琴羽。
　俺は此処に残る。

　先に行って、母上の言葉の真を確かめて来てくれ。

　それが恐らく、この地が闇に飲まれ切らずにいた理由だろう。


[琴羽を護る様に翼を拡げ。
胸の前にヤツデの団扇を構えれば。


はたして、彼女は────*]

　
[　零れる安堵の吐息。

　 破顔し、紡がれる
　 "おかえり"という言葉。

　 蕩けた顔のまま、
　 目を細めてにこりと笑顔を作れば]


　　　……ただいま。


[　と、嬉しそうに言葉を返そう。

　 たった一言、それだけなのに。
　 口にするだけで、ああ、本当に良かったと。
　 心の底から喜びが溢れていく。]
　

　
[　それから、先ほどより
　 元気になったと言われては

　 頬を赤らめながら
　 視線をあちこち彷徨わせ。]


　　　……もう。


[　少しばかり拗ねたような口ぶりで。

　 ふにゃっとだらしなく緩んだ表情は
　 彼の胸元に埋めて隠してしまおうか。]
　

　
[　このまま彼に寄り添い続けていたい。


　 …──そう思っていた矢先の事だった。

　 急に彼がぴくりと身動きしたかと思えば
　 己を背中に隠すように動いたのだ。]
　

　

　　　…？ ……どうか、されました…？


[　一体、どうしたというのだろう。

　 彼の背中越しに、
　 霧の方へ視線を差し向けれども、
　 その先に何かが見えることはなく。

　 ぱちぱちと瞳を瞬かせて
　 ただ狼狽えるばかりであった。


　　　 そうして彼の背に隠された後、
　　　 一秒か二秒、僅かな時間が経てば]
　

　




　

　
[　ふと、ぞわりと鳥肌が立つ。

　 膝ががくがくと震えだし、
　 背筋に冷たいものが走っていった。

　 一拍遅れて上半身がぶるりと震え、
　 堪らず、彼の服を縋るように掴んでしまう。]


　　　……ひっ！？


[　何か、…魂を震わせるような
　 何かが、霧の向こうから近付いてくる。

　 そんな気配が感じられたのだ。]
　

　
[　どんなに目を凝らしても、
　 霧の向こうは見えない。

　 それでも、この、空気を凍て付かせるような
　 恐ろしい何かの気配は気のせいだとは思えなかった。

　 頭の中で警鐘が鳴る。

　 早く逃げなければ。そう思うのに。
　 足は凍り付いたように動かない。]
　

　
[　恐怖に戦慄いていれば、彼の声が耳に届く。

　 その言葉の内容に、思わず目を見開いては
　 信じられないというような顔をして、
　 悲痛な叫びを上げた。]


　　　え、そんな…！
　　　私も時見様の御傍にいます…！


[　此処に残ると、まるで
　 私だけを逃そうとするかのような言葉に、
　 反射的にそんな言葉が口を突いて出てしまった。

　 自分がこの場に残ったところで、
　 足手纏いになるだけなのに。

　 それでも、彼と一緒に、傍にいたかった。
　 離れたくなかった。]
　

　
[　ぎゅっと背中から彼を抱きしめる。

　 縋りつくように、離れないというように。

　 けれど、彼が続けて発した言葉に
　 一瞬冷静に思考を巡らす。]
　

　


　　　


　

　

　　　────………………。


[　暫しの間が空く。

　 彼の背中に顔を埋めたまま。
　 弱々しく言葉を発した。]
　

　

　　　絶対に……絶対に……
　　　……いなくならないでくださいね……？


[　彼は何と答えただろう。

　 そのまま腕を離し。つま先立ちをすれば、
　 彼の頬に柔らかな温もりを残す。]
　

　

　　　すぐに……すぐに戻って来ますから…！


[　そうして、潤んだ瞳を彼の方へと差し向けて。
　 何度も、何度も、彼の方を振り返りつつ。

　 名残惜しくも、
　 森の奥へと姿を消すのであった。]*
　

　ねえったら、ぁ、っ、きゅぅんっ！


[ 遅れてしまってまたリードを牽かれた。
　おかしい。どうしてこんなに遅れちゃうんだろう。

　

「犬のように動くことのみ許します」

　って、言われてるのに。

　

「はい、アリアはメイベル様の犬です」

　って、お返事したのに。]

…………犬の、？


[ 鍵の掛かった錠前が開くような感覚。
　それと共に私は今の状況を正しく理解する。
　さあっ、と血の気が引く音が聞こえるようだった。

　メイベルの命令に潜んでいた矛盾。
　本物の犬に対して、犬のように、という言い方はしない。自ら答えたことでその暗示は強化されていたけれど、相反する命令だと気づいた今、優先されるのは後から上書きされる命令になっていた。]


　……わ……わたし、犬じゃ、ない……
　……め、メイベル……？


[ 顔を青ざめさせて街路で止まる。
　メイベルを見上げるけれど、また強くリードを引かれてくっと首が絞まり、咳き込んでは這いずり出す。
　行く先には酒場。まだそこで下される命令のことは想像もつかず、動転した頭のまま縋るように四つ這いになって進んでいった。
　もう犬ではなく、乳児がするようなはいはいの形。
　それでも、出来るだけ急ごうと。]**

[　先代魔王メフィスト。
　彼は今にも息絶えようとしている敗者の言葉を聞き入れ、命を救った。

　メフィストが知る人類は盲目的で、排他的で
　善悪の境界を明確にせねば気が済まない、
　旧き時代を忘れ洗脳された、どこまでも人間の善性を信じる者達。

　幾度使者を送れど、ただ一人として帰って来なかった。
　用意された話し合いの場は全て戦場だった。
　父王の代で魔族は既に人類を諦め、
　彼らと同じように同族を庇護し、宿敵を見定めた。

　ついに首元へ迫るまでに育まれた勇者は結局、その力には届かない。
　届かなかったからこそ、メフィストを驚愕させることを口にした。　]

[　メフィストは隠された旧時代の遺跡へと降り立ち、
　そこにある全てを見せ、世界の真実を女神の子たる勇者に告げる。

　酷く動揺した勇者を城へ連れ帰ったメフィストは、
　絶望し自ら首を差し出してくることも覚悟していたらしいが。　]

つまり俺達がしていたことは、
化け物の討伐なんかじゃなくて、理由も知らないただの戦争だった。

色んな不都合を隠してしまった奴らはいるけれど、
どこにも正義は無いし、悪だと決めつけるのも難しい
簡単に解決出来ないような理不尽が重なり、作り出したのがこの世界。

……そういうこと、だな。

[　むしろ俺は、全てを知ることで生きる気力を手に入れていた。　]

魔王、お前……
いや、あなたとあなたの民は人類を数え切れない程に殺めた。
俺の大切な人達も含めて、だ。

しかし、それはこちらも変わらない。そして力の差は圧倒的だった。
それでもあなたは俺に誠意を見せた。

[　既に人間ではないことと、何の為に勇者にされたのか
　それだけを指摘し深く心を砕いて殺す、その選択も出来たのに。

　憎しみよりも、新しい可能性を選んだ。　]

それは世界を救うなんてことじゃ、きっとなくて
多分沢山の人達を絶望させてしまうと思う。
新しい不幸も生まれるのかもしれない。

言い訳なんて出来ない、皆に恨まれる裏切り者になるんだろう。

でも、どうせ死ぬ為に生きてきたのなら……

[　正義など、無いのならば。　]