたがりの腹であっても。
　ぐぎゅるる……と盛大に鳴った腹を
　両手でぎゅっと押さえ付けながら
　俺はおずおずと「恋人」に尋ねるのだった。］*

[　大きな音が響く。
目を丸くしてそちらを見ると、
両手で彼がぎゅっと腹を押さえるから。

ふは、とまた昼間みたいに噴き出して、
そのままくつくつ肩を震わせた。]



　　　うん、晩飯食おう


[　と頷いて、客室へ運んでもらえるよう
フロントに連絡を入れようか。
それが来るまでの間、せっかくだから
準備されていた浴衣に袖を通して、
褞袍を羽織る。]

　

　　　露天風呂もあるらしいし…
　　　楽しみだな。


[　と微笑んで。
運ばれてきた食事に舌鼓を打つのだ。
先付けから始まるコースと別に、
一品料理として、今が旬の
鮭児が食べられるというから少し値は
張るけれど、せっかくだし、と注文した。
半冷凍で運ばれてきたそれは、
生臭さはまったくなく、
口に入れるととろけるような舌触りで、
日本酒によく合う。

なるほど、はじめにきいた評判に違わず、
海の幸の溢れる夕食は絶品だった。

───が。]
　

　　　温泉……



[　そう、温泉に入る予定だったのだ。
だったのだ、けれど───
酒をしっかり飲んでしまったものだから
ちょっとさすがに今すぐ入るのは
体によくない気がする。

客室にも温泉が付いているらしいから、
そこで済ませるか…と思案して。]

　

　　　…ちょっと、休んでからにする。
　　　　温泉、行って来なよ。


[　と彼には促して、
己は一度、和室仕様の低めのベッドに
座って、しばし休憩をとろうか。]*

　

　　あしひきの 山路越えむと する君を
　　　心に持ちて 安けくもなし

［個室から出てきた男が、カウンターの上に
　空になった皿をからん、と置いた。
　アルバイトは、爬虫類じみた縦長の瞳孔で
　調子の悪そうだった客の顔をじっと見つめると
　ふしゅる、と息を吐いた。］


　　具合、良くなったんなら良いッスけど……


［ちゃんとナポリタンの皿は空になっている。
　一介のアルバイトに、それでも彼の体に残る
　疲労や病気を見抜く力も無ければ
　ここに引き止める権利も何も無い。］

［だけどこのアルバイト風情に対して
　行儀よく差し出された手には、
　ちょっと照れ笑いを浮かべたけれど……］


　　会えないかもってことは
　　会えるかもってことっショ。


［訳アリっぽいお客さんだったから
　多分アルバイトが想像するよりずっと
　この言葉と握手の意味は重いのかもしれない。
　薄い手を握り返して、男は
　彼に言える台詞をなにか考えだそうとして
　─────結局、やめた。

　彼がここで出会った本が
　何か彼の道を照らしてくれるか
　或いは彼の気持ちに寄り添ってくれる
　誰かとの出会いに期待をするか。

　言える事など、何も無いのだ。］

　　俺は、デュース。
　　……万引きの罰として働いてるだけの
　　つまんねえアルバイトッスよ。


［人の形だろうが、無かろうが
　己がここにいる理由は大したことじゃない。
　

　人ならざる者達の手が、しゅるり、と解け
　レックスの手は扉にかかる。］

［振り向かず、紅い蝶の舞う方へ
　真っ直ぐ歩いていくレックスの背に
　アルバイトは小さな声で囁いた。］

［こんなの、ただのおまじないだ。
　効力の程は知らないし
　強大な魔女の力の前には
　ちり紙程の力もないだろう。
　─────それでも。］


　　『鬼滅の刃』終わっちまったし
　　『チェンソーマン』も終わりそうだし……

　　でもまあ、『HUNTER × HUNTER』の
　　暗黒大陸編がとりま完結するまで
　　俺、ここにいると思うんで。


［またのご来店、お待ちしております。
　人喰い鬼の寂しげな顔に、
　スキュラはゆらりと尾を揺らした。］*

［盛大に鳴った腹の虫を笑われたものだから
　何か言い返してやろうと思ったのに
　運ばれてきた料理を前にしたら
　もう全部どうでもよくなった。



　とろりと濃厚な揚げ出し豆腐から始まって
　貝殻ごとホタテの半身を焼いたものとか、
　大ぶりな蟹のしゃぶしゃぶとか……
　いつもの食卓に出て来ないようなご馳走を前に
　野暮なことを考えちゃいけない。

　由人が頼んだ一品料理で
　何やら凍った刺身が運ばれてきたときには
　流石にびっくりしたけれど！］


　　ルイベ、っていうんだ。


［仲居さんの説明に、しげしげとそれを眺めて。
　お土産屋でよく見かけるルイベ漬けとは違って
　味付もなければ、イクラもない。］

　　「炙って召し上がる方もいるんですよ」


［なんて、仲居さんから教わってみたら
　行儀が悪いけど、しゃぶしゃぶ用のコンロの火で
　脂ののった皮の辺りを軽く炙って食べてみる。

　溶けた脂の甘味に、少し香ばしさが加わって……
　うふふ、と笑いがこぼれてしまった。］


　　これは……お酒が進んじゃうやつだ。


［口の中に残る甘みを熱燗で流し込んで
　次の一枚は凍ったまま食べてみて。

　逃げるように飲むお酒と違って
　好きな人と楽しく飲むお酒って
　こんなに楽しいんだ、って。
　ついつい、次に控えるイベントのことも忘れて
　盃を空けてしまうのだった。］

　　　……え、温泉、行かないの？


［酒気で赤らんだ頬のまま、俺は由人を振り返る。
　北の海鮮と美酒とですっかり上機嫌な俺は
　このまま由人と湯に浸かれるものだと思っていたから
　思い切り口をとがらせてしまうだろう。］


　　男湯だよ、男湯？！
　　合法的に無料で男の裸見れるんだよ？
　　イェイイェイヲウヲウパーティーじゃん！


［回らない呂律のまま行ったら
　パーティー会場で門前払いなのだけれど。
　それでも尚も「行こうよぉ」って、
　ベッドに腰かけた恋人の手を引いて
　酔っ払いは甘えた声を出す。

　けど、この堅実な恋人が動かないと知れば
　パーティーへの興味も失せて。］

　　……じゃ、俺もいかない。


［由人のベッドにどさり、と腰を下ろすと
　ぶすくれた顔のまま体を横たえてしまうのだ。

　"ママ"の姿は何処へやら。
　完全に質の悪い、幼児のような酔っ払い。



　そしてこの面倒くさい酔っ払いは、
　お堅い恋人が隙を見せたら
　柔らかなベッドの上へと引きずり込む気満々でいる。］*
　

[　ここまでの馳走を家で振る舞うことはない。
いつだって、お互いの口に入るのは、
その日の�W余り物�Wばかりだったから。

だけど、その喜びようをみていると、
せめて誕生日くらいはこれくらい
いいものを準備しようかな、
なんて気持ちにだんだんなってくる。

前は心ばかりのケーキを一切れ、ずつ、
だったし、次の誕生日はきっと。]