[　様子の変わった千
　鬼は漸く、真に語るべきは何だったのか気づく。

　しかし花嫁は賢い人の子であり、思い至るものがあったらしい。　]

すまない、
私にとっては当たり前のことで、伝えるのを忘れていた

[　故に口にするのは謝罪のみ。
　そうして己が受肉した悪霊に等しい存在だと肯定する。

　驚きはすれど怯えることはない千に、今更安堵などしない。
　初めて顔を合わせた時からそうだったのだから。

　恐れを知らず、相手の姿素性も気にしない
　ただひたすらに求められることを求めていた。

　────誰かに認めてほしがっていた。　]

そうなのかもしれない
記憶がある者たちは、皆それぞれ恨みがあるようだからな

私にもきっと、あったのだろう
喜ばしい思い出も大切なものも、塗り潰してしまうような何かが

[　何処か常より稚気な口調で繰り返される呟き、
　自分自身に言い聞かせ、理解しようとしているようだった

　預けられた細やかな重みを支える鬼の表情は穏やかだ。　]

だが、不思議とな
お前と共に知るのならば、恐ろしくないような気がするのだ

[　今の千は認められるだけではなく、相手を認めようとしている。

　その姿に愛おしさを覚えぬことなどあろうか？
　心強さを感じずにいるだろうか？

　心とは身体のように簡単に支えられるものではない。
　人間の夫婦でも、きっと。　]

　　いやいや、あれよりも余程繊細な泡よ。
　　ぶくぶくではなくふわふわという感じのやつだ。
　　こればかりは実際に見てみねばわかるまいな。


［供物の中に入れるものだろうか。
行商の者が運良く持っていれば手に入る程度のものであろうが――］


　　その蟹はあれか、緋扇を摘まんだやつか？


［しかしながら無いものは仕方あるまい。
それに糠袋はこれはこれで良いものなのだ］


　　それも悪くはないが流石に予も疲れてしまう。
　　疲れすぎては眠り難くもなろうというものだ。
　　明日からもすることは山積みであるからな？


［戯れ程度だと暗に告げると男は柔と尻に触れ――その気配に確かに童子特有の悪さを感じた］

　　ううむ、擽ったいことはない。
　　もっと掻いてくれて良いのだぞ。
　　だがな、そこはいかん。
　　繊細な場所だからな、扱うときは丁寧にだ。


［わしゃわしゃされてもくすぐったさもなくそうした仕草を見せることもなし。
男は余裕の笑みを浮かべていたが軽く払われたその衝撃で腰が引けた］


　　今のは少し痛かったな。
　　触るなら指先で優しくしてくれると良いが。
　　身体もそこそこ洗ったことだし冷める前に湯につかろうか。


［リンがそのまま擽りを継続するかはわからぬが男は脇の下に手を入れると抱き上げてそのまま湯舟へと向かった。
湯舟の傍で足先で温度を確認するとまずが脹脛まで入り腰を下ろした］


　　良い湯だな。
　　身に滲み入るとはこのことだ――。
　　うむ、先程叩かれたところが少し痺れるが。


［湯に浸かるとぴりぴりとする感覚に苛まれたので眉が少し顰めてしまうものである。
ただそれを差し引いても湯につかることは身体を落ち着かせてくれるものでリンを抱き枕にしながら呆けたような

吐息を漏らしていた*］

[不屈は意地にも似て、やがて気を立たせてしまう。

その日は一人で山に出た。
夏の過ちの時、自分の世話の為に狩猟に出られなく干し肉だけでは飢えてしまっていた鬼の為、その腹を充分に満たせる新鮮な肉が欲しかった。

山には獣が減っているというが、いつか教わり作れるようになっていた数日前に仕掛けた罠に獲物が掛かっていた。
だが、その小さな命は生きる為に抵抗し千の指を噛む。
その行為につい苛立って、枝草払いの為の鉈を振り上げ────]


　……くそ

[────そして下ろした。

意味無く命を摘み取ってはならないと論する鬼は、苛立ちから必要以上に獲物を傷つける行為に悲しみを抱くだろう。

今や鬼子にとって、他者の心を想うのは誰かを抉る為ではなく夫を思い遣る為の思考だった。]

[そのような出来事も挟み、鬼の負傷から時は経っていく。

廃寺の敷地にある樹木の実の色が、青から変わりゆく頃
読み進めていた書物に、この村に関する記述が点在すると千は気づいた。

鬼が結んだ約束の年月、物の怪としての齢
そこから照らし合わせ、近しい年月のものにひたすら目を通す。

普段ならとうに眠る刻、闇の中でも行灯を頼りに字を追い掛けた。

──その人生の全て、人間であった男が負わされた苦しみを知ることなど、書物からは決して出来ないが
ついに、千は見つけた。密やかに記録された、陰の歴史の断片を。]

[口元を覆う掌、指の合間から漏れる言葉を成さない嘆きのような音。

「こいつは人間としてあの村に関わらず済んで幸せだ。」

向けられる哀れみと善意に反抗し、相手を瞿曇と称して抱いたいつかの思考。
なんと残酷で愚かしいことを考えたのだろう。

紅鉄坊は確かに人間として村に関わり、不幸の中に死んでいた。
身体の跡と年月から推測するのなら、村に訪れる前にも悲痛を味わっている。
どちらも、重なる災害が齎した土地の荒廃から始まった人の業の被害者といえよう。

恐らくはこの書物を記した者も、後の世の為その業を敢えて忘れ去られぬようにおきたかったのだ。]

　　その例えからするに綿のような
　　　　だが、綿は泡のようには消えぬし
　　　　　　そうするとやはり綿とは違うか……

　　　緋扇の鼻を摘んだ蟹もだが
　　　　　他のやつも見たことはあるぞ
　　　　　　　雨の後、縁側に居たこともある


[ 石鹸に関しては気にはなる
　とはいえ、寄越せなどと言うつもりもない
　
　恵をもたらすなどができれば
　我が儘を言うこともできるだろうが
　生憎、己はただ居るだけの存在
　何かをどうこう出来るわけでもない

　洗う道具が糠袋であっても過不足はない
　ましてや、じゃれあうだけならば尚更に

　遊びの邪魔になるものをぺしり
　軽く、糸くずでも払うようにすると　]

　　ん、ん
　　　繊細な場所……なのか
　　　　　ならばなぜ、そのように揺れる？
　
　　　　収納されておる方が
　　　　　　よほど、安全だろうに


[ 不発だった擽りの代わり
　予想もしていなかったものが効いたらしい

　余裕の笑みを見せる嫁
　その腰が引けるのを己が見逃すはずもなく　]


　　擽りは効かなかったが
　　　　　弱点を見つけられたようだ
　　　　　　　ふふん、満足。上手くいった


[ 謝るつもりなど毛頭ない
　抱き上げられるままに運ばれ
　そのまま大人しく湯船へと浸けられ　]

　　んー、痺れるものなのか？
　　　　軽く払っただけだが、それほどか


[ 呑気に吐息を漏らす相手に興味津々
　抱き枕にされた姿勢のまま、手を伸ばし　]


　　これ、撫でたならどうなる
　　　　　　泡でも吹いて転げるか？


[ 上目遣いで嫁の様子を探りつつ
　返事を待つ前に、やわりと撫でてみたりして*　]

[　別離を選んだ時胸にあった不安は、
　こうして共に暮らし続けても現実にはならなかった。

　千が喰らえと求めなくなったからでもあり、
　自分自身の生活も見るようになった為でもある。
　定期的に獣の血肉を取り入れることを忘れずに過ごした。

　怪我により暫く、それは難しくなってしまった。
　相手にとっても知れたこととはいえ、
　己の手で獣を獲ってきた日は本当に驚いた。　]


これを千が……本当に？
……私の為に？

[　信じられなかった、呆気に取られた。

　若者の罠作りの腕でも、少なくなった獣を捕らえられたことでもなく。
　山を下り人と生きる、別離の先の未来を想い教えた知恵で、
　鬼の為にその糧を得て来てくれたことが。

　一人で不安では無かっただろうか、
　その噛み跡は痛かったのではないか。
　それらよりもずっと、自分への想いが強かったのか。

　胸を満たすものは、その出来事だけでも数多にあったというのに。　]

[　「紅鉄坊様、今のあなたは自由？」

　あれこれと鬼について聞いてきたあの懐いた子供のような女は、
　その裏で真実に気づき、案じてくれていた。
　思うよりもずっと、聡い娘だった。

　答えられなかった問いの理由も今は分かる気がする。

　そして──今からでも、その気持ちに応えたいと思う。
　今度こそ、守らねばならない。　]

［新たに蟹は複数存在するという情報を得たもののどうも種々の生物が居るようであることが窺い知れる。
ただそれよりも刺激されたものの衝撃が強く、興味を抱くならばと逡巡し首を傾げた］


　　何故揺れるかと問われ改めて考えると何故だろうな？


［俯き、リンの更に下にある棒状のナニかを見つめ――］


　　確かにこの状態で走ると、痛いな。


［撥のようにべちんべちん体に当たって痛い思いをした記憶があり眉を顰めるに至る。
自然内股になってしまうのは無理もない］


　　だから普段は褌で収納しているのだ。
　　揺れるのは自然の摂理だろう。
　　五色の男連中は皆揺れていたからな。


［ナニはともあれそれは揺れるものなのだ］