[怪物の吐息にも似たそれは、見た目に似合わず凍えそうな死の温度を纏っている。
試練に立ちふさがる灼熱の壁を溶かし、一本道の活路を切り開けたのかどうか。]

　　不確かな体躯はたった一撃、
　　魔除の加護を受けた刃で貫けば跡形もなく消えるだろう。
　　故にこそ近付けさせてはならない。
　　玉座に至る前に滅しなければならない。

　　　　　　　蝿でも叩き落とすかの様でありながら、
　　　　　　　確実に身体の正面を捉えようとした一撃を
　　　　　　　擦り抜ければ、その心臓にだって手は届く。

　　　　　　　────約束を果たすことだって。*

最後まで使うことの無かった、約束だけをこの手に残して。

（その後は、どこへなりとでも燃え尽きればいいのだ。
　理性を失い、数多の人を喰らい、正真正銘の野生へ変われ。
　だが───今は。今だけは。
　略奪者ではなく、救済者としてあってくれ。

　　　　　　　　この場で朽ち果てるわけにはいかないから。）

[断頭台の如き刃の一撃を、身を捩って躱しきる。

床に勢いよくついた前足にスナップを効かせれば、尾が大きく上へと踊る。そのまま勢いよく振り下ろせば────空間を大きく揺らし、砂埃のような瓦礫の屑が一帯を覆うだろう。

　　目くらましのようなそれに目を奪われていれば、
　　きっと獣の行方も、変わった姿も、認める早さは遅くなる。
　　衝撃を利用して一瞬のうちに宙へと躍り出た────
　　大口を開けた獣と言うよりは、鱗に覆われた女の姿。

たったひとつの約束を抱えて、悪魔に襲い掛かろうとする、運命でさえも抗うちっぽけな存在。
赤から戻ったアイスブルーと、錆びることなく澄み切った刃の輝きだけが、これから起こる未来のことを物語るように。]

[刹那────月が翳る。]

未だに痛む身体中の火傷の残響が示しているのは、“元の姿に戻るのはこれが最後である”という証。

空を仰ぎ……

　　其の最中をゆっくりと落ちて行く身体、
　　制御を奪われ、悪しき存在に覆われていたヒトの身は
　　今は未だ、見付けだす事は叶わない。　

　　　　　　　　　────……

　[　重力に引かれて往くのとは裏腹に、
　　 緩やかに意識が浮上する。

　　　　 燃える様な痛みと共に目覚めれば、
　　　　 此処が死後の世界で無い事くらい理解出来た。　]


　　　（　　　　嗚呼、終わったのだと。
　　　　　　同時に……免れない死を感じる。　）

　 生まれて初めて膝を折ったのが宮中だとは、
　 歴史書でさえ語る事のない、一人だけが知る事実。

　　　　　[　死に物狂いで血の海を這い、
　　　　　　 よく知った温度に辿り着く頃には
　　　　　　 既に足の先が感覚を失くしている。

　　　　　　　 燃える様な痛みは寒さへと変わり、
　　　　　　　 平等で残酷で耐え難いものが
　　　　　　　 背後に迫る恐怖に襲われる。　]


　　（　終わりが、来る────……其の前に。　）

　　 最期の力はこの為だけに使う。
　　 その顱が引かれる儘に下がり、距離が零になれば。

　　　[　からん、からんと音を立て、
　　　　 黄金の冠が血濡れた階段を転がり落ちていった。　]

　　　快楽等ある筈もないが、逃がす積もりもない。
　　　　喉が上下する迄、確実な死を飲み下す迄。
　　　　　引き寄せた小さな頭を抱き込んだ儘、
　　　嚥下する音が耳許を撫ぜるまで決して離さない。

（　死を目前にしてやっと気付いたのは、
　　おまえを何処にだってやってしまいたくないという事。

　　ずっと満たされなかった奇妙な心地の正体は、
　　同じ死の苦しみを味わう事になったとしても
　　共に在り続けたいと叫ぶ秘めた想いだった。
　　蓋をし続けたのは己だったのだ。


　　　　　　　　　　だから、どうか…………どうか。　）

　　　　　　　
　　　　　────……傍に居てくれ、リヴ。

　　　　　　　


　[　凍える身体が全身で紡いだ、たった九文字の願い。
　　 ずっと痛んでいた、空白ばかりが胸を占めた、
　　 ＜利己＞に限らぬ想いの応えを導き出した。　]

　 抱き留めてくれると言うのなら、其の温もりの傍で。
　 唯独り、死後でさえ離れたくはないと望んだ者の元にて。

[　其の表情は苦悩に塗れた最期を示すものではなかった。　]*

（誰だって意識のある確実な死は寒いものだから、
　大切なのだと認めた者の最後くらいは寄り添いたい。
　……自分自身が征服者として奪ったものを、
　　　まだこの胸の中に残ったわずかな人間性で。）

[御伽噺の口づけなんかとは程遠い、貪り尽くすかのように覆い被さられたそれに大きく肩が跳ねた。
甘さの中に錆びた香りが混じりこんだそれは酸素の代わりに強制的に流し込まれて、脳みそを強過ぎる刺激が塗り替えていく。

互いが最後に共有するのは終焉へと至る迄の過程だったのか。理解しようとしても時既に遅し。
小さな身体が唐突に受け止めるにはその激情は果てしなく重く、きつく蓋をされ続けてきただけのしかかるものの多さに圧倒される。

幾ら閉鎖的で鈍感な精神と思考を持っていても、
過去に抱いたことのある感情への名前の付け方を知っていれば……己に向けられるそれがなんなのかくらいわかる筈。

……自惚れているのかと思われても仕方ないかもしれないが。]

[鼓膜を揺らすのは、遅すぎるくらいの愛の懇願。大きく見開かれた片目の澄み渡った凍土が激しく揺れ、隠し切れぬ動揺を明らかにしていた。
……些か物騒な赤い糸を繋げた激しさに朦朧とした意識をなんとか奮い立たせようとしても、微笑まれた相手の視界には蕩けた表情を隠すことができない己の情けなさが映し込まれるのみ。]

（怪物なんかいたところで、）

（……ぽた　ぽた　と。
　その頬に流れゆくのは、枯れたと思っていた涙。
　冷ややかな頬を伝えば、温度を徐々に失う相手の顔に
　水滴を立ててしまうから、絶えず指先で拭っていた。）

────……大事なものなんて、選べるものじゃないのに。
　　　　その先は、何よりも恐れる孤独があるだけなのに。]

[力尽きたあの子を抱き上げてから気づいた。
私は呪いなんて要らなかった。
ただ、大切な誰かが苦しんでいるなら、
その悲惨な苦痛に苦しんでいるのなら。

　　　　────……　傍で寄り添い、支えたかっただけ。
　　　　　　互いにひとりぼっちになりたくなかっただけ。]

　　　　………傍に、いてくれるのか？
　　　　これからも、ずっと……私の隣に。


[今も舌先に残り続ける甘ったるさの味の源を辿ろうとすれば、漸く彼の意図がわかった気がして───叶わなかったはずの自身の悲願が届いたような、不思議な暖かさが広がって。浮かべたのは泣き笑い。

指し示されるはずのなかった“自分を持ったままの終焉”を約束された安息感だけが、この心を静かに満たしていた。]

（返事なんて必要なかった。
　返される内容さえも察しがついてしまう問いだから。
　もう孤独に震えることも、泣き叫ぶこともない。
　死の向こう側に至ってもずっと、寂しくないという事実が
　揺らぐことなく目の前に差し出されているだけ。）

[プロポーズにも似た短い言葉に、乙女のように応えることは自分らしくもないだろうから。
ほんの少しだけ……死の間際に、痛みを我慢してほしい。
全てを奪われたあの夜の仕返し。火傷だらけの身体には、彼の所有印が未だ色濃く全身に残っていたはずだから。]

[遅効性の毒薬がその身を激しい苦痛の末路へと誘うまで────あと少し。
死に向かうには寒すぎる季節の訪れを告げるのは、割れてしまった窓から降り注ぐ雨から変化した───……*]