侯爵家そのものに悪い噂はないし、
　　当主と後継は領民から慕われてるようだけど
　　当の三男には良い噂が一つも無いんだよ。
　　それがどうも引っ掛かるんだ。>>2:88


[強硬手段で欲しいものを手にいれた前科もあるらしく、
ますます自分の中で疑いが晴れない。
そもそも貴族の名前を呼び捨ててる時点で
不敬極まりないのだけれど。]


　　大穴はブギー、もしくは侯爵家
　　いずれかの犯行に仕立て上げたい、とか。


[侯爵家の領地はある程度栄えているので
虎視眈々と狙う存在がいてもおかしくはないが
何れにせよ、このままじゃ何も分からない。]

　　……うん、やっぱり僕がセレン嬢に変装して
　　真相を探るのが一番良いかな。
　　次に同じことが起きた時、自分が許せなくなる。


[再発の可能性に気付きつつも放置した結果、
彼女の心身が傷付いてしまうのが一番嫌だ。]


　　幸いセレン嬢とは背丈も年齢も同じぐらいだ。
　　変化の術式も最近覚えたし、
　　最悪転移の術式で逃げ果せる。
　　

[そう言って胸元のリボンを外せば
それを車内にいた人間そっくりに変え、
御者は近くの石を変えておいた。
後は自動操縦で何とかしようと踏んで。]

　　カミラ、ジョバンニ。
　　父上と母上に伝えてくれる？
　　僕はこのままで潜入調査に向かってみるって。
　　危なくなったらすぐに逃げるからって。


[勿論リヤル商会に良からぬ噂が立たないよう
策は整えるとも同時に告げて。]


　　研究本で呼び出した挙句、
　　色々無茶振りして悪いんだけど……
　　二人にしか頼めないから、さ。**

[広場で相棒を磨くこと一時間。太陽の下に翳すと刃先から翻るように輝きを見せた。ケンピカの名も伊達ではない。
経年劣化といえばそれまでであるが、この色褪せた風合いと所々に残る傷跡には、長年冒険を共にしてきた相棒との思い出が詰まっているのだ。]

ん……もう行かねぇとな。
急ぐか。

[そう言って走り出すと背後で何かが落ちる音がする。
駆け寄るとそこには開かれた1冊の本。昨日メルキオールに貰ったあの赤い本だった。]

……なんだこれ？

[開かれた頁には見覚えのない書き込みがある。昨日寝惚けて書いたのか……とも思ったが、この筆跡はどう見ても自分のものではない。しかしこの口調……どこかで？]

[ギルド前に到着すると、丁度定刻を知らせる鐘が鳴った。ティータイムに興じるメルキオールの前に小さな白い箱を差し出す。]

これ、食おうぜ。
行きがけに買ってきた。

[店員の勧めで購入したモンブランとショートケーキ。不思議に思いながらも、気付けば本に導かれるようにケーキ屋に足を運んでいたのだ。
そうして紅茶を伴に正午のオヤツに耽りながら、道中起きた奇怪な出来事を話しただろうか。]*

　
　

［帰るや否や、
　母親にお泊りの了承を取り付けた。

　一緒に遊びに行った時に
　撮った写真を見せたこともあったからか
　イリヤちゃん家だと伝えると
　「あの可憐な子？」って印象に残ってたらしく
　案外すんなり許可は降りた。

　”夜に一回、電話を入れること”っていう
　条件は付いたけど。］



　　　え‥‥　いいの？！　ありがとう。



［あと、晩ごはんにカレーを作るから
　お小遣いの前借りを申し出たら
　そのくらい出すわよって持たせてくれて、

　学校関連以外でも
　財布の紐がゆるくなる時はあるんだなって
　新しい発見だったりもした。］
　

　　
　

［駅まで迎えに来てくれた
　彼女を見つけて、とたたっと駆け寄る。］



　　　それ、かわいっ　似合ってるね



［私服まで、ものすっごく可愛いのだ。
　アタシの親友は！　えっへん！
　色素の薄い肌と髪を
　モノトーンのワンピが際立たせてて>>1
　周囲の視線を集めまくりだ。

　それに比べてアタシは、
　身長がもっと伸びても平気なようにって
　親が買い与えてくれた
　サイズ大きめの白パーカーに、デニムパンツ。

　タッパもあるし、丸みもないから
　長い髪がなければ男子に見える…かもしれない。

　足首を見せると
　マシになるって妹に教えてもらったから
　ロールアップしてるとこだけは
　JKっぽい…かな？　どうなんだろ？］

　　
［それにしても、
　友達の家に行くなんて
　小学生の時に義理で呼ばれた
　お誕生会以来で、ドキドキしてしまう。］



　　　おじゃましまーす。



［緊張しながら
　綺麗に揃えて脱いだスニーカーは
　イリヤのと並ぶと
　彼氏の、と言ってもおかしくないような
　存在感を醸し出した。

　26cm。
　女性用コーナーでは見つけにくくて
　男モノのところで
　ユニセックスなデザインを選んで履いている。
　沢山あるコンプレックスの内のひとつだ。


　帰りは遅いって聞いていた通り
　家の中は、しんと静まり返っていて
　ふたりきりの雰囲気に、少し肩の力が抜けた。］
　

　
［我が親友は
　ほんと可愛いだけじゃなくて］



　　　ふわぁ‥‥　カッコいい、



［ピーラーでさえ覚束ないアタシの手付きと違って
　包丁を自分の手先のように
　スマートに操っている。>>1

　使い熟れてるのが分かる鮮やかさで
　剥き残しや芽を取って
　食材をカットすると
　ぽいぽいっと鍋へと放り込んでいく。
　どう考えても、７倍は速い。

　キッチンにいる間、ずっと感嘆しきりだった。］
　

　
［あとは、電気圧力鍋に任せればいいらしい。
　火加減を見なくていいとか
　焦げる心配もないとか
　なんて、なんて…便利なんだっ！

　味付けはイリヤのお家の
　いつもの味を堪能させてもらうことにした。

　うちも同じく、中辛×甘口だけど
　ナーモンド一色だから
　とろけルーと合体させると、どうなるのかワクワクする。］



　　　　ん、アタシにしては、がんばった。

　　　　食べるの、楽しみだなぁ…！



［いい仕事、だってー。>>2
　自分がしたのは果たして？って感じだけど
　イリヤに褒められると嬉しくなるね。］
　

　
［心の中を笑みでいっぱいにしながら
　色々詰め込んできた
　大きなリュックからゲーム機を取り出した。］
　


　　　いいよー！　もっちろん！

　　　遊びにきてきてーーっ



［イリヤに応えて、>>3
　電源を入れた瞬間に
　今日のもうひとつの本題を思い出した。

　必死にならないと作れない料理に
　占められていた脳が
　ぶわわ、っと先生ので染まっていく。］
　

　
［リュックの口から覗くケース。
　あの中には、先生からのお返事が入ってる。

　宝物なノートに
　万が一にでも何かあったら大変だから
　家に置いてくるなんてこと
　到底、出来なくて。
　折り曲がらないよう工夫を凝らして、連れてきた。


　そして、春休み期間
　夢中になりまくった【あに森】もまた
　先生へので溢れまくっている。

　まず、名前が「ナベ」だ。

　髪型、髪色、眼鏡から靴に至るまで
　思い出し得る限りの正確さで
　似せて作った。

　マイホームの中は、教室そっくり。
　教卓の向こう側に立たせては
　ひゃーーーーーーって悶えていたんだけど。

　昨日も、今日も
　その姿をリアルに見れてしまっている。］
　

　
［このあからさますぎる状態から
　変えてくることも
　もちろん出来たんだけど、敢えて。］



　　　げ、　ゲート開けたよ

　　　なんか‥‥、緊張するなぁ……っ



［隣に掛ける声が掠れてしまう。


　親友は、このキャラを見て
　どう思うんだろ。
　何か察してくれたり‥‥する、かな？


　お出迎えの為に立たせた姿は
　厳粛な眉間までフェイスペイントで再現していて、
　親友がせっかく
　持たせてくれているであろうお土産のリボンは>>1:222
　申し訳ないことに
　どうにもこうにも似合いそうになかった。］*
　

[ユージンからの返事が来た
何度か確認し声をかけようとするも
何といえばいいのか分からない

上手い言葉が見つからない

端的にいえば、勘違いで済む
しかし、言葉だけではないものが
自分の中に微かに残っている気がする

しばらくの沈黙を経て
再び、画面へと視線を移してレスをする]
　

[まるで、波が引いてしまった砂浜を
見てるような気持ちを何といえばいいのか

しかし、それを誰かに聞くことは出来ないし
出来てもするべきことではないのだろう

　── ただ、続きを黙々と画面に打ち続ける]
　

[ハッと顔を上げて思わず]


　　この件に関してだけな

　　悪いことした時には、謝る
　　悪いことしたなって思った時に
　　謝るのは…仕方ないと思うし
　　それが出来ないヤツは嫌いだ


[と、慌てて付け足す]
　

[他にも何かいった方がいいのか
それともいわない方がいいのだろうかと

寄せては返す波のように
言葉があれこれやって来てしまうけど
言葉に出来るものなどたかが知れている

ふぅっと、ひと息ついてから]
　

[*ニヤッと笑ってユージンを見た*]

　

　
［改札の前で待ってるとチカがやってきたので
　こっちよ、って軽く手を振った。
　慌てなくていいのに
　親友が駆け寄ってくる姿は
　忠犬みたいで可愛い。>>136

　服がかわいい、似合うと褒められて、
　頬をぽりぽりと掻いた。］



　　　　ありがと、嬉しい
　　　　じゃ、スーパー行くよ



［照れ隠しに早口で素っ気なく受け流してしまう。
　男子に言われても全ッ然嬉しくないのに
　チカに言われた途端
　ゆるっゆるになりそうになる
　口許を引き締めることに私は必死なのだ。］
　

　
［白人の血が混じる所為か
　女性的な部分の成長が著しい。

　要は出るとこ出ていて
　体育の時などに異性からヘンな視線を向けられるが
　（向けられるたびに中指をおっ立てているが）
　そんなもん一文の得にもなりゃしない。

　人生リセマラできるならすらりとしたモデル体型で
　ボーイッシュな服装が似合う
　チカのような身体つきに生まれたかったものだ。>>136

　チカのこと、格好良くリードしたいしさ。
　……彼氏みたいに。］
　

　
［どちらかと言えば逆に見えてしまうだろう私たち。
　スーパーの支払いは
　割り勘で三分の一持って貰った。>>135］



　　　　別に二人前も三人前もそんな変わんないから
　　　　良かったのに……ありがとね

　　　　一緒に待と



［チカってこういうところしっかりしてるよね。

　エコバッグはひとつ。
　お互い持つって主張しそうだから
　持ち手をチカとそれぞれ一つずつ握って
　間にぷらぷらさせながら帰った。］
　

　
［料理の時には、私の手際に感心してくれた。>>139
　ほんと、擽ったいからやめて欲しい。

　チカがそばにいるから
　普段の６.２倍くらい張り切ってるのは
　否めないけど。］



　　　　大したことないから……
　　　　はいあーんっ



［途中で耐えられなくなって
　隠し味用の板チョコを突っ込んで
　口を塞いだりした。物理的に。

　嬉しいけど、恥ずかしいのよ。］
　

　
［カレーを作り終えれば
　お待ちかねのゲームの時間だ。

　今更ダメと言われてもきかないけど
　許可を得られて俄然テンションが上がる。>>141］



　　　　よっしゃ、乗り込むぜ



［お互いがリアルでつけているのに似た
　エメラルドグリーンのリボンは
　ラッピングして手持ちにしっかり入れた。

　自分が男の子に生まれてたら
　こんな感じだったかなってイメージした
　金髪ショートのアバターを操作して
　ゲームの中の空港に到着させる。］
　

　
［ローカル通信で、近くのゲーム機を探す画面。
　くるくるとローディングを示す表示が消え
　チカの島の名前が表示された。］



　　　　……ナベのしゅんかしゅう島？
　　　　あは、ダジャレじゃん



［四季が存在するゲームだからセンスある。
　と、込められた意味までには気づかずに>>1:342
　チカの島へ向かう飛行機に乗り込んだ。

　無駄に演出が凝ってて、
　飛行機がすこしずつ島に近づいてく。焦ったい。］
　

　


　　　（ナベって私の苗字から……？）



［なあんにも気付いてない私は
　移動の完了を待ちながら
　チカの操作キャラの名に浮かれて。］
　

　
［しゅんかしゅう島の空港に到着。

　そこに、チカのキャラ――、
　ナベが待っていてくれたのかな。］



　　　　……っ？
　　　　何か……、どこかで見たような



［ナベってキャラクターの
　とんでもない再現度に>>142
　強烈なデジャヴを感じる。

　どこかで見たってレベルじゃない。

　　　　　毎朝毎晩見てる顔にそっくりだ。］
　

　
［気の所為であって欲しいと思う自分がいる。］



　　　（そういえば、こんなキャラ……）



［チカの推しにも似てる。>>1:259
　きっと、そっちに似せたのよね。］



　　　　あはは、チカのキャラメイク渋いねー
　　　　ナベさんの家、見して貰うね



［発声して思い知る。
　この�Wナベ�Wは私の名前じゃない。］
　

　
［そしてナベの家の中を見れば、もっと思い知った。
　この内装、うちの学校にそっくり。

　家主が家の中に立てば
　より一層、我が校の教室にしか見えず

　アバターが誰を模したものだか
　嫌でも解ってしまう。

　ゲーム機を掴む指先が
　スウ、と冷えて感覚を失った。］
　

　


　　　　ねぇ、これって――…　ッ



［覚悟を決めて訊ねかけたとき、
　玄関から物音がして。
　私は咄嗟に、ゲーム機をスリープモードに落とした。*］