［帰ってすぐに
　勉強机へ向かおうとするアタシに
　３つ下の妹が大仰に驚いてる。

　手洗い、うがい、何はさておき、まずゲームの
　日常を見てきてるから…の反応だが
　今ばかりは鬱陶しい。］



　　　集中したいから、あっち行ってて。
　　　しっ、しっ。



［ラブレターを書く訳じゃないし
　まだ白紙のままだけど
　覗き込まれたら、妙に気恥ずかしい。

　こういう時、ひとり部屋だと
　鍵かけて閉じこもれるからイイよね。

　アタシには二卵性双生児の妹と弟が居て
　弟はひとり部屋、
　妹とアタシは、ふたりで一部屋なのだ。うぅ。］
　

　
［いつも袋買いしている
　ポップキャンディを２本差し出して
　部屋から退散いただくと
　気持ちを新たに、ノートへ向き直った。

　面と向かって喋れないから
　言いたいこと
　訊いてみたいこと
　ほんとに、ほんとに、山程ある。

　全部書いたら
　一体どのくらいになるだろう？
　軽く１冊、埋まってしまいそうな気もするけど。］



　　　ああーーーー…っ

　　　どうしよ、なに書こ。　はあぁぁーン！？



［小一時間、無い頭を捻りまくったけど
　なかなか決め切れなくて
　戻ってきた妹に呆れられた。

　覗かない約束と引き換えに
　もう３本、賄賂が必要になった。］*
　

　
［新学年が始まったばかり。
　即ち先ずは周囲の様子見といった時期。
　やんちゃな生徒が頭角を表すのは
　大体2、3ヶ月後のことだ。
　その上自分の余り優しいと言えない顔つきも
　受け持ったことのない生徒達にとって
　抑止力となっているのだろう。
　教室の中は、とても静かだった。］
　

　
［ガタンとやや大きめに椅子が響く。>>130
　一番前の席の彼女、雨宮さんは、
　やけに緊張している様子だ。>>131

　人前で話すのが苦手な部類だっただろうか。
　そうであってもなくても、
　先頭を切るのは難しいものだ。］


　　　　　 、
　　　　あめみやさん、有難う
　　　　よろしくお願い"するます"よ



［去年受け持った彼女の名が
　間違って伝わることこないよう訂正し
　彼女の言葉を借りて締めた。

　案外剽軽なところもあるよね、とは
　受け持ったことのある生徒が言う言葉。**］
　

　　　――　　――

[ 扉が開き、現れたうさぎは、
　此方を見てほっとした顔をした。>>119
　一瞬、怪訝な顔をしてしまった。
　医務室に“葬儀屋”がいてほっとした顔をするだとか、
　何処か頭でも打ったんじゃなかろうか。
　あれから戦闘はなかったはずだけれど、日々の訓練とか。

　けれど、直ぐにその理由を察し、ああ――と納得する。
　カルテを捲れば、昨日どのような処置が施されたかは
　記録が残されていた。
　そう、治療というよりは“処置”。
　また、気づかないうちに表情が険しくなる。]


　　ぺんぎんを診察？
　　まさか、どちらかというと、
　　此奴の方が医学に目覚めようとしているところ。
　　……君、何か失敬な事を考えている？
　　そういう顔をしている。


[ 包帯ぐるぐる巻きのぺんぎんを眺めるのが趣味か――なんて、
　そんなことを考えているとはさすがに分からないけれど。
　何んとなく、そんな風に感じて言い返してやる。
　もし口にされていたら、
　そうだなあ、ぺんぎんよりはもっと大物の方が
　見ごたえがありそうだね、とわるいかおをして、
　戸口の兎にじーっと視線を向けてやったに違いない。]

[ 悪戦苦闘するぺんぎんは、
　首に包帯がかからない限りは一先ずそのままにして、
　診察用の椅子にかけるうさぎに向き直る。
　戦闘の傷、義手の力を使ったこと。
　其方の経過の方は、特に問題がないようだ。
　返される答えをさらさらとカルテに記していく。
　ほぼ完治とみてよいだろう。]


　　副作用は最悪……
　　具体的には？　
　　症状が出た個所、程度、収まるまでの時間。
　　毎日飲んでいる方は――…、
　　そう。
　　

[ 効果がないものなら、取りやめを考えることも出来る。
　けれど、脳波の測定結果は、回復の兆候を示している。>>86
　それなら、薬の投与を中断する合理的な理由もないし、
　結果を焦る上層部の指示で、
　目に見える効果を求めて薬を追加した他の連中の判断は、
　理解は出来る。
　出来る、のだが。
　膝の上で握ったり開いたりする手の動きを見ながら、
　手のしびれか、と見当付けた。
　もし本人の返答があったなら、それも書きこんで。]

　　
　　副作用が強いなら、数を減らそう。
　　TTS-731、RIV1603――
　　他の連中は阿呆か、新薬をいっぺんに試すって、>>119
　　それでどれが効いたか分かるのか。
　　効いたら、それを全部続ける心算か？
　

[ また気付かないうちに、表情と声に険が宿る。
　ペンを握る手の力が、強くなる。
　さて、どれを削るべきか。
　理由は、抑々の軍務に支障が生じるレベルの副作用には
　問題がある、ということで差し支えあるまい。

　当の本人は、ぺんぎんのことが余程気になっていたのか、
　包帯に捕獲されてもがいていたそいつを助けて、
　ほどいてやっている。]

[ 何故、これほどまでに上層部は結果を急ぐ？
　最初の襲撃の生存者だから。
　その記憶が重要だから。
　その理由は、確かに分かる。
　けれど、あの怪物の情報という点では、
　後続の襲撃後に残される残骸の解析から、
　少しずつ分かり始めたこともあるのに。

　最初の襲撃は特別だった？
　いや、それとも――
　特別なのは、もしかしたら、このうさぎ自身が？

　他の者は扱えない義手を扱えること、
　記憶、身体能力、痛覚の障害。
　自身の安全さえ考えないならば、
　ひどく戦闘に特化したかのような……
　だからこそ一人生き残ったのだろうと、
　そう考えることも出来るけれど。

　最初の襲撃があったあのとき、何があったのだろう。　
　それとも……

　それは好奇心でもなければ不審でもない、純粋な思考だ。
　しいて言うなら、上層部への不審ではあるけれど。

　――ふと、何か思いつきそうになったことが
　あったような気がした。]

[ けれどもそれは、嬉しそうにきゅー、と鳴いたぺんぎん声に
　中断される。
　包帯からようやく抜け出し、やったあ、と羽ばたきをして、
　差し出された飴にきらきらと目を輝かせる。
　ぺたぺたと小走りに机を離れ、さっそく口に放り込もうとして、
　けれどもやめた。
　そのままうさぎの方を見上げたところを見ると、
　ちゃんと診察を見届けてから、と考えているようだ。
　そんな風に考え事をしていたものだから、
　うさぎの驚いた様子に、きょとんとしてしまう。]


　　――顔？
　　悪いが、生まれつきこういう顔だよ。
　　何か気にくわないところがあったら済まないが、
　　診察が終わるくらいまでは目を瞑って……
　　あー。


[ 途中で、何を言わんとしているかに気付く。
　転んだといったところで、相手は兵士だ。
　胡麻化せるはずもないだろう。]

　　どう…と言われても、
　　しいて言うなら、
　　痕が残る殴り方をするのは阿呆だな、とは思った。
　　その点、腹をお勧めしたかったんだけど、
　　生憎そこまで話す余裕がなかったんだ。
　　まあ、この程度で済むと思うなとは言っていたから、
　　上手くすれば、君は近いうち苦い薬とはおさらばだ。
　　彼の検討を祈っておいてくれ。


[ 痛みは人並みに感じる。
　頬はそろそろじんじんと熱を持って脈打ち、
　これは随分腫れることだろう。
　でも検査の続きには差し支えないよ、と言おうとしたのに、
　うさぎはぺんぎんを伴って、冷蔵庫を開けに行く。
　止めはせずに、不思議そうにその様子を見遣る。
　後ろを向くと尻尾が見えるなあ、なんて、
　そんなことを考えていた。
　冷蔵庫には、冷暗所で保管する必要がある薬品が入っている。
　ぺんぎんがここ、と背伸びして氷を指し示した。]

　　　ん、手伝ってくれるのかい？
　　　それは有難いな、
　　　丁度頼みたいと思っていたことがあったんだ。
　　　じゃあ、検査が終わったら。


[ もし氷を差し出されたなら、
　何をしろと言われているかくらいは理解は出来る。
　まあ、視界が効かないくらい腫れあがったら
　明日の仕事に差し支えはするだろう。
　ぺたりと袋を頬に当て、少しの間冷やす。
　とはいえ、手がふさがっていては脳波の測定が出来ない。]


　　　こっちも、検査が終わったら。


[ そういうことに、しようと思った。]

　　　――　　――

[ その後、医務室で検査の続きややり取りがあったとして、
　それが終わったなら、『頼み事』を切り出した。
　もし頷いてくれたなら、外壁の『外』へと出る。
　夜の時間帯、ぽつり、ぽつりと天に輝く光を、
　ふっと見上げて、目で追う。
　――…　糸でつなぐように、目を細めた。
　けれど、直ぐに前を向き、説明を続けながら歩き出す。]


　　わたしが探しに行きたいのは、
　　前回の襲撃で怪物が、
　　何かを残していないか、ということ。
　　具体的には――通信機。
　　個人的な予断だから、勝手に探しに行こうと思って。
　　順を追って話すね。
　　最初の襲撃から現在まで、幾度も降下があったけれど。
　　残骸はより専門的な設備がある街に運び込まれて
　　解析が続いてる。
　　わたしも、それに立ち会ったことがある。


[ ゆっくりと歩きながら、天の大穴を見上げる。
　足元には、ぺんぎん。
　少し距離を歩くから置いていこうかとも思ったけれど、
　うさぎと離れるのが名残惜しいのか、頑として頷かない。
　好きにするといいよ、と、此方が折れることにした。
　歩き疲れたなら、自分が持てばいい。]

　　君も聞いたことがあるかもしれないけれど、
　　テオドール第二研究所で爆発事故があった。
　　あれは、そんな残骸が引き起こしたもの。
　　可能性はいくつもある。
　　作業員が間違った操作をした、
　　一定時間が経つとそうなる仕組みだった。
　　けれど、もしかしたら……
　　“あれを送り込んでくる勢力が、
　　情報の漏洩を防ぐために爆破した”
　　その可能性もあると、わたしは考えてる。
　　……機密レベルの関係で、言えないけれど、
　　根拠もなくはない。
　　そして、もしそうだとしたら、
　　此処にある機獣――
　　ああ、研究所ではあれをそう呼んでいたんだけれど――
　　あれの状態を把握する術を、
　　彼らを送り込んでくる勢力は、
　　何かしら持っているんじゃないだろうか。


[ 研究所、爆破事故。
　その単語を口にしたとき、ずきり、と無い足が痛む。
　幻肢痛、ないはずのものをあると感じて、脳が錯覚を起こす。



　顔を顰め、立ち止まる。
　そうして、また歩き出す。]

　　ああ、わたしは歩くのが遅いから、
　　まどろっこしいなら、
　　先に行って探してくれても構わないよ。

　　回収した部品でそれらしいものは
　　見当たらなかったのだけれど。
　　形状も、わたしが前に見た物と同じとは限らないし、
　　あるかないかも分からない。
　　もしかしたら、戦闘で壊れてしまったかも。
　
　　ただ、そういった類の部品は、
　　機体が破損しても残りやすいように、
　　設計、配置されてる可能性が高い。
　　しかも性質上、機体を離れても、
　　そう簡単には見つからない場所に、隠されているかも。

　　
[ このうさぎに声をかけたのは、戦闘の際にその場にいたから。
　敵の動きや、何処にいたかを把握しているだろう。
　それに、明日になればまた勤務が始まる。
　夜のこの時間しか空いていない。
　夜目が効く者でなければ頼めない。
　いや、そもそも自分に頼まれて頷きそうな者なんて、
　この基地には他にはいない。
　ひとりで来ようと思っていたのだけれど、
　折良く丁度良いものが現れたから巻き込んでしまったのだ、
　ぐるっと。]**

　
　　　　



　　　　これ、雨宮さんのではないですか？



［そう言って見せたのは
　ゲームのキャラクターのキーホルダー。
　大事そうに、大きな掌の上にちょこんと載せていた。

　ボールチェーンは非常に外れやすい。
　廊下にころんと落ちているのを見つけたが
　それより以前に彼女が似たものを
　鞄につけていたような記憶があったから
　こうして尋ねてみたというわけだった。>>133］
　

　


　　　　ああ、やっぱりですか
　　　　そこの曲がり角に落ちてましたよ
　　　　はい、どうぞ



［予想通り彼女のものだったとわかれば
　そっと手渡してあげた。
　よほどお気に入りのものだったのか
　安堵した様子が伝わってきて
　つられたように目元が緩くなる。
　弾力の失われつつある目尻には細かな皺を刻む。］
　

　


　　　　そのキャラクターが登場するゲーム
　　　　姪のお気に入りらしく
　　　　無理矢理渡されて、やらされたんですよ

　　　　最初は乗り気でもなかったけど
　　　　物語がよく出来てて私もハマってしまって
　　　　
　　　　久々に徹夜なんかしてしまいました


［良い歳して、と自分で思うから少し照れつつも
　少年の頃に戻ったかのような気分で語った。
　奔放な姉と違い夜更しといえば勉強であったから、
　新鮮な体験で。
　楽しさからつい口が軽くなっていた。*］
　

[　──薔薇色は、僅か下を　眺めていた。

　 “噛みつきやすそう”な　細い首。
　 締める気も、　不器用に断つ気もないが
　 知らないはずの欲求ばかり有る。]
　　

[　比べて華奢な、“使い込まれた”指先が、
　 抱えた水瓶を示すから、
　 成る程、水の不足だったかと　そのまま手渡した。

　 ──そりゃあ、わかりやすい姫様のこと、
　　　　　　何かしらの“核心”に触れたことぐらいは、
　 日に照らしても未だ白いよな肌色に、
　 覚えだって　有れど、

　 全く人のことは言えないから。]
　

　　新しい水を足さなくて良いのかい？
　　折角なら冷たい方がいい。
　　目も　頭も冴える。

　　──もしくは、ホットミルクでも良いけれどね。
　　今度こそ“夢も見ない”うちに眠れるかもしれない。

　

[　湿り気の無い咥内を、無理に回している。
　 彼女が“声を上げない”から、──というわけでなく
　 忘れようとするかのよに、　昼よりも遥かに五月蝿い。

　 元より良く喋る男では有るけれど、
　　　（　…それだって知るものは少ない。　）
　 それにしても無駄の多い口だ。
　 笑みの形にしか解れなかったかんばせを、
　 剥がす　ように。]
　

　　後で君の部屋に届けても良いけれど…
　　僕は暫く寝付けそうにないのだよな。

　

[　巻き込もうという魂胆ではあったけれど
　 こう言った“誘い”に、彼女が乗ったことがあったろうか。
　 どうにも懲りない　というよりは　飽きない。

　 燭台を廊下の向こうにふわりと浮かすと、
　 どうやら話声に気がついたらしい。
　 人影の寄るのも見えた。]
　

　

　　満月の下の薔薇も、うつくしいのだろうね。


　　[　屋敷の中庭に、真紅の薔薇ばかりの咲く、
　　　 “ちいさな”ガゼボがある。
　　　 きっと喩えひとりでも、
　　　 暫くはホットミルク片手に　
　　　　　　　　　　月を見上げるだろう。**]
　

　

　

　[ 銀の代わりにしては大きすぎる水瓶を抱えて、
　　廊下を一歩歩む背に、問うていた。

　　……自分しか、きっと知らないことだけれど、
　　何時か聞いたよな、ある間際の、
　　掠れた其れに、良く似て。 ]

　

　[ 不機嫌、では、あったのだけれど。
　　煽る意思は無かった。
　　
　　軋む喉はそれ以上音を出す気にならず、
　　───　思考だって、
　　　　　　こういうのは私じゃ無いだろう、とか、
　　　　　　また　居づらくなりそうな感覚を覚えるだけ。

　　いい加減飽きろよ、とは、
　　……もう思うだけだ。多分直らない。 ]