アールアレフに呼ばれた応接間には、何故か木があった。

……こんな木あったっけ？前回は違う部屋だったのかな。
見た事のないものにおそるおそる近付いて、私ははっと気付く。

「これ、お菓子…！果物も！」

素直に喜んで、これは食べて良いものかとアールアレフを見やる。
彼女は優雅に頷いたから、私は喜んで木に飛び付いた。

すごい、すごいすごい！
食べ物をこんな風にするんだ、出来るんだ！

そっか、これを見せたくて呼んでくれたのかな。

そう言えばいつぞやのご主人様に世界中の美食を願われた事もあったなぁ…。
願いを叶えた途端ランプごと放り出されて、あれは…肉料理にダイブしたんだっけ。しばらくランプがお肉臭かったのを覚えてるもの。
まあその後、召使が私(というかランプ)を略奪して口で言えない下剋上をしていたから人間って血生臭い…いやお菓子の前で考える事じゃないかな。

「すごいね！これ砂糖菓子………ヘイダル？」

同意を求めて笑顔で振り返り、そこにあった表情に私は瞬いた。*

明日は"戦いの日"だ。

負けるつもりはねーけども。
勝つ気しかねーけども。

────でも、もし負けちまったら。

ゾラフを助ける術は、砂漠から宝石の欠片１個を探し当てるくらい遠いものになる。

夜市を訪れる気も今一つ沸かず、何とはなしにねぐらに籠もっていたら、もう何度か見慣れた男がやってきた。
アールアレフに仕える男。

御丁寧に、招待状まで携えちゃってさ。

「…………っ！？」

何度か訪れた彼女の館の応接間は、ジャングルみたいに変貌していた。

この国には無い樹木のオブジェ。見慣れぬ花。偽物の鳥。

そこここには、さあ召し上がれと言わんばかりに見慣れぬ菓子や果物が飾られて。

ちょうど館の前で出会ったちんちくりんは、すごいすごいと至極素直に喜んでいたけれど。

「…………何、考えてる？アールアレフ」

ちんちくりんはともかく俺は────いや、ちんちくりんだって、こんな小手先の"もてなし"で籠絡はしない。

……純粋に、ただ、もてなそうとかするだろうか？
この女が？
今、この状況で？

そこまで脳天気な女ではないという事を、俺は肌から知っている。

あと、まあ、この状況で毒を盛るような女でもないだろうということも、知っている。

多分、だけどさ。

俺とあんたは同じ結論に達してる。
ああそうすれば良いのか、って、分かってる。

でもその胸の裡を聞かされたって、はいそうですかで頷いて手を引けるもんでもねーんだよ。

それもあんたは分かってるはずなのに。*

「楽しんでいただけたようでうれしいわ。」


嬉しそうにはしゃぐ魔神ちゃんに話しかける。
ほんとうに愛らしい。情報が出そろっても魔神にはできないことを、私は思いついたわ。誰も幸せになあれる方法を、わかってしまったわ。

あとは私のことを信じてもらえれば大丈夫。子犬ちゃんを、信じてくれても大丈夫。

「私、貴方達のことを好ましく思っているわ。それをね、伝えたかったのよ。」

知り合ったばかりだけれども、夫を亡くし、そのまま勝手気ままに生きる私を周囲は魔女として遠巻きに見て、それを見た子供たちも化け物として嫌う中で、現れた子たちのことを嫌いにはなれなかったみたい。

複雑そうな顔をした子犬ちゃんは見ないふり。

あなたが気づいたことに私も気づいているわ。
協力できればと思っている。できないことも分かっている。一方的に与えられることを知らない子犬ちゃんが、私を信じられないことをわかっているわ。

だから、戦いましょうね。

私はすべてがほしい。
何もあきらめない。

>>27

「……やることが、仰々しすぎるんだよ」

"好ましく思っている事を伝えたかった"とか、さ。

言ってることは、まあわかる。

が、それがなんで応接間のジャングル化に繋がるのかが、俺にはさっぱりわからない。

眉間の皺がしっかりはっきりくっきり深くなる反面、傍らに居る脳天気ちんりくりん魔神はふわふわぷあぷあ喜んでいるものだから、どうにも脱力してしまう。

まあ、効果あるね。ありそうだね。こいつにはね。

「────もしかして、友達作るの、下手でしょ。アールアレフ」

それともこれが"ジョーリューカイキューのタシナミ"ってやつなの？
だとしたら、億万長者になれたとしても俺はそんな世界に踏み込みたくねーなと呆れ顔になったけど、でも眉間の皺は消えていた。

だってさ。
すっげ旨そうな肉が出てきたんだよ？

それはもう、仕方ないだろ？

>>27>>28

アールアレフは、私達を好ましく思ってるって言っていた。
ヘイダルはそんなアールアレフに何故か友達作りが下手でしょって返していた。

なんだかふたりは私に見えない物を見てるみたい。
それが何かは分からないけれど、通じ合っているのは分かる。
私には見えないのは、私が魔神だからかなぁ…？

ふっと浮かんだ考えは胸に重たく沈んで、私は頭を振って消す。
今は分からなくたって良い。
明日願いを叶える権利を勝ち取って、自由になった後に学んでいけば良い事なんだから！

そう思って、後はアールアレフの心尽くしを堪能してたけど。

「んむ？」

あんまりに見た事ないものばかりで珍しいから全部食べてみたくって、沢山お菓子を詰め込んだ私の頬をぷすりと指す指があった。
そんな事する人は、この場に一人しか居ない。

「〜〜〜！」

やめてよって目で訴えても効かないから、私はアールアレフの後ろに逃げ込んだ。
勿論、綺麗なお皿にお菓子を沢山乗っけた状態で、だけど。

………なんか、ヘイダルって案外いじわる！*

>>29

ああ、ちとやりすぎたか？と自覚した時には、既に遅し。

見たこともない菓子を前に、夜市を歩いた時同様、眼をきらきらさせて次々皿に積みあげていくちんちくりん。

その様が微笑ましくもあったけど、なんでか、なんとなく面白くない気持ちもあって、ちょっかいを出した。

　　────なあ。

　　そうやって菓子ばっか見てないでさ。

やっと目線が合った、と楽しくなって、ちんちくりんの頬をびよんびよん触る。

最初は驚いていただけの顔が、不機嫌そうに歪んで、そして、遠く距離を取られて。
あっかんべーする勢いで、アールアレフのドレスの向こうから睨まれた。

「…………ぁ」

　　やりすぎた。
　　しまったな。

　　いや、そも俺…………なんで？

　　なんで、こんな事を？

己の手を見て、ちんちくりんの顔を見て、卓上の肉を見て、鬱蒼とした偽物の樹を見て、アールアレフの顔を見て。

どこにも答えは書いてない。

────なんで？

自問自答して、もしやと思う一つの答えに辿り着く。

いや、でも、ないだろ。違うだろ。
そんなことない。そんなことは。*