……うん、こちらこそ。
　　　　　楽しかったよ。>>120


[ 笑みと共にそう言ってくれたクレソンさんは、やはり騎士の仕事に戻られるようで。
ほんの少しだけ残念な気持ちになって、表情に出ないようにするのに苦労した。]


[ けれどすぐに、決して容易く聞き取れるとは思えない自分の声を拾ってくれた(と思う)彼への感謝の気持ちに置き換えて。
ただ、そのことのお礼を言うのはやめておくことにした。]


[ 彼は商品を選ぶ(フリをしてそんなことを考える)私の後ろでルーシュとも、何か話をしていたのだろうか>>120]


[ ともあれ店をあとにするクレソンさんの背中に再度ぺこりと頭を下げようとして

そしてちょっと思い直してスカートの裾を摘んだ丁寧なお礼をした。]*

　

　なに？昼飯がないから買ってこいだと！？
　ふざけるな！！俺は外に行きたくないんだ！
　おい！勝手に俺の手のひらに昼飯代を乗せるな！！
　聞いているのか！！俺は昼飯なんていらないかr
　ニコニコと手を振るな！おい！！

[俺はまた強制的に家から追い出された。
広場のあたりにいけば何か食べ物があるだろうか。*]

−多分少し先・孤児院へ−

［ハニエルとの食事を楽しんだ後だろう。
スカーレットは偶に友人がシスターとして
身を寄せている、孤児院へ行っていた。
孤児院へ行くときは、何かしらの手土産を
持っていくようにしている彼女は今回、
本を数冊手にしていた。］

甘いものは持ってくるな、と言われているけど…

［孤児院に到着して、友人であるシスターが
出迎えてくれる。子供達も元気そうで何より。
持ってきた本を本棚に入れながら、聞いてみる。
どうして甘いものを持ってきてはいけないのか、と］

過度に甘いものを持ってはこないし、
おやつだと考えればいいと思うんだけど？

［シスターは、

“ある騎士が毎日甘いものを持ってきてくれるから、
甘いものには困っていないの。”

そう言った。毎日足しげく通う騎士がいるのか、と
少し驚いた。誰だろうか。>>128
まだ時間に余裕はある。孤児院に滞在するとしようか*]

−パスタ屋・どこか怯えているような少年と−

仕事にかまけていて、かれこれ5年以上は
恋人という存在がいなくてね。
いらぬ心配をされていたというだけなんだけど…
本当、世話焼きな顔見知りを作ると、大変だよ。


［
頼まれたから、付き合っただけ、という相手にしてみれば
少々残念なシチュエーションだったが。
彼女としては、恋をする、というのは
時間に余裕がなければやることができない行為だと
認識している。
ふと、ハニエルのほうを見てみると、
驚き過ぎたのだろうか。固まっているように見えた。

声をかけて、目の前で手を振ってみると、
こちらの世界に戻ってきたように、
体が動き出したような。
そういう反応をする人は珍しく、
そんな彼に、くすっとまた笑ってしまうかも。］

私の、おすすめで良かったかな？
そうだね……

［オススメを改めて聞かれたような気がする。>>137
ゆえに、彼女は彼が持っているメニュー表の
中の説明書きを指差した。
イカスミパスタの横にある、
の説明書き。
シュネーヴェ産の魚介類を使っている、
なかなか他では味わえない一品。
なにせ、彼女は甘いものも辛いものも等しく好む。
若干、そのせいで味覚センスが磨かれているような。］

辛いものが大丈夫なら、これをオススメするよ。
刺激があって、病みつきになってしまうかも。

［もし、辛いものが得意ではないというのであれば、
隣のページをめくって、
半熟卵付きボロネーゼをオススメしようか。*]

─　少し先:広場にて　─

[アルジャーノンさんに衣装をお願いした私は約束の広場にいた。

｢マチー！｣

赤色のリボンが目に入る。リアムとリナは年に一度の祭典に浮かれているようだった。今日は母にお小遣いをもらっていたことを知っている。｢子供にとってお祭りの日のお小遣いは特別なのよ｣と母は言い、この日だけは必ずいつも2人それぞれにお金を渡した。

｢さっきね、犬耳をしてるお兄さんがいたのだけど、その耳が動いたんだよっ！｣>>41

目を大きく見開いてきらきらさせて、2人は興奮しながら私とスタンレーさんに話す。そんなことあるのかなと思いながら、微笑んだ。

スタンレーさんに｢機関車の話を聞かせて｣と言う2人と一緒に、屋台を歩き始めた。*]

[ 装飾屋さんでは結局、犬耳をふたつ買った。
…それから、何故だかわからないのだけど、あのよくわからない魚の被り物>>82、>>119も。]


[ お店のおばさんが、これ売れなくて困ってるんだよ、なんてけらけら笑って振り回すものだから、思わず、じゃあ…と受け止めて籠に入れてしまったのだった。]


[ そんなつもりで言ったんじゃないんだよ、と慌てて手を振るおばさんに、こちらまでおかしくなってしまって同じように手を振った。]


[ 申し訳無さそうなおばさんは、代金をずいぶんおまけしてくれ、おまけにそれら全てを綺麗な紙袋に入れて持たせてくれた。]


[ ルーシュも何か品物を見ていたのだろうか。>>78]


[ ずいぶん日が高くなっているのを見て、お腹が空いていることに気づく。
気のいい店主に、笑顔で頭を下げて店をあとに、広場へ戻る。]


[ もしまだルーシュも店にいたなら、可愛い少女にも手を振って挨拶をしただろう。]*

−また少し先・新緑の公園で−

緑が映える、いい季節……
街の様子もなんとなく聞こえるし、
夕方までゆっくりしようかな。

［孤児院を離れてから、彼女は市街地から
少し離れた公園に来ていた。
元々山に囲まれている国だから、自然はたくさんある。
そんな中でも、この公園は落ち着く。
彼女は徐ろに近くの木の根元に座って、
孤児院に行く前に寄った本屋で買った本を
開くだろう。
誰かが来る頃には、本を開いたまま、
うたた寝をしているかもしれない*]

広場の屋台


[装飾屋さんを出て、広場へ。
せっかく手に入れた犬耳は、なんとなくまだつける勇気が出ず、紙袋の中でかさかさと音を立てていた。


賑やかに立ち並ぶいくつもの屋台をのぞきながら歩いて、異国の言葉で【】と書いてある小さな屋台で、店主が器用にくるくると回しながら焼き上げる不思議な丸い食べ物を見つけた。]


(あ、これかも…>>34)


[ 迷わずお金を払って、一皿受け取る。
ぺらりとした木皮の上に、丸いものが6つ。
小さな木の枝のような物もついていて、これで食べるのね、と感心する。

湯気はほかほかと収まる様子もなく、絶っ対熱いわよねこれ、と少し悩みながらも、口に入れた。]

[ 多分プーヨプスキュリテに来てから一番大きな声が出た気がする。そんな声出るのね、と思う間すらない、そのくらい熱かったけれど]



(…おいっし…)


[ 初めて食べたタコヤキ、という食べ物は、想像以上に美味しくて、気づけばあっという間に完食してしまっていた。


ホッと一息ついて、周りを見渡す。]


(大きな声で、お行儀が悪かったし、誰にも見られていないといいのだけど)


[ そばかすの、優しい機関設計士さんの姿は今日は見当たらないようで。]


(スタンレーさんに会ったら、タコヤキ、美味しかったわって報告しましょう。)


[ やっぱり持ってきて良かった、と水筒の中身を、今日は自分で少し飲んでまた歩き出す。]*

─　仕立工房　ダニエル・ゴードン　─


…失礼します。


［金貨と金平糖ギフトを胸に店内のみんなに一礼して、
そっと店先から離れようとした時、
奥からこちらへと歩いてくるマチさんの気配に>>136
私は振り返った。］


伝言……


［彼女の申し出に持っていた金平糖と金貨をぎゅっとする。


『ノアさんは第一に、ひとに頼るということを
覚えて頂きたいですね。』


師匠の声が脳裏に響く。
いつも言われていること、更には上記ではぬるいと
寧ろ人を利用するくらいの心構えでいて下さいと
肩を掴んで力説する師匠は行き過ぎな気がするけれど。］

───…ぁ、ではその、
お願いしても…いい、ですか…？



［優しい声音のマチさんに遠慮がちながらも、
金平糖と金貨───更にいつも鞄に入れている
日々草^flower柄の香袋を添えて
アルジャーノンさんへ渡してほしいと伝言を依頼した。*］

✰⋆ ｡:ﾟ･*☽:ﾟ･⋆ ｡✰⋆ ｡:ﾟ･*☽


アルジャーノンさんへ



ドレス、届けてくれてありがとう。
星空のようなとても素敵なものだって、
きっと、師匠も気に入ってくれると思います。

だから、お詫びの必要はなくて
だから、この金貨は受け取れません。


　　　　　　　　　　　ノア　　

✰⋆ ｡:ﾟ･*☽:ﾟ･⋆ ｡✰⋆ ｡:ﾟ･*☽

…はい、またの機会に。

大丈夫です、説得力ないかもですが、
こう見えても昨日も２度、こちらと家を往復してるんです。

ひとりで。


［帰路を心配してくれるスタンレーさんには>>138
そう応えて微笑んだ。

彼は正午から約束の相手がマチさんであることは
漏れ聞こえてきていた話声からわかっていたし、>109
そうではなかったとしても、

流石にこれ以上は甘えられない。］

じゃあ、もう行きますね。
奥のひとにも宜しくお伝えください。

［窺うような視線に顔を向けて。>>126］

今日はありがとうございました、スタンレーさん。
良いタナバタ祭りを。*

−パスタ屋にて スカーレットと−


[スカーレットは、五年以上恋人がいない、
と言った。>>142

まぁ確かに、いわゆる"庇護欲をそそる"ようなタイプではなさそうだが、

幾ら年下とはいえ初対面の男との食事シーンで、
堂々と振る舞っている彼女の様子からは、
あまり想像できない。]

へぇ、アラビアータなんてものが。


[辛いものは得意ではないが、
魚介類はハニエルの大好物だ。>>143

イカスミパスタをお勧めされなかったことに安堵しながらアラビアータを注文。
料理が運ばれてくる。

唐辛子の効いたトマトソース。
そこに魚介類を贅沢に使い、
旨味と辛味がこの一品に凝縮されている。

食べると、なるほど結構な辛味だ。
しかし…]


たしかにこれは病みつきになるな。

[ハニエルは夢中で料理をかき込んだ。
一通りアラビアータを平らげた後、はっとする。]

…っと。つい目の前の料理に夢中になってしまった。
すみません。

[しかし、今度はいやしくもスカーレットの皿に目が行ってしまう。

こちらもうまそうな香りを漂わせているが…
一体なんだろう？]*

ー>>144と同時系列:広場ー
［スタンレーは、リアムとリナと落ち合う為に、広場に来ていた。］

「リアムー！リナー！元気そうだなー？」

［スタンレーは、しゃがんで、片手でリアム、もう片手でリナの頭をぐりぐりと撫でる。］

［スタンレーは、機関車の全長や、石炭を燃やしてその蒸気で（スタンレーは噛み砕き、「煙」と表現した）動いていること等を話をしながら、屋台がひしめく通りを歩き始めた。］

ー仕立て屋ー
［「こう見えても」という言葉を受け、ーちょっとお節介が過ぎたかもしれないーとスタンレーは反省しつつも、微笑むノアに自信を感じ取って少し安心する。］

「ああ、こちらこそありがとう。ディアスには近いうちに必ず顔出すからな。お師匠さんにもよろしく。」

［彼女には見えないかもしれないが、右手をスッと上げ、軽く手を振った。］*

−賑やかなパスタ屋・余程空腹だったらしい少年と−

何度か、友人たちを代わる代わる連れてきたんだけど、
その度に「この間の人とはもう別れた？？」
なんて言われたっけ。
本当、困ったものだよ。友人達とは、全くそういう対象で
お互いを見ていなかったからね。

［現在大佐クラスにいる友人達は、大体伴侶がいる。
ここに連れてきた当初はいなかったが。
年齢的なことではあるが、仲がいいところを見るのは
大変好感が持てる。

そんな話をしていると、入店してきた夫婦を指差して


とこっそり笑ってハニエルに教える。
意外と友人の範囲が広い彼女が指差した人物は、
もしかしたら、目の前の彼の上司かもしれない。
それとも、別の部署の人間かな。］

─　お昼：調香店『ディアス』　─　


……食い入るような視線を感じます。


［あれからせっかく、開店時間前に戻れたにも関わらず、
ディアスの開店はお昼過ぎになってしまった。

というのも、起きてきた師匠がナミさんと一緒に
ドレスに着替えるようしつこく迫ってきたからで、
試着だけの筈が、ドレスに合う髪型が、化粧がと
見えない鏡台の前に座らされてあれやこれや、
気付けば正午を超えていたのだった。］


…あ、あの、もういいですか？いいでしょう？
こんな格好で店に出てたら変ですから……！


［私にはどんな格好かわからないのだけれど、
でも、なんだろう、なんだか落ち着かない。］

汚してしまうかもしれないし……


［自室へ着替えに戻ろうとするとガシッと肩を掴まれる。］


師匠〜〜〜〜〜！


［人知れず師匠と弟子の攻防が繰り広げられていた。*］

ー露店にてー
［スタンレーは、マチとリアムとリナがとある露店を物色している隙に、三人に見つからないように、十数メール先のアクセサリーを扱う露店に向かった。

通り過ぎた時に、ふと、星の形をしたイヤリングが目に入って何となく気に留めていた店だった。

アクセサリーを贈るのは柄じゃないと自分では思うが、せっかくのタナバタだ。星に因んだアクセサリーを贈りたいし、何よりマチに似合うと感じた。］

「おばちゃん、これ贈り物用にラッピングしてくれないか？」
［と、まごまごと言えば、「あら？彼女に？ふふふ」と店主にからかわれ、しどろもどろになった。
それは、手のひらサイズの四角い白い箱に入れられ、紺色無地の包装紙にラッピングされ、赤いリボンがかけられた物に仕上がる。
ポケットに隠しながら、何食わぬ顔で、マチ達の元に戻った。］*

いい食べっぷり。私のも一口食べてみる？

［オススメしたアラビアータを無心に、
かつあっという間に食べてしまった。>>154
そんな彼を見て、ふと部下たちのことを
思い出した。彼らも、こんな風に食べていた。
そして、彼の視線はまだ手元にある
ジェノベーゼパスタに向いたような気がしたので、
ジェノベーゼの説明を軽くして、試食を促す。］

アラビアータのように辛くはないけど、
オイルだから少しはねてしまうかも。

［彼の皿が回収されるついでに、
なんとなく、追加でペペロンチーノでもオーダーしようか。
2つ目？彼の皿と合わせて3つ目か。
彼女にしてみれば結構普通の量なので、
目の前の彼は驚くだろうか。*]

[ さて、と歩き出した時、少し外れの路地から猛然とダッシュしてくる影。]


( おはようアデル！>>0:16 今日も変わらず元気ね)


[ あいも変わらず体をくねらせ、何度もジャンプして、ジゼルの顔をなんとか舐めようとしてくる愛しい友達の首を抱きしめる。
しばらく思うようにキスをさせて、背中を撫でてやって、ようやく落ち着いたアデルと共にまた道端に腰を下ろす。

ピンとした耳に目が行ってしまい、つい吹き出してしまう。]


(…今日はどこの素敵な方に、撫でられてきたの？>>52。頭がなんだかいい匂いがしますよ？)

[ この言葉を必要としない愛しい友人だが、ジゼルの飼い犬ではもちろんない。
どこかで飼われているのか、それとも特定の飼い主などいないのか、いつもこの辺りでふらりと現れるのだ。

愛に溢れるこの国では、動物でさえきちんと王国が管理しているようで、このアデルも迫害されることもなく、しかも皆から可愛がられているようで、いつもツヤツヤとした毛並みをしていた。

ついでにアデル、という名前は、当然彼が自ら名乗った訳ではなく(！) 、行き交う親子連れや、孤児院(>>0:121、>>52)で暮らす子どもたちがすれ違いざまそう呼んでいたりするのを聞いてなんとなく知った。


アデルに、持ってきたクッキーを差し出す。
これはジゼルが自分で焼いた、お砂糖の入っていない、アデルの為のクッキー。]


(あ、そうだわ。ゆきのやで金平糖を買ったら、孤児院の皆にもプレゼントしましょう…もう、たくさんあるかも知れないけれど)*

ー　さてはて。

[先刻賑わっていた店内には、マッド1人だけが残されていた。スタンレーとマチは今頃広場でお楽しみだろう。もう1人の謙虚な御婦人の行先は不明だが、特に気に留める事でもない。脚を組みながらソファに座り、紅茶を啜った。深い味わいを今一度楽しもう。]

[とはいえ、彼もそう長く此処で舌を潤している訳にもいかない。半日以上過ぎ昨日のトンズラは王宮にも伝わっているだろう。何か手を打つ必要がある。……だが、毛布まで掛けてくれた店主に御礼も御代も無く消えるのは流石に人の道として許されない。彼が此処から消える時は、やはり店主に一礼した後となりそうだ。次いでに、顳顬に銃を突きつけた事の謝罪も添えて……。]

ー　店から出たら、中堅より上の隊長クラスの騎士にご挨拶でもしに行こうか。次の"演目"は、それからですね。

[彼は、入国後より今まで関わって来た者達全てに世にも奇妙な縁(プレゼント)を残していた。*]

─　回想：『ゆきのや』　─　


……うん、元気してた。


［駄菓子屋さんには私以外にもお客さんが居て、
邪魔にならないよう離れて、
話しかけるタイミングを測っていたのだけれど、
ユキくんが気付いて声をかけてくれた。>>134
いつものように。］


ユキくん、師匠みたいなこと言ってる。
師匠、今年は特に意気込んでて大変なんだから。


［茶化すユキくんに笑いながら応える。>>135
師匠のことは、よくディアスまでお菓子を届けに
来てくれる彼は知っているだろう。
師匠も駄菓子が好きで、専用の籠にはいつも
この『ゆきのや』さんのお菓子が切らされることなく
常備されている。］

…運命の相手って、
出逢ったらわかるものなのかな──…


［金平糖を手際よくラッピングする様子を眺めながら
ぽそりと零して、綺麗に包まれたそれを受け取れば、
ありがとう、と微笑みを返した。

ユキくんは時折、お薦めのお菓子を分けてくれる。
掌に握らせてくれるそれは、いつもどれも美味しくて、
初めて師匠に話した時は

『餌付けされているのですか？！』

なんて言って詰め寄られたりしたっけ。］


…お店は大丈夫？


［送ってくれると言う彼に確認して、問題なさそうなら
申し出を受ける。
ユキくんに送って貰うのはこれが初めてではなく、
今までも何度かあったから、変に緊張することなく素直に
厚意に応えることが出来ていた。*］

─　回想:仕立工房　ダニエル・ゴードンにて　─

[伝言をしたためるノアさんを見て、彼女の視力が弱いことに気づいた。>>150

彼女が差し出した香袋からは良い香りがした。ふと、私は柔らかな気持ちになった。

香りを感じて何を思うかは千差万別なのだろう。

ノアさんにとって香りは特別なものに違いない。それは、私が音楽と踊りを通して人と関わっていることに、少し近いような気がして、彼女とはまた話ができたらいいなと思った。

彼女から手紙を受け取ると、アルジャーノンさんの帰りをしばらく待つことにした。*]

　　これ、一つください。


［　店頭に並ぶ品に、目を奪われた。
　　小さくて、色とりどりの砂糖菓子。

　　言葉と共に、代金を置く。
　　その時店にいたのは、駄菓子屋の看板息子か。
　　使いに出ていたのなら、>>140
　　彼の祖母だったかもしれない。

　　礼を言いながら、商品を手にすると。
　　一粒摘んで、空に透かしてみる。　］