────ふぅ……

　　いや……、実に、美味だった……


[中から白濁が垂れ溢れぬよう、
きっちりと琴羽の菊座を串刺しにしたまま
二人羽織の夕餉は終わり。

食後の甘味の柿羊羹を、
薄く開かれた彼女の口腔へと。
次いで己自身の口の中へと流し込んだ。

果実ならではの上品な秋の甘さを
舌で転がしていると]

　…────ッ……


[振り返り見上げる琴羽の妖艶さに
思わず言葉を失って。

──けれど、言葉など無くとも。
行き場の無い隘路の奥で
再び下肢に血流が巡り。

埋め込まれた裡で勃ち上がる屹立が、
何より雄弁に答えを返していただろう。


だが……]

　…──あぁ、俺はそれで構わんが。

　　まさか琴羽が、を望むとはな。


[少しばかり意味深に。
にぃと口の端を曲げて微笑もうか。

先程まで扮していた吸血鬼であれば、
それこそ犬歯が覗く程に笑みは深く。

柿羊羹を取り分けた和菓子楊枝の先端で
浴衣に包まれたままの方の果実を軽くつつく。
そなたの心のうちは、
固く尖った実の先端は此処にあろうと
ヘラの横合いで擦り上げ。

そんな戯れの後に、再び彼女の身体を持ち上げる。


そうして、
・・・・・・・・
部屋に拡げられた、
・・・・・・・・・・・・
食べ終わったばかりの料理を後に
足湯の先、部屋に備え付けられた露天風呂へと向かうのだった]

[人工的に配された岩に囲まれた風雅な露天風呂は
今や青く輝く月光に照らされ、
ある種幻想的な佇まいを見せていた。

その縁に、腰を下ろし]


　突然、不浄の場所を使わせてもらって悪かった。

　そなたの負担を
　少しでも減らせないかと考えてな……

　何度も何度も夜通し逝かされ続けるより、
　半分をこちらに注いでしまえば、と。


[言いながら、
琴羽と繋がっていた昂りを引き抜いていく。

栓代わりだった肉杭との結合部からは
栗の花の薫りと共に粘ついた精液が滴り落ちて。
ほんの一時、温泉の湯を白く染め]

　──まぁ、だが。

　こんなにも感じやすくては、
　その企みも水泡に帰した様だがな？


[膝の上に、琴羽を今迄とは逆、
向かい合わせに腰掛けさせれば。

ようやく。
そう、ようやく琴羽の顔と
間近で向かい合わせになり。


後孔も、膣も、胸も。
俺は琴羽のすべてが好きだが、
やはり一番惹かれるのは、この──、表情だと。


改めて実感し、何度と無く惚れ直すのだ]

　そんな所も含め、
　愛しておるぞ……、琴羽。


[互いに向かい合い、抱き締め合い。

ぐずぐずに濡れた琴羽の秘所に
己の肉茎を割り入れていく。


琴羽の霊力を喰らう妖であればこそ
今宵何度も精を放ったというのに
俺の屹立は未だ収まりを知らずそそり勃ち。
たっぷりと伝い落ちた白濁が霞むほど
赤黒く、物欲しげに脈打っていた。

ぐちぐちと、わざと内壁にぶつからせながら
彼女の蜜壺へと鉾をねじ込み]

[焦らされ切った花弁の奥に
すっかりと、埋め込んだその後に]

[満面の笑みで囁いたその直後、
頃合い良く部屋の入口を外から叩く音が聞こえ。




さてと、と、容赦の無い突き上げを開始して]


　片付けも布団も、
　やってもらわねば困ってしまうなぁ……？

　今は半開きになっている部屋と露天の境の引き戸。
　そこを閉めれば音はともかく、姿は隠れるだろうが……


　まぁ、兎にも角にも。
　俺は琴羽を愛でるのに忙しいのでな。

　対応は任せるとしよう。


[愛しき妻に、そう、告げたのだった*]

[言いたいことだけ言って満足すればもう
この話題は終わった気になって
眺めているだけで余り頭に入っていなかった
細かな文字を目で追い始める。

大人しくなったのであいつもまた
野球観戦に戻ったのかと思えば
あいつの中ではまだ続いていたらしい。

なんとなく言い難そうに尋ねてくるから
やはりもうそんな気分じゃないのかもなと思いはしたが、
そんなもんは正直関係ないのである。

俺がやると言ったらやるし、そこは揺らがない。
もし全くその気になれなくて役に立たず出来なくとも
それはそれでひとつの結果として受け入れるだけだ]

　…………冗談の方が良かったか？


[こいつの言葉に嘘が無かろうと
まだ枯れてなくともまだ俺のことが好きだろうと
まだ俺を抱きたいか、とはまた別な話だと思う。

別段俺の体を好きになった訳でもないだろうし
顔が好きな訳でもないだろう
スタイルが良い訳でも顔が良い訳でもない事は
最低限自覚くらいはある。

ちょっとモテていい気になっていた時代もあったが
その後紹介された姉の夫になった男が
その辺の歪んだ自信をずたずたにしてくれたので
自分が外見だけなら所詮並程度の存在だと
今は正しく理解しているつもりでいる。

中身だけでも善くあろうと外面の良さは保ち続けたが
それもこいつの前では放棄し続けている訳で。
じゃあこいつ俺の何がまだ好きなんだろうって考えたら
もうよくわからなくなっていた。

結論として……あるのは、初恋、って付加価値だけで。
多分刷り込みなんだろうな、と今は思っている。]

[俺はどうかと問われれば
相変わらず恋愛的な意味合いでの「好き」だなんて感情は
まるで理解出来ないままで
こいつの事を好きなのかと問われても
「気に入ってはいる」としか答えられない。

けれどこの関係をずるずる続けられたらいいと思っている。
気楽で、気安くて、心地いいから。
人生にパートナーが必要ならこいつでいい。

もう少し歳をとってこいつの方が先に駄目になったら
介護くらいしたって別に構わないし
逆は……、下の世話をさせるのは少し抵抗があるが
それ以外なら他の誰かよりは、こいつがいい。

俺はずっと、自分は、好かれるのが気持ちいい性分なんだと
そう思って生きてきたけれど。
裏を返せば「嫌な顔をされるのが苦手」なだけなんだと
最近ふと気付いてしまったから。

それが本心であるか、気遣いであるかは知らないけれど
こいつは何を言っても、されても、嫌な顔はしない。
そんな可笑しな信頼と安心感が
手放し難さの由来だなんて話す心算はない。

黙ってた方が良い事なんて幾らだってある。]

[けれど伝えようと碌に努力もせずに
都合のいい物だけ汲み取れというのは無理な話で
こうして黙っていれば何もかも伝わらないままだ。

だから伝えるための、嘘ではない言葉を探して
けれど見当たらないので早々に投げ出した。
すぐ投げ出すのは悪い癖だ。
けれど何もかもをそう簡単に変えることは出来ない。

まぁいい、ここまで考えられるようになっただけでも
かなりの進歩だと思う。

結局こいつがはずれを引いた事実は覆らないし
俺じゃない方が良い現実は隠したままだが
その想いに誠意を返すことも報いることも出来ないのなら
せめてすこしくらいマシになろうと思うのは
悪い事ではないと思う。]

　
[　お風呂へ行こうと問い掛ければ
　 何処か意味深な言葉が返って来る。

　 心なしか楽しそうな微笑みに
　 頭の中では疑問符が浮かぶばかり。

　 真顔になってぱちぱちと瞬きを繰り返して。]


　　　え…？　私、何か変な事でも……？


[　心配になってぽつりと零れてしまう声。
　 おかしな事でも口にしてしまったのだろうか。]
　

　
[　回らない頭で考えてみるも、
　 答えは浮かびそうになく。]


　　　ひゃっ…やぁん、…擽ったい。もう…。


[　和菓子楊枝で浴衣の上から
　 胸の先端を突かれたり擦り上げたり。

　 擽られている内に過った疑問は頭の片隅へ。

　 彼にそのまま抱き上げられて
　 露天風呂へと運ばれるのであった。]
　

　
[　備え付けの露天風呂は
　 周囲を岩に囲まれて。

　 天からは青白く煌々と輝く月が
　 雲の合間から顔を覗かせており。

　 微かに波打つ水面には、
　 天から降り注ぐ月光が
　 弾かれてはきらきらと輝いて。

　 暗く、けれど澄んだ湯からはほこほこと
　 夜の闇に白い湯気を立ち昇らせている。


　 その幻想的な佇まいにはっと息を呑む。
　 なんて美しいのだろうと。

　 改めて、湯治へと誘ってくれた彼へ
　 感謝の気持ちが沸き起こっていた。]
　

　
[　彼が縁の岩へと腰を下ろせば
　 突然の謝罪の言葉が述べられる。

　 聞こえてきた言葉に、瞬き二つ。

　 首をふるふると小さく振っては口を開いて。]


　　　あんまり……その、気を使い過ぎなくても……。

　　　別に死ぬとか取り返しのつかない事に
　　　なる訳ではありませんし。


[　彼なりの気遣いがとても嬉しい。

　 情を交わした翌日、腰やら身体が
　 怠かったり辛かったりするのは事実。]
　

　
[　けれど、それは……
　 彼が自分を深く愛してくれるからこそで。

　 そして、そんな彼だからこそ。
　 私は───…。]


　　　それに私は……貴方の妻ですから。
　　　だから、その、


[　続く言葉は喉の奥へと消えてしまった。
　 下を向いてはもじもじしてしまう。

　 部屋からの明りに横顔が照らされれば
　 赤く染まっているのがきっと彼にも分かる筈。

　 ひんやりと冷たい夜気が流れていく中
　 自分でも頬が熱を持つのを感じていた。]
　

　

　　　んっ、ぁ……は、ぁん……。


[　自分の中に埋め込まれた熱い屹立が
　 引き抜かれる感触に背筋がぞくぞくとする。

　 身体を小刻みに震わせては、
　 呻きのような声が零れた。

　 抜かれた後、
　 そこは切なげにひくひくとひくついて。

　 おもらしでもしたかの如く。
　 白濁が滴り落ちては湯の中へと広がっていく。

　

それを見て、少しばかり勿体ないなと

　

思ってしまったのは内緒。

]
　

　

　　　そんな事言われても……。


[　続く言葉には
　 口を尖らし、少し不貞腐れた顔。

　 貴方のせいだもん、
　 なんて言いたげな眼差しを向けて。


　 けれど互いに向き合う姿勢となれば

　 すぐにふにゃりと、
　 蕩けるような微笑みを浮かべて。]
　

　



　　　私も……愛してます。……あなた。



　

　
[　自分からも腕を伸ばし、
　 身体を密着させては抱きしめ合う。

　 腕に力を込めて、隙間なくぴったりと。


　 逞しい胸板。肌の感触。
　 重なり合う胸から伝わってくる鼓動。
　 ぬくもり、匂い。心。

　 …────何もかもが愛おしい。]
　

　随分待たせたからな。
　今は抱かれる方がマシなら早めに教えてくれ。


[聞いた俺がそれに従うかどうかは別の話だが。
俺がやるといえばやるしやらないといえばやらないのである。

それを怒るでも憤るでも責めるでも無理強いするでもなく
素直に受け入れる行儀のいい犬みたいなこいつに
甘えている自覚はある。
こいつは犬ではなくて人間だし俺は飼い主ですらない。
故に俺に従う義務もなければそれを信頼と呼んで
互いに喜び合っているわけでもない。

ただ一方的に好き勝手をしては
甘やかされて、受け入れられているだけだ。
多分こいつ自身は無自覚だろうけれど。

恋だの、愛だの、そんなものは良く解らないままだ。
けれど、それでも、この関係を
手放し難いと思う程度には、

今は割と、こいつのことを気に入っている。
都合がいいと言ってしまえばそれだけの話だが。

……ひとに懐かない野良みたいな性分の俺が
そこまで甘えるのなんて、お前くらいなんだと
いい加減気付けばいいのにと思う。]

[おまえの望む形ではないかもしれないが
俺の中でおまえはとっくに特別なんだということを

きっとおまえは未だに知らないんだろう。]

　

　
[　そうして彼と、深く、深く繋がった後。

　 ふと、彼が満面の笑みを浮かべ、
　 耳に言葉を流し込んできた。

　 突然告げられた内容に
　 頭の理解が追い付かない。

　 そういえば食後、やけに意味深な言葉を
　 彼が口にしていたような。


　 数度瞬きを繰り返した後、ようやく
　 今になってあの時の言葉の意味を理解し。]
　

　

　　　え、あ……ぁ……うそ！？


[　室内の方、部屋の入り口を叩く音。
　 思わず目を見開いてしまった。

　 どうしよう。
　 とにかく宿の人に見つからないように。
　 急いでどうにかしなければ。

　 隠れる？　何処に？
　 何にせよこのままじゃマズいだろう。

　 動かなければと、
　 とりあえず立ち上がろうとした。]
　

　
[　けれどそれよりも早く
　 彼の腰が動き始めて。]


　　　ひぁっ…、はぁん…ぁ、だ、めぇ……


[　焦らしに焦らされ、
　 いつも以上に敏感になっていたそこを
　 容赦なく彼の屹立が責め立てた。

　 奥を穿たれる度に全身が跳ね。
　 艶めかしい声が喉の奥から
　 押し出されるように吐き出される。

　 頭がおかしくなりそうだ。]