[反論が、口火を切られる前に虚空に溶ける>>102
ほら、やはり―――と言いかけた結果

更に直球が投下されたわけだ>>104]

　は　わっ？！


[変な声が出た。
そりゃあ、そうだろう。まさか自分が諳んじた都々逸を
今、言われると思いもしないわけだ

　
　その時に意味は調べるなと言ってはいたものの
　今の、彼の言葉。明らかに意味を知っているとしか思えない
　純粋で無垢で素直な彼がどこに行ってしまったのだ
　いや、未だ本来の意味では知らぬかもしれな……

などと考えていた折に
触れていた手が己の手から離れ、触れたのは頬だ
其処に乾いた涙の跡は見えねども>>104
一体どのような、熱が宿っているのやら]

　……い、や、それは、
　それは親愛とは、違う、と、は。


[きれいな硝子の花のような。或いは淡い春霞のような
触れたら壊れる、足踏み入れれば惑い散ってしまうような
そんなものが恋というのなら
其処に至ったその後の感情は確実に親愛では、ない

触れたその先を望むのなら、尚のことだ

とはいえ、彼は知らぬであろう
彼が概念の1つとして分かたれる前
巨人としての聖杯ペディアからの知識によれば
彼には妻子やらがいなかったともいうし
そういったこと、に関してはあれだ
知っていたとしても耳年魔というやつではなかろうか

触れれば、驚いて逃げたり
こんなはずではなかったのに！と
なる可能性は多大にある。と理解しているのに]

　綺麗な感情だけで、構成された人などおらんさ。
　……況や、英霊をや。

[教えろ、と君は言うが
此方とて身を燃やす程の恋など初めてなのだ
どう教えろと、言うのやらとばかりに
直球に弱い自分は視線をうろうろと、左右に揺らす
勘違いではないか、間違いではないか
そういったものを1つ1つ、つぶされたなら
逃げ道や言い訳はどんどん崩されていって

合わせるように
刀胼胝のある己の手で、頬に触れている彼の手に触れ、撫でる

それでも自信の持てぬ私は。
私も同じ気持ちなのだ、と
言えないまま頬に熱上らせ、俯くのだ**]

[初めて来た店だ。
落ちてこない人が大半などという事実は知る由もない。

カウンター席にいた先客を見る。
嫌がらなければ、一つだけ空けて席に座ったことだろう。
先も述べたように人と話すのは嫌いじゃない。
先客が話せるようなら、積極的に話しかけるつもりだ]


ふーん。じゃあ、サンドウィッチとパフェにしようかな。
あと、飲み物は紅茶。おねーさんの好きなので。


[別にこだわりもない。
店員が勧めるくらいなのだから、そこそこ詳しいだろう。
まさか疎いだなんて思いもしない。

注文をすれば、頼んだものが来るまでは少し時間がある。
暇だからと視線をゆったりと巡らせ店内を眺めた。
雰囲気のいい店だ。なんだか落ち着くような気がする。

そんな、在り来たりと言えばそうだと言える感想を抱きつつ
横にいる男にもちらりと視線を向けた]*

[ オレらのすれ違いっぷりはそれはもう凄い
　それ故の悲劇やらトラブルは枚挙に暇がないが、
　大体は収まる所に収まれてる気もするので
　オレとシロさんの相性は抜群なのだろう。


　――だからと言って、まだまだ未熟な己は
　大切な人の苦しみを心の底から理解できていないことに
　まだ気づけていない。　]

[ それでも、オレはどんな彼だって
　]







[ だから己は行動で示す
　脳筋A++は伊達じゃない。年下の本気をとくと見るが良いぞ]

[ そんなこんなで早速投げた剛速球一投目
　見事ど真ん中ストライクを決めた>>113

　…余談だが、不意打ちされるシロさんがオレはとても好きだ。
　普段鉄仮面で感情を隠しがちだからこそ、
　オレがそれを崩せていることにちょっとした優越感すら覚えるのだ。
　]


　　ごめんなシロさん
　　調べるなって言われたけど気になって……

　　……凄く、嬉しかった
　　あの時は"誘って"くれてありがとな


[ 無知蒙昧だったからこそ、恋文をスルーしてしまったことに
　罪悪感を今さら覚えつつ、
　されど伝えるのは、愛の告白に対する感謝だ。
　]

　　オレ、この感情に気づいてからどうにも変になって…
　　シロさんがいつもより倍以上格好良く見えたり
　　何もないのにいきなり心臓痛くなったりしてさ……

　　それで、急にシロさんとどう接すれば良いかわからなくなった。
　　だから今まで、上手くいかなかった。けど


　　――オレ、もう腹くくったから


[ 親愛ではない>>114と途切れながらの肯定を頂ければ
　これは実質合意と見て良いだろう

　生憎、クガネは勿論、「キュクロプス」にも
　これといって愛やら恋の逸話はない。
　怪物の方の逸話だって魔獣の繁殖に近いだろう。

　――つまりまァ、背伸びしてるのは間違いない

　けど、そこに恐怖はなく
　寧ろ"期待"と"羨望"のようなものすら感じているのだ。


　……それでも、流石に今すぐ
　大人の階段を駆け上るのは節操がない
　魔性属性持ちとはいえオレは獣じゃない。人間だ　]

　　あァ、綺麗な人間なんていない
　　誰にだって汚さも、弱さもある。


　　――でも、


　　だから、シロさんは心を殺さなくて良いんだよ
　　遠慮なく"半心"に寄りかかって良いんだからさ



[ 手に添えられた彼の手>>115を、己のもう片方の手で
　そっと握りしめる。
　そうして、己の心臓――彼が分けてくれた魂ある場所へと
　静かに導いた　]

　　でもシロさんって結局怖がりだろ？
　　オレも急かすつもりはないからさ


　　……まずは"お付き合い"から
　　始めてみないか？


[ 現代の人っていきなり結婚じゃなくてこう言うんだろ？
　などと早速耳年魔を披露しつつ


*]

─カフェ・リコリス─


　　（……ワァオ）


[リウビアさんと同じエプロンを付け
いつもの様に……天井から人が落ちてきましタ。>>@8
このお店ではトイレとか洗濯機とか冷蔵庫とカ、
いろんな場所からお客様がいらっしゃるのデ
免疫は付きましたガ……。


少し驚いた様な表情で挨拶をしてきた方に
私もいつもの様に接客したのでしタ。>>@17]


　　いらっしゃいマセ。
　　カウンター席とテーブル席、
　　お好きなお席にどうゾ。


[お客様ではないと気付いたのは
リウビアさんの反応。>>93]

[あのマスター。
リウビアが感情を露出するのは大概マスターのことであり
ほぼ10割は悪い意味だ。

ミシリッと壁に圧が掛かる。
棚の食器が揺れたのを見て気を落ち着かせる。]


　……ついでにマスターが気を取られている内に
　空調の北極モードも除けてくれない？


モードは隠しモードなので>>@20
実のところリウビアは戻し方しか知らない。

あの子の為にやりました。
絶対そうだろう、と目論見をつけて後でソファごと投げ飛ばす決意をした。]

　　ハイ、分かりましタ。


[お客様からは見えにくい奥の方で
茶葉のブレンドをしていた僕は
リウビアさんの声に頷き、>>94
ホールの仕事に尽力することニ。


工具箱を持った方ということは、
設備の点検でしょうカ。>>@9


と考えていたら天井二人目ガ。>>95

お声がけしようとしたらリウビアさんが先に
お客様をご案内したので一旦見守ることにしましタ。>>108]

　ええ、毎回ありがとうね。
　あと時間があったら買い出しお願い出来ない？


[さり気なく頼んでみせた。
臨時店員にリコリスの実態を告げるのはどうか？

その判断もリウビアが双肩しているが
出入り業者のセドラのほうが安心であった。

]*

[どうやら人好きがするタイプ。
客や店員に積極的に
話し掛けるひとなのだろうとリウビアは察した。>>116]


　　　はい、かしこまりました。
　　　パフェはご一緒に召し上がりますか？

　　　　　……ダンテ紅茶頼める？


[にわか知識だが。誰でもはじめは何も知らないのだ。
紅茶好きの客も来店もする以上、ここらで技術を覚えたい。

店の運営に関してはリウビアは妥協はしなかった。

キッチンの方へ向かってサンドウィッチを作る。
パフェは普段より味が劣るがしようがない。]*

　　ご注文ありがとうございマス。
　　紅茶はストレート、ミルク、レモン。
　　どれにいたしますカ？


[横槍はまずいかと思いつつ、>>116
リウビアさんの横でお客様にお尋ねしてみましタ。
ワイン同様、紅茶も組み合わせや提供次第で
相性が変わったりするモノ。


サンドイッチとパフェの組み合わせであれバ、
単体であればアールグレイ。
もしくはラプサンスーチョンをベースにした
ブレンドティーでの提供もありでしょうネ。
幸い開店前にオススメメニューに合わせた
ブレンドのレシピは既にメモ用紙へ記した筈。>>108


勿論ミルク、レモン、ストレート次第で
ご提供する紅茶は変わっていきますけどネ。]*

[はい、リウビアさんが仰る通り

>>124
店員の一人が買い出しを機に体調を悪くしたことも
今の僕は知りませんでしタ。]


　　買い出しですカ？
　　ええ、勿論構いませんヨ。
　　何を買えばよろしいでショウ？


[買い出しの依頼には快く答えましタ。>>127
お客様に紅茶をお出しした後でもよろしいですカ？と
訪ねておくのを忘れず二。]

　　かしこまりましタ。お任せくだサイ。


[リウビアさんに頷き、
紅茶のご提供を引き受けマス。>>128


妥協したくないのは僕もわかりマス。
自分も畑違いの分野で色々学んでみようと思いツツ、
お湯を沸かし始めたのでしタ。]*

　
［　静謐とした夜の空気。

　　朧とした光源が雲間の月だと知るには、
　　異色の双眸は郊外に続く道しか見ず、
　　フードから零れた銀だけがその光を映していた。

　　その丁寧に梳られたプラチナブロンドからは
　　上質な甘い花の香が仄かに漂っている。
　　結ばれた唇にも花の彩が引かれて艶やかに、
　　熱心に磨かれた肌もまた、滑らかな白磁のようで］
　

　　　…………。


［　───まるで　］
　

　　　…………。

［　これでは、生贄だと過るのを飲み込んで　］

　

　
［　子供を各地から安く買い叩き、
　　成人までは傷一つなく育て、化け物に捧げる。　

　　世界に満ちた悪意を煮詰めて凝縮し、
　　それを甘く誤魔化した安寧の地は蠱毒に他はなく、
　　そこにしか居場所がない子供は選ばれ、
　　こうして捧げ物として運ばれていくだけの話だ。

　　それを真に理解したのは昨夜の話で、
　　孤児に逃げ場などなく、唐突に未来は閉ざされ、
　　こうして大人に囲まれ郊外の道を行く。　］
　

［　何が待ち受けているのかを知らされてはいない。
　　けれど間違いなく、
　　己の意志は関係なく物事は流れていくのだろう。

　　着飾られた衣装は殆どが上質な絹物で、
　　身じろぎするたびさらさらと衣擦れが響くけれど、
　　それすら身動きを封じる悪意の鎖のようで　］
　　

[さながら嵐のように荒げる声>>19を左から右に聞き流しながら、どうするんだ、その問いにはさて何て答えよう]

[今まで燃やしたことのあるものは、
魔界にある自分のベッド、なんか寝床にしていたなにか、
その辺にあるもの、エクセトラ……。

むしろ旅を続けていて、
よく今まで宿のものが燃えなかったものだと自身を誉めたい]


　(　どうするもなにもなー　)


[大概は知らないふり、───というよりかは"目撃者"がいなかったものだから知らぬ存ぜぬで通してきたが。今回はおちびがいる。

　　　　　　・・
……そうか、二人で旅を続けるとこういうことが起きるのだなと今さらながら思い至った。

至ったのはいいが、
だからといって解決する方法があるわけでもなく]