ん、歩きながらするにはちょっとなー…。
　　　まりんの家行っていい？
　　　そうだ、折角お邪魔するし
　　　何かケーキとか買っていく？


［　歩きながらする話ではないというか。
　　別に聞かれて困ることはないけど、
　　まりんも同じかどうかはまた別問題だろうから。

　　家に、と言われるのならとくに断らない。
　　でも、手土産の一つくらい持っていった方が…
　　と、思ったからそんなことを言ってみたり。　］*
　

［　リングを探すとき、
　　私は清玄さんも一緒に来るものだと思っていますが
　　忙しかったりするのなら無理強いは出来ません。

　　薬指に光るリングを見ると頬が緩みます。
　　このお屋敷に来たばかりの頃では
　　清玄さんの言葉を勘違いしてしまったせいで、
　　こうなるとは想像もつかなかったですから。　］

　　　ひとつずつ…わかりました！　
　　　でも色んなものを食べたいです……
　　　食べきれるでしょうか……

［　ひとつずつ、という言葉にうーん、と
　　少し考えてしまいます。
　　清玄さんと半分こ…
　　とかしてもらえるでしょうか…？

　　マナーを習いたての頃は当然、
　　所作を完璧に、とはいきませんでした。
　　それでもめげずに頑張れたのは、
　　お食事を楽しむことを優先するようにと
　　清玄さんに言ってもらえたからなのです。　］
　

　　　もちろん離れません…！
　　　ずーっと一緒にいますね！

［　私は親の顔を知らないですし、
　　どんな血筋のもとに生まれたのかはわかりません。
　　でも、きっと良い家柄に生まれたわけでは
　　ないと思いますから、清玄さんにしたカーテシーは
　　間違いではないと思い込んでいるのです。

　　コーヒーカップをソーサーに戻して
　　お食事が終われば、お部屋に戻ります。
　　リングを見つけて清玄さんにも付けてもらうのです！　］*
　

　　　……あっ！こ、このあいだね！
　　　女の人に声かけたの！

［　海斗くんがアルバイトだったので、
　　なんとなく行ってみたいと思って
　　いつでも参加できる講義に行きまして、
　　席を探すのに精一杯だったのですが
　　なんだか落ち込んでいる人が目に入って
　　ついつい声をかけたことがありました。

　　その女性は、あまり何も言われなかって…
　　とりあえず講義の間はお隣にお邪魔したけれど
　　特に何も聞くことができず……

　　ノートに書いたお礼は、また後で
　　きちんと言葉にしましたよ！　　　　　　］

　　　ケーキ、買うー！
　　　あのねマリン、ガトーショコラがいい！


［　まりんと海斗くんのおうちの近くにある
　　ケーキ屋さんに寄りまして、
　　まりんはガトーショコラで、
　　海斗くんは何か買っていたでしょうか？
　　まりんはよく彼のおうちに行くけれど
　　海斗くんがお家に来てくれるのは
　　久しぶりな気がします！

　　おうちに帰ってきて、
　　まだお母さんもいないことを確認すると
　　海斗くんをケーキと共にお部屋に通しました。
　　まりんは何か飲み物をと思い
　　キッチンからオレンジジュースを
　　持って部屋に戻りました。　　　　　　］

　　　おまたせー！
　　　えっと、とりあえず乾杯？


［　へへへっと笑って、
　　オレンジジュースをグラスに注いで
　　部屋の真ん中にあるテーブルへ
　　彼の分と自分の分と置きました。
　　さ、ケーキと共にお話を聞く準備完了です！　］*

［　エンゲージリング探し。
　　彼女に一緒にしようとお願いされれば
　　二つ返事でいいよ、と彼は答えた。
　　
　　答えを知っているから、適当にすると思うが。

　　彼女は日に日に大御門に染まっていった。
　　勿論、当たり前に大御門一家のひとりとして
　　接していったわけだから当然ではあるのだが。
　　でも初めの頃は少し誤解を
　　されていたこともあったらしい。　　　］


　　　　シェアをしたら、ひとつでも多く
　　　　食べられるだろうけれど、
　　　　4日もいる予定だから計画立てよう。


［　流石に4日もいたら大半は試すことができるはず。
　　ただし、部屋の外に出たなら、の話ではあるが。
　　全日程晴れていれば良いが、
　　もしかしたら晴れない可能性があるから。
　　それと、晴れていても出ない可能性はある。　　　］

　　　　ふふ、いい返事だね。
　　　　理子の部屋の中以外には置いてないから、
　　　　部屋の中をゆっくり探そうね。



［　2人とも食事が終わったので、
　　彼は彼女の手を取って彼の部屋近くにある
　　彼女の部屋にむかうことにした。

　　彼女の部屋もとても広いもので、
　　キングサイズのダブルベッドに加え
　　ウォーキングクローゼットもあり、
　　世の中の女性が夢見る『お嬢様』のそれだろう。　］*

　　　おー！まりんすごいじゃん！
　　　
　　　もしまた会えたら
　　　もっかい声かけてみてもいいんじゃない？
　　　その人もまりんと同じで人見知りだったのかも。　　　

［　詳細を聞くことが出来たなら、
　　そんなことを言ってみた。
　　落ち込んでいたのなら
　　返す余裕がなかったのかもだし、折角の縁。
　　もう一度くらいはいいのでは？
　　なんて思ったりする。

　　ノートのお礼だけでも十分だったのに
　　律儀にもう一度お礼を言ってくれて
　　そんな気にしなくていいのにって笑顔で返した。　］
　

　　　ガトーショコラ？
　　　じゃあ俺は……モンブランにしようかな。

［　近所のケーキ屋でそんな会話をしつつ
　　自分の分とまりんの分、ご両親にも一つずつ買って
　　まりんの家へと向かった。

　　部屋に通されるのは久しぶり。
　　幼馴染とはいえ、男を無警戒で通すまりん、
　　警戒心的な何かが足りないような気は……
　　相手が俺だから、まあいいか。

　　待ってる間、手持ちぶさたで
　　ついきょろきょろとしてしまった。
　　部屋の内装というか、
　　趣味はあまり変わってなさそう。
　　可愛い女の子の部屋って感じで。　］
　

　　　ううん、持ってきてくれてありがとな。
　　　じゃあ、乾杯！

［　グラスを持ち上げて、乾杯して。
　　ケーキに手を付けつつ、本題に入ろうか。　］

　　　まりんってさ、俺とずっと学校が一緒だったこと、
　　　偶然だと思ってる？

　　　もし……偶然じゃないって言ったら。
　　　まりんがいるから高校も大学も選んだって言ったら…
　　　どう思う？嫌なら嫌って言ってもいいからさ。
　　　正直に答えて？
　　　
　　　*

　　　う、うん！もし、会えたら…声かける！
　　　……海斗くんも、一緒に…いてくれる？


［　ひとりで講義が受けられるとはいえ、
　　やっぱり緊張してしまいそうで…
　　海斗くんがそばにいてくれたなら、
　　勇気を出して声をかけられそうな
　　そんな気がするのです。
　　でも、忙しかったらダメだろうなぁ、と
　　少し諦め半分に、
　　まりんはお尋ねをしてみるのでした。　］

　　　んー！美味しい……


［　乾杯をして、ガトーショコラを一口。
　　口の中に広がる濃厚なチョコの味に
　　頬が落ちてしまうのではと思ってしまいました。

　　ふと、海斗くんが口を開くと
　　大学まで一緒だったことが偶然ではないと
　　言われたような気がします。
　　海斗くんが言っていることはつまり、
　　まりんが行く学校に一緒に受験をして
　　一緒に合格をしていたということです？

　　それが、嫌かどうか、…… 　　　　　　］


　　　いやではないけど、ごめんなさい…
　　　海斗くんならもっといいところ、
　　　目指せたはずなのに……
　　　海斗くんのお父さんたち、
　　　嫌な顔しなかった……？

［　やっぱり、我が子ですし…
　　いいところに行ってほしい気持ちが
　　あったのではないかと思うと、
　　しゅんとした表情になってしまいます。

　　嬉しい気持ちがありつつも、
　　ごめんなさいの気持ちも沢山です…　　］*

［　大御門家の御屋敷にいる方たちは皆優しくて
　　右も左もわかっていない私の事も
　　家の一員として接してくださったんです！
　　初めのほうに誤解をしていたのは、
　　清玄さんの言葉をきちんと
　　理解できていなかったから、でした。　
　　……“愛玩具”の意味なんて、知らなかったのです。　］


　　　清玄さんと半分こ出来るんですか？
　　　嬉しいです！
　　　食べたいもの、リストにまとめないとですねっ！　　　


［　三泊四日と言っていました。
　　そんなにいられるのなら、計画を立てれば
　　行きたい場所や食べ物は網羅出来そうな気がします！
　　それにしても…清玄さんとお泊りなのです。
　　別に初めての事ではありませんが……
　　今度こそ期待、していてもいいんでしょうか。　］
　

［　清玄さんと手をつないで、私の部屋へと向かいます。
　　エンゲージリングは私のお部屋だけにある、
　　とは言ってもとても広いのです。
　　ウォークインクローゼットの中から
　　見ていくことにしました。　］

　　　どこにあるのでしょう……

［　思わずちらりと清玄さんを見てしまいますが
　　もちろん教えてもらえるはずもありません。
　　クローゼットの中にはなさそうです。
　　勉強のために使っている机と引き出しも
　　探してみてもなさそうです。
　　うーん？と首をひねってしまいます。
　　あとは……ベッドはまだ調べていません。
　　何気なく枕の下を調べて……　］

　　　……！見つけましたー！

［　にこにこと、清玄さんの分のリングを
　　差し出すのです。それとも私が
　　清玄さんの薬指に通したほうがいいのでしょうか？　］*
　

　　　俺も…？もちろんいいよ。
　　　でも、バイトと被った時はごめんな？

［　講義の日はシフトずらしてもらえばいいかな
　　と思いつつ、今決まっている分は
　　そう簡単に変えてもらうわけにもいかないから。

　　一緒にいるだけで勇気が出せるのなら
　　喜んで傍にいるつもりだ。　　　　　　］

　

　　　ほんと、美味しいな。

［　モンブランは栗のクリームがくどすぎず
　　適度に甘くて美味しい。

　　学校が同じだったのはなぜなのか、
　　まりんに言ってみれば彼女の顔は
　　少し曇ったような気がする。
　　
　　もっといいところ、か……　　　］


　　　父さんたちは別になんも言ってないよ。
　　　俺が行きたいところがいいところだろうって。
　　　……ま、先生には微妙な顔されたけどな。
　　　でも先生は進学率を気にしてるだけだろうし
　　　俺は全然気にしなかったけど。

　　

［　両親は俺がしたいようにすればいいと
　　言ってくれた。
　　レベルを上げることは確かにできたけど、
　　まりんがいない大学に行きたくなかったし、
　　今の大学なら奨学生になれて、
　　学費を安く済ませられているから
　　親孝行も…しているつもりなんだけど。

　　それはそれとして…まりんが嫌じゃない、
　　と言ってくれたことが俺にとっては重要だった。　］

　　　まりんが気にすることは何もないよ？
　　　だって、俺が行きたいって決めたから。
　　　……確かにいいところ、行こうと思えば行けたとは思う。
　　
　　　でもさ、まりんがいないところに行くの、嫌だったから。
　　　まりんと離れたくなかった。
　　　大学も学部も、授業まで一緒にする理由なんて
　　　それしかないだろ…？

　　　*

　　　ほ、ほらやっぱり……
　　　
［　やっぱり海斗くんは、
　　もっといいところに行けたみたいです。
　　まりんはどう言っていいか分からず
　　言葉尻が萎んでいくのでした。

　　もくもくと、ガトーショコラを
　　ひと口、ひと口と食べましたが、
　　海斗くんの言葉を聞いていると
　　彼の方に顔が向いていきました。　　　　］


　　　海斗くん、どうして？
　　　だってまりんと一緒にいても…
　　　いいことなんて起きないかもしれないのに。


［　いい大学に入れば海斗くんに見合う
　　お友達だって沢山できたはずなのに、
　　なぜでしょうか。
　　まりんは、ガトーショコラの最後の一口を
　　はむっと食べると、体育座りをして
　　大人しく彼の方を見ることに。　　　　］*

［　彼は初めの頃、彼女に対して
　　愛玩具という言葉を使ってしまった。
　　勿論、使って捨てるという為に使った言葉ではなく
　　これから先彼を筆頭にいろんな人に
　　愛されるためだけに存在する人、と
　　いいたくてそんな言葉を使ってしまった。

　　会話に齟齬があると思って
　　彼女ときちんと話すことができて
　　漸く壁が消えた気がした。　　　　　　　　］


　　　　勿論、気に入ったものがあれば
　　　　理子が沢山食べていいんだよ？


［　彼女の輝く瞳に、彼はくすっと笑みをこぼして。
　　彼女は処女である。しかし、彼女の体は
　　3年という時間をかけて解されている。
　　だから、3年生として受験勉強に専念させるため
　　あまり手を出していなかった時は
　　“体調確認”のたびに可愛く反応して
　　早くその時が来ることを彼自身楽しみにしていた。　］

　　　　頑張って見つけてごらん？


［　彼女の部屋に一緒に行って、
　　探している様子を椅子に座って眺めていた。
　　探す気がないことは彼女にもわかっていたのか
　　ひとりで頑張って探していた。

　　広い部屋の中を沢山駆け巡って、
　　最後に行き着いたベッド。
　　枕を動かせば、さぁ。また可愛い顔が彼を見る。　］


　　　僕にもつけてくれるよね？

［　彼はそう言って、左手を開き彼女に差し出す。
　　それはまるで結婚式の予行練習のよう。
　　左薬指に彼女のものと同じデザインが
　　添えられたなら、ふふっと笑って
　　彼女を優しく抱きしめただろう。　　　　　　］*

　　　いいところって言ってもさ。
　　　それは世間一般で言うところの
　　　いいところ、だから。
　　　俺にとってのいいところじゃないし、
　　　俺は今の大学でよかったって思ってる。

［　ガトーショコラをもくもくと食べていたまりんは
　　自分の言葉を聞いてこっちを向いた。
　　いいことなんて起きない、か……。　］


　　　俺さ、まりんが思ってるほど　　
　　　できた人間じゃない。
　　　興味ない人に優しくするほど
　　　余裕があるわけでもお人好しでもない。
　　　
　　　好きだから、ずっと一緒にいたいし
　　　勉強だって教える。

　　　まりんが俺のために離れようとか思ってるなら
　　　そんなことしなくていい。
　　　ていうか、俺が、離すつもりないから。

［　モンブランは半分くらいまだ残ってるけど
　　すっと立ってまりんの横に座って、
　　まりんの方を見たけど…反応はどうだったかな。　］*
　

　　　慣れてる人を抱いても勃たないことは
　　　よくある話。…だって、魅力ないし。


［

　　彼女の反応がいいからついつい口が滑る。
　　気持ちがいいなんて聞いたら、
　　調子にのって更に気持ち良くさせたくなる。

　　そんな気持ちが強かったのか、
　　頬を撫でる彼女の手は不思議と
　　嫌がることなく受け入れられた。

　　彼女の体はどことなく
　　未開発に近い気がして
　　気持ちよくさせるのに力が入る。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

──────

　　　はー……今つけてる奴、
　　　5個目なんだけどわんこちゃん。
　　　やっぱり凄いねぇ。


［

　　昼過ぎから彼女を抱いて、夜中になりそうな感じ。
　　既にゴム越しに4回中で出した。
　　離したくないしやめたくない気持ちが生まれる。

　　でも、彼の中ではひとまず5回目で
　　就寝時間になりそうだと冷静に考えていた。
　　ぺろりと舌なめずりをしながら
　　正常位で彼女の腰を支えてゆっくり突き上げて。
　　可愛く啼いていたか声を抑えていたか
　　定かではないけれど、彼は相手のことを
　　いつのまにかサクラちゃんからわんこちゃんへと
　　変わっていたのも何かの流れだったろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　私は清玄さんに愛されるための存在なのです。
　　そう教えてもらってからは
　　清玄さんの言葉を特に疑うことは
　　すっかりなくなりました。

　　愛してもらえるなんて、
　　すごくすごく幸せですよね！　］


　　　それでは清玄さんの分が
　　　なくなってしまいますー！
　　　
［　笑みを浮かべる清玄さんに
　　少し唇を尖らせて抗議するのです。
　　
　　私の体には色々な事が教え込まれています。
　　いつしか教えられるたびに、いつ貰えるのかと
　　そわそわするようになっていました。
　　3年生の時はあまりそういうことは
　　なかったのです…なので、別の意味でも
　　今回のお泊りはとっても楽しみです！　］

［　清玄さんは椅子に座って
　　こちらを眺めていました。
　　見つけて差し出せば、
　　つけてくれるよね？と言われるのです。　］
　　　
　　　もちろんです！
　　　……結婚式みたいですね。

［　自分でそういってしまって
　　少し緊張してしまうのです。
　　でも、上手くつけることが出来ました！
　　ご褒美なのか抱きしめられて
　　とっても幸せなのです。
　　しばらくそうしていたでしょうか。
　　離れたら、清玄さんの頬にキスを落とすのでした。　］*

　　　…そういう、ものですか…

［　
　　頬を撫でる手は受け入れてもらえました。
　　嫌がられなかったので、
　　暫く撫でる手は止まらなかったでしょう。

　　彼は気持ちいいと言ったのに気をよくしたのか
　　更に気持ち良くさせようとしてきます。
　　丁寧に可愛がられて、
　　ただひたすら、初めての快感に
　　翻弄されていました。
　　
　　……丁寧にされると勘違いしそうになります。

　　愛されている、と。

　　そんなわけあるはずがありません。
　　
　　
　　それに……丁寧にされているせいで
　　どうしても以前と比べてしまいます。
　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　――――――

　　　おうじ、くん……
　　　んんっ、きもち　いい……
　　　もっと、おくまで……

［　
　　救いを求めるように彼のほうへと
　　両手を伸ばすのです。

　　昼過ぎから休憩はあれどずっと抱かれています。
　　もうすっかり、理性までぐずぐずにとかされてしまって
　　ただただ、快楽に溺れるのみ。
　　声こそ押さえているものの、
　　焦点がきちんと合わない目で彼を見ていたでしょう。
　　
　　今だけは、いまだけは……

　　と錯覚したままで―――　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*