そう考えれば、そうだな。
　……どれほど国土小さくとも
　どんな時代でも、人々にとっての希望はある
　それが、英霊に、なるのだから。


[君はやはり、前向きだと。目をゆるく、細めるのだ]


　仲良くなれれば、良いとは、思うが。
　無理なら、腕試しもできそうだから、
　それはそれで、問題、あるまい。


[友好を考えはするものの、所詮私は維新志士
有効が結べないなら殺してしまえの
結局戦闘民族であった。]

[ということで。少しばかり景色を楽しんだりした後は
私の興味はかふぇにくぎ付けだ！]


　そふとくりぃむだな。あいわかった。
　どうやらここの、そふとくりぃむは
　牧場から産地直送新鮮な生乳を使って
　更にすかいつりぃの絵が描いてあるクッキーまで
　ついたものがあるらしいぞ。


[いつもはぽつぽつと、喋る私だが
ことさら、好きなものに関してはとても饒舌である
……この癖には未だ気づいてはいないのだが。それは兎も角
君も喜んで賛成してくれたところで
私も同じものを買って、1つは手渡す

眺め良い景色、そして口の中に広がる甘味
隣には愛する可愛い恋人

ここが天国かな？いや、空の上だった]

(でもなラッセル、お前だっていつか、あの舞台でプレーするかもしれない。そうなったら嬉しいし、絶対応援にも行く)


(お前にはその可能性がある。いつか壁にぶち当たるかもしれないけど、絶対諦めるなよ、ラッセル……)


[思わず口をつきかけたその言葉を、セスは慌てて飲み込んだ*]

[謝罪の重さが一切感じられない謝罪を受けつつ―　真剣に怒っているわけでもないので　―呆れたようなため息をこぼして、


………、少女の体躯が、ふらり、ゆらいだ]

[とっさに飛ばした手は、届いただろうか。

思わず、といった風に伸ばしかけた手は、
少女の言葉で一度止まる。

―おそらく、その止まった隙があだとなった！

悪魔は、―――そう、きっと。油断をした]

[耳に届くいつぞやのむかつく神様の声。
なあにが"困ります"、だ！と悪態つくにも
深々と刺さった槍がその言葉を吐くのを邪魔していて。

……血は吐かねども、存在は揺らめくもので]


　悪魔に世界の成り立ちを説こうっていうのか、あんたは

　　　　　　・・・・
　ずいぶんとお優しいこって！
　困るとかなんとかいえば―――止まるとでも？


[透き通るような槍は、
未だ自身の体から抜かれてはいないだろう。

なればこそ、そのまま刺された槍を
ひっつかんでじわり―――炎をまとわりつかせる]

[燃やそう、という意識ではない。
その聖なる力とやらを侵してやろう、…そんな意識からだ。

もちろん、はじかれることもあるだろう。


はじかれたとしても、炎をまとわりつかせることはやめないが]


　ああ、――だからむかつくんだ。この世界は
　だからこそ、そう、だからこそ、

　―――願いを、果たすにふさわしいと思うね。俺は


[ぐら、ぐら、……と。存在が揺らめき続ける。

突き刺された箇所から、
血のように炎が広がっていき、悪魔の体を徐々に焼いていく。

隠した仮面の奥で、無理やり口角をあげながら]

　……残念ながら、
　俺に"心なら返す"、…なんて考えはないんだよ。

　奪うなら、―――全部、って決めてるんでね


[槍をひっつかみながらも、そういって。
侵食されてくれるかどうか、…我慢大会、ってか？*]

[キャプテンの言葉を聞いて、瞬きを数回
それから頷いて、グラウンドでバッティング練習をしている選手たちの様子を見つめた]


　この国で1番、野球が上手い人達の集まり…


[実感も湧かなければ想像もつかない
1番上手いとはどの様なもので、どんなプレーをするのかが

軽々とバットを振り、ボールは高く舞い上がり
外野フェンス付近に居る選手は、拾い上げたボールを予想よりも遥か遠くまで投げている
…目に見えているこんな事は、きっとごく一部なのだろう]
　

[練習風景を見つめていると
時間が過ぎるのはあっという間で
いつの間にやらスタメン発表の時間になっていた

派手な演出と共にスクリーンに映し出される選手達の映像
迷子になりそうな程集まったファン達と

私、迷子になる歳じゃないですけどね！

盛り上がって楽器を鳴らす応援団の人達
ウグイス嬢が読み上げていく名前に、耳をすませた]


　あ、キャプテン…

　あれ、あれ見てください！
　嘉勢さんも石河さんも出るって！


[見覚えのある名前が、並ぶ。

名前がひとりひとり挙げられているのだから、彼にも聴こえているだろうけれど
分かっていても抑えきれない、ラッセルにしては珍しい興奮の感情

いぇーい。なんて向かい合って
ハイタッチを要求してみたり]
　

[そして始まる試合開始
球団マスコット達が横でパフォーマンスをしながら
始球式で投げられたボールが、キャッチャーの手に収まると一気に拍手が起こる

今日の先発投手の嘉勢選手がマウンドに上がった
左腕から繰り出される記録以上に早く見えるストレートと、多彩な変化球がウリのピッチャーだそうだ
せっかくと買ったタオルを取り出して広げた]


　…おー……おお！？


[4球目、鋭く飛んでセンターに抜けると思われた打球は姿を消していた

どこに行ったかと左右に首を傾けているうちに
ファーストにボールは送られていて
赤いランプがひとつ点灯した]
　

[あまりに早い出来事だったので
思わず隣の席に座るキャプテンの方を見て確認をしようとする]


　今の…セカンドゴロ……？


[太陽光プリミティブシャインズのセカンド、石河選手
球界でも指折りの守備力と、なにより
誰も寄せ付けぬ足の速さをもつ選手

その足の速さが、守備範囲の広さにも繋がっているらしい
プロの技のひとつを、こんなに早く見られると思わずに
これから先の試合の応援に、より一層熱がはいった]*
　

[ぐらり、傾いだ身体の奥で

　　　ああ、やっぱりまだ
　　　　　　　　　　��いた�≠ﾌか

唐突に消えた、魔王殺しの聖剣
あれは、フリーレの体内に入っていた。


　　　だけど。ほら。

　　　　何事もない振りをしていたかった。

まずい、意識が。
　　　からだが乗っ取られる。

突き返す力もな
、気づけば意識は底深く]

[深く背まで突き刺した槍に
いつもすぐに変わる無表情の顔を晒して
眉一つ動かさずに流し込む────”理力”


　例えこれでフリーレが亡くなろうと
　精霊王は、意に介さない。

悪魔を追い払うか消滅させれば上々だ。]


　　　……･････いいえ？


[透き通る槍が炎を纏う。

燃やす意志はなく、侵してくる”意識”
じわり。手に持つ部分から黒ずんでいく。

────成るものといっても
　　　　　　少女の器に入りこんでいるが故に

　その力のすべては発揮出来ない。
　無論、憑依した少女から抜け出せば世界の災害となりえる。

どちらがより分が悪いかは
]

[笑みひとつ零さずに、己の優位性を知って


　　　この娘を救おうとするその隙を狙って
　　互いに反撥する力を娘の内から生じさせようとして　]

[すべての力が一瞬抜け落ちた。
悪魔にはその一瞬で充分な筈だ。

　　　]





[そんなつもりで告げた訳でもないけれど。]

[産まれた時から巣くっていたものは
永くは抑えていられない。

　口の形だけで、告げた。
ああ、でも。せめてあと１年ぐらい生きたかった。

　]