[　あの惨劇から数年の時が過ぎた頃。
　 ついさっき“ 僕 ”の読んでいたあの新聞を
　 たいそう騒がせる事件があった。

　　

『　魔法族の不審死多発事件　』

　 まるで死の呪文でも掛けられたみたいに、
　 なんの外傷もなく、なんの脈絡すらもなく、
　 立て続けに魔法族たちが命を散らしてゆく。

　
　　　 マグルのコメンテーターは連日のように
　　　　

原因不明

　　　 “ 心不全 ”による不審死に理由をでっちあげ、
　　　 ノートに名を書いて人を殺したと嘯いても
　　　 驚かない、などと笑えないジョークを零す。　]

　

[　日刊予言者新聞には毎日のように、
　 謎の死を遂げた犠牲者の名が列をなす。
　 その内訳はホグワーツの関係者が多数を占め、
　 イギリス魔法界は多大な混乱に包まれた。


　　　　 ……　紙上の知った名をなぞっても
　　　　 今度ばかりは、彼らはもう還ってこない。　]

　

　

[　“ It's no crying over split hellbroth. ”

　 マグルよりは融通が利いても、変わらない摂理。
　 得心とともに、細く長く息をつく。
　
　 覚悟は僕なりにしていたつもりだから、
　 何が起ころうと最後まで見届ける心算だった。
　 ……けれど事態は、予想をはるかに超えてゆく。　]

　

[　英国魔法界の礎たるホグワーツといえども
　 ネットワークが著しい混乱を来してしまったら、
　 闇の魔法使いの支配には、むなしくも抗えず。
　
　
　
　
　 魔法界も、非魔法界も、誰も彼もことごとく。
　 空はとうに、闇の印の髑髏に塗りたくられた。
　
　 闇祓いといったって、予言に名を詠まれたって、
　 こんな時に役に立てなきゃなんの意味もないのに。
　 同志たちばかりが、儚くも命の花を散らしてゆく。　]

　

[　数多の骸が山となり、
　 それでもなお、立つ者すべて殺し尽くそうと。
　 耳につく嗤いとともに杖腕を振る死喰い人へ、　]







[　思いっきり『武装解除呪文』を見舞おうとして。　]

　

　




　

『　ステージと法廷……
　　舞台は違いますが、共に頑張りましょう。

　　無事に終わったら
　　霜降り肉食いに行きましょうね！！　』


[己の昇級まで喜んで貰えたことが、嬉しかった。

[気付くのが遅れたのは出張期間中だったせいもあった。
反応がなくとも、彼なりの妙な気遣いとばかり。

頼りがないのは元気な証拠だろう。
落ち着いた頃に、初主演の感想を尋ねよう。
そう、楽観的に捉えていた。

例の諦めの悪い女性団員から、彼まで質問攻めにあっているとは思わなかった。
個人情報を保護してくれた事を知ったなら、心底感謝した。
彼女からのメッセージ群には、法廷まで押し掛けて来かねない鬼気迫るものがあった。


舞台というものは、決して一人では作れない。
たとえ主役を張れる程の才の持ち主であったとしても、だ。


脚本家。演出家。演技指導者。振付師。
音響。照明。小道具大道具。背景美術に衣装係。
演者も、メインから端役に至るまで。

一つのカンパニーが一致団結して、劇場に観客が入って、初めて舞台は完成する。
何一つ欠けても成功はない。

彼女主演の舞台は、主演一人の舞台だった。
その他の出演者とスタッフは愚か、観客までもが置いてきぼりだった。

――今、『大勢の人に支えられて立っている』ことを身に染みて感じ、心から感謝出来る彼ならば。
きっと素晴らしい主演俳優となれるだろう。]

[何故だろうか。
彼のやることなすこと、全てが癪に障っていた。

どうしてこんなに心がざわつくのか。
自分でもよく分からなかった。
可能な限り関わらないようにしていたし、相手からの心象が悪いだろうことも予想がついていた。

当時の僕は、人との交流を軽んじていた。
むしろ馴れ合いを避けてきた。
そもこのカフェでバイトを始めたのは、課題の為。

僕の歪んだ性格を見抜いた教授から薦められたプログラム。
端的に言えば『性根入れ直して来いの刑』。

ところが僕には、残念なことに自分の何が悪いのかさっぱりわからなかった。
信条は「正論を正直に言って何が悪い」。
故に、仕事の能率よりも客への忖度と仲間との絆を重視するような彼の方が手厚く扱われていたことが、不愉快だった。

今思えば、単なる醜い嫉妬心。

己には持ち得なかった能力――自分ではなく誰かの為に懸命になれる力を、ヴィクはごく自然に有していた。
そんな彼に対する苛烈な羨望と、己の能力が思うように認められないことに対する葛藤、焦り、屈辱感。

一方的に目の敵にしていた相手が、わざわざマンツーマンで己を指導しようというのだ。
僕からすれば、飛んで火にいる夏の虫。
ここぞとばかりに日頃溜めていた対抗意識が爆発してしまった。

]

　　やれやれ。良く吠える犬だ……、
　　おまけに癇癪持ちの乱暴者と来た。
　　どうやら飼い主の躾がなってねぇようですね。

　　許可を得ないと何も出来ない上、
　　暴力で解決しようとする。
　　これだから馬鹿は困ります。


　　お生憎様。
　　貴方に教わることなんて何もありません。

　　僕の方がずっと優秀ですから。


[彼がダブ……
その名を聞いただけで胸焼けして来そうな呪文を唱えねばオーダー出来ない飲み物を愛飲している、なんてことは知らない。

もし知ったなら、あの頃の僕は
「そんなもん愛飲するから
　年がら年中貧乏なんじゃねーですか。」
そう言ってまた彼を煽ってしまっていたと思う。]

[客数が増えれば、クレームは当然増えるもの。
それだけ店の人気が上がったという事だ。
万人に受け入れられる店など殆どこの世に存在しない。

現にクレームと同じ数だけ、
『』
なんてメッセージも届いているのは見た。

理不尽なクレームは受け止める素振りで無視すれば良いだけだし、嫌がらせの無言電話には偽計業務妨害罪が適用される。
通報して罰金をふんだくってやればいい。

不要な箇所に労力を多く割きながら、肝心な箇所は手間を惜しんで何もしないというのだから、はっきり言って馬鹿だ。
間違った事は言っていない。

後輩指導も仕事のうちだろう。
つまり別に彼の仕事時間は裂かれていない。
店長に頼まれたのならば、尚更。

正社員でもない彼にしか出来ぬ仕事があるような店なら、潰れるのは時間の問題だと思った。]

　　…………っ！！


[目にも止まらぬ速さで相手の腕が耳脇を抜けた。
轟音と共に、パラパラと何かの崩れる音がした。

背筋を冷たい汗が伝う。
並の人間にやられるような軟弱者ではないと自負していたけれど、壁ドンされた瞬間に吹いた頬の切れそうな旋毛風は、人の起こせるものではなかった。]


　　…………器物の損壊にも
　　許可は降りてるんですか？

　　職場環境配慮義務違反、使用者責任違反、
　　安全配慮義務違反……、
　　脅迫罪も適応されますかね。


[思い浮かんだ法律を適当に並べながら、瞼を持ち上げた。
相手の方が10センチ以上も背が高かったから、どうしても見上げる形になってしまう。
奥歯を噛み締めながら、ピンクに近い赤紫の双眸で、碧の瞳を精一杯冷ややかに睨み付けた。

真正面からまともに彼の顔を見たのは、
その時が初めてだったように思う。

――成程。
役者を志しているだけあって、端正な顔立ちをしている。]

　　……問題ありません。
　　最初から何も期待してませんから。


[腕からすり抜けて彼に背を向けながら、制服に落ちた塵を床に払い落とした。
そう簡単に僕を服従させられると思うな。


これが世に言う『壁ドン』か。
こんな物騒なものに心踊らせるなんて、世間の女性陣はどうかしている。
身に迫った危機感をときめきと錯覚しているだけだろう。

所謂吊り橋効果。
これは防衛本能から来た生理現象だ。

――と、
早鐘を打つ心臓を抑えつけながら僕は思っていた。


かつての僕がもし今の僕を知ったなら、
「どうかしてしまったようですね」なんて言うに違いない。

今の僕は、かつての僕にこう言いたい。
「」と。]

　
　　　ありがと……でも、そうじゃなくて。

　　　ぼくには何もないことが分かったから、
　　　それをぼくは理解したからもう怖がる必要がない。
　
　　　つまりあなたの望むことを、
　　　今なら何でも出来る気がするってことだよ。


［　怪物と自認する彼が、
　　人を怖がった子供に返す言葉に瞬いて、
　　己の語彙のなさに眉を寄せながら言葉を落とす。

　　人との繋がりなど、求めてはいなかった。

　　今、目の前にいるのは夜の怪物で、
　　人と変わらないと訴えはしたものの――
　　その価値観を、現状、揺るがすことが出来ないならば　］
　

　
　　　ただ怖かっただけなんだ、
　　　ぼくには何もないのを認めるのを。
　　　貴方にも、全て知られてしまうのを。

　　　夢を見るのも恐る恐るだったし、
　　　怯えて逃げて、ただ生きただけの子供に、
　　　歩み寄ろうとしてくれたのは、嬉しい。

　　　でも、ぼくが歩み寄るべきなんだよね、


［　見下ろす視線に応じて顎を上げながら、
　　落ちて来る言葉の一つ一つをゆるりと噛み締めて。
　　
　　嫉妬、の言葉に瞬いて、首を傾げる　］