[ 腰か脚か、つかまえて転ばしちゃおうかな。
　まさか溺れはないだろうし、飛びつくくらいでもきっと大丈夫。
　でも私の考えが決まるよりもメイベルが動き出す>>1:194方が
　ずっと早かった。]

　ひゃっ、メイ、ベル……！

[大きくジャンプした彼女。
　というか私に向かってどこかの怪盗よろしくダイブしてくる。
　え、って身構える間もなく大きな水飛沫が跳ね上がった。]

　んぷぁっ、ごほっ、ごほっ。

[ メイベルに押し倒されて水の中、反射的に彼女の身体へと
　すがるように手を回してしまう。
　顔が水面下から出るまでには数秒間もなかったろうけど、
　ちょっと水を飲んで噎せこんでしまった。]

　
　もぅ、メイベル……っ！
　なんでいきなり、こんなん、するのー？

[ 座ったままで身体を起こせたなら、なじるように。
　そうは言いつつも、メイベルの楽しそうな様子をみれば
　本気で怒った表情にはなりきらなかった。]

──浴室──


　　なんで？
　　先に勝負を仕掛けて来たのは
　　そっちじゃない？

　　なんでも卑怯も無いわ。

[>>22泉に飛び込み
同じように水面に顔を出して
彼女に勝ち誇って言う。
その後に、ぷっ、と笑ってしまったけれど。]


　　はー、私の勝ちね。
　　それとも自爆で引き分けなのかしら。
　　
　　はー……。
　　アリア、私の髪を洗いなさい。
　　身を清めないと泉に来た意味が無くなってしまうわ。
　　
[>>0:249背中を流すと言う彼女の言葉を思い出して
そう彼女に命令する。
メイベルの髪の長さは肩口よりやや長いぐらい。

髪油は泉のそばに置いてある。
一度泉から身体を起こして
縁の整えられた平らな岩の上に座る。]

　　…………？


[>>1:137私は片眉を上げて
自分の裸体を腕で軽く抱いた。

何か違和感があったような気がして。
直ぐに気のせいかと思い直すのだけど。
何か、痒み、のようなものが。]*

[ブラッシングはどうでも良い。
　けれど、下僕の手にあるオヤツには用がある。

　難を逃れたバッタが一匹。
　下僕その2・その3がいる部屋へ跳ねていくのを見送りながら]


　　にゃっ！！


[とたた、と一目散におやつの方へ。
　なぜ下僕が後退りしているのかは、わかってない*]

――　オカエリ　――

［>>25...は不可思議そうに首を傾げた。
　このハチワレ猫は褒めてあげるとよく尻尾を床に打ち付ける。
　何がいけないのかは分からないが不機嫌そうなのは分かる。
　だからと言ってそれ以上の事はしてあげないのだけれど］


　　ん、なぉ？


［声を真似てみたがそれで分かるものではない。
　そうこうしている間にも殿様バッタは>>26跳ねていく。

　...はそれを見送るとちゅーるで吊りながら後退を続けた。
　うちの猫はよくわからないがちゅーるが好きなことは分かる。

　最初はすぐに獲られていたが最近では上手にあやしてうりうりと見せびらかしていく手際まで身に着けた。
　これも日々の実戦の賜物なのだろう］

　　ほらほら、こっちよ。こっち。
　　はい、ここ――。


［...はおやつに集中しているハチワレが浴室に入ったところで扉を閉じた。

　パタン。

　絶望の音が軽やかに響く。

　カチャ。

　更なる絶望の音を追加してからしゃがみこみ、
　ちゅーるを食べられる高さへと示してやりながら反対の手に持つブラシでブラッシングの準備をした。
　ハチワレ猫が食べ始めたらブラッシングしてあげよう。
　その後できっちり身体を洗ってあげてドライヤーで乾かして、
　そうすれば吸えば良い香りがするはず**］

>>23>>24
[ 勝ち誇って勝利宣言する彼女、ぷっ、と洩れた笑いに>>23
　つい釣られてしまう。別にルールも何も決めてない、
　勝負だとも言ってないのに。]


　こんな不意打ちされるなんて思ってなかったよお。
　予想外の攻撃だったの。もう、びしょびしょ。
　だから、私の負けでいいですよーだ。


[ ぷくーと頬を膨らませた。
　自爆攻撃だけど想定内なら何か対策はとれたかもしれない。
　だからこの決まり手は相打ちよりもメイベル有利に判断すべき。
　そう考えて。なので、]


　はいはい。勝者の特権ね。
　洗ったあとで、そこのオイルを使うんだよね？


[ 要求されればごく素直に彼女へ続き、メイベルが普段使いにしている
　髪油の瓶を手に取った。やり方は何度か見ていて覚えている。
　そう長くはかからないだろうと思いつつ、手桶に水を汲んでいった。]

[ 肩に少しかかるくらいの長さの髪を泉の水で濡らしてはわしゃわしゃと指先でマッサージするように洗い始めた。シャンプーもコンディショナーもない世界だというのにメイベルの髪は艶やかで指通りも滑らかだ。このくらいの短さなのが少し勿体なく思えるくらい。
　髪質に少しクセがあるみたいで、伸ばしすぎたら先の方がくるんって、カールしちゃうのかもしれないけど。
　ともかくしばし、メイベルの小さな頭をくまなく指先でほぐし洗って、定番の一声を投げかけた。]


　お客様ー。
　かゆい所、気になる所などございませんかー？


[ ほとんど儀礼なのですぐにすすぎ流しに移ってしまう。ざば、ざばっと髪に浮いた汚れや皮脂を洗い流して、タオルを彼女へ手渡した。私自身も一本取ってメイベルの髪を拭っていく。
　そこからが髪油の出番、ということになるのだ。 ]


　さ、それじゃあオイル、付けてくね。
　どれくらいが適量なのかな……。


[ やや悩みつつ手のひらに出して、まだ水気を保った髪へ塗りつけていく。数房分ずつまとめて塗って、全体に行き渡れば一房ずつ。
　なるべく丁寧な作業になるよう心がけていたから、いつの間にか私の身体はメイベルの背に乗り掛かる形で触れていた。]