あはは、自覚があるなら大丈夫
　　どーんと、行っておいで

[ >>128傲慢だとは、思わない。
　にっこり微笑む杏ちゃんは、とてもキュートだ。

　立ち上がった杏ちゃんにそう声をかけた。



　胸の内で、同級生くんにエールを送っておこう。]

　
　　　そ、そうかな……ありがとう

[ 舞ちゃんも杏ちゃんも褒めてくれるから
　カッコいい台詞を言った後だけど、
　照れてしまって、へへと照れ隠しの笑みを零した。

　そんなキラキラした目で見られると
　嬉しいのと、恥ずかしいので、もぞもぞしてしまう。

　だけど、差し出した手を握って貰えれば>>134]

　　うん、どんと甘えて良いよ

[ しっかりと、握り返して。
　荷物を持てば、一緒に部室に向かうと、頷き返した。*]

　ああ、一応犬の字にだけは報告しとこうと思ったら、「知ってた」とか言い出してな。
　小鳥遊、あいつの女関係とか知らない？

[最近はその手の話も匂わせないし、どうやり返してやろうか。
知らないよなあ、そんなのな。と。
一つ離れた席に座った小鳥遊>>130に、期待もせずに問いかける。]


　天使のはらわた、っておま、

　いや、なんでもない。
　なんだ、最近は女性同士でポルノ見るのでも流行ってるのか。

[あの映画は傑作だけど、70年代の暗さが多くて、レイプなんかもある。
なんだってよりによって天音に。いやそんなの言ってもしょうがないか。
水を口に含んで、一呼吸。]


　まだうまくいったとは言ってないんだけどな。

　……まあ、ありがとう。
　何言われても大事にするから、そこは心配するな。

[それだけは約束してもいい。]

　
　ありましたよ。


[山にしか興味ありませんみたいな顔ですかしていた友人に恋人ができた。自分のことなんかよりもよっぽど良いことだと思えた。]


　ハッピーエンドの映画よりも良いことです。


[赤飯でも炊いてやろうかと考えていた、半分以上本気で。]*

[小鳥遊君
────────
井田には気をつけてください。
自分のことは鈍感なくせに驚くほど勘が良いです。
隠したいなら近寄らないてください。]


[特に隠したいわけではないけれど。
もしそのつもりなら、という助言のつもりで。]*

［甘えてよいよと甘やかされて。
山田先輩と櫻井先輩にお暇を告げて、天音先輩と部室に向かう。
お言葉に甘えて、きゅっと手を握ると、身体を寄せた。］


へへ。

……こんな風にして、天音先輩に甘えるの。
初めてかもしれないですね。

何時も山田先輩とハグされてたけど。
今日は私が独り占めです。
ちょっとの間だけ。

井田先輩いーだろー。


［いししししと笑いながら。
言葉を交わしたりしたのかな。］

［部室に着いたなら。］


こんにちはー！高藤杏音、天音先輩と共に参戦です！！


［頼安の事を怒れない賑やか具合で、ドアを開けただろう。*］

　お、言い切るってことは余程ですね。

[既に知っていることだとはわからぬまま、だが犬鳴先輩>>138が本当に嬉しそうだということだけは理解できる]

　そりゃ映画とリアルは違いますからね。
　装飾のないむき出しのリアルのほうが生々しくて緩急がないもんでしょうしね。

　でも大切ですし、そこで終わりではなくてまだ人生が続く以上は道の途中だっていうのが映画より優れてるとこですかね。

[なんていいつつ、赤飯を炊こうと考えているのまでは知らなかった。
なお、聞いたら、ちゃんと乗りますこの後輩。なにせホラーもつ鍋の張本人だしね*]

[んぶ。
お茶を喉に詰まらせた。が、素知らぬ顔をして口元を拭いた。]


犬鳴先輩の女性関係ですか。>>137
昨日、プリキュアの新作観に行ってましたよ。


[嘘じゃ無いです。隣にいたのが自分なだけで。
天使のはらわたについては小さくため息をついた。]


天音さんが、苦手を克服したいからって。
で、一人で見ちゃうより隣に誰かいた方が、と。
一応言っときますけど箱はさすがに。部室でアマプラで見ましたよ。

って、どうにかなったイコール上手く行ったのではなく？


[まあうまく行ったようだけれど。
心配するなと言われればホッとして笑顔が溢れた。
そんな時にスマホが震える。>>139
ちら、と画面を見て、収まっていたはずの頬の赤がまた強くなった。

え、なにこれ、エスパー？？？？？]

遅い…ッ。


[菊波に見られたことを思うと隠し通せる気がしないけれど、これはタイミングが悪すぎる。
思わず呻きながら両手で顔を覆った。]*

―　部室　―

[ 先に行ってて欲しいと言われ、またねと
　舞ちゃんと櫻井先輩に手を振って、
　杏ちゃんと共に部室へ。

　手を繋いで、寄り添って、女の子らしい柔らかさと
　天真爛漫な明るさに、眩しいものを見るように
　穏やかな視線を向けていた。]

　　そうだね、今だけ杏ちゃんに独り占めされちゃおう

[ ケラケラと笑いながら、歩いて行けば
　あっという間に、部室について]

　　こんにちはー！

[ 杏ちゃんに続いて、部室の扉から顔を出した*]

　犬の字が、プリキュア？

[ん、んん、イメージが全く合わないぞ。
そもそもそれをなぜ小鳥遊が知っている。

けど、大事なのは天音のことだ。いったんプリキュアは頭から振り払って小鳥遊>>143の声に耳を傾ける。]


　……あんの馬鹿。
　

[はぁ、という溜息とともにスマホを取り出そうとして、やめた。
いまは小鳥遊の話を聞いたほうがいいな。

って、なんかものすごい百面相してる？
そもそもなんで小鳥遊が犬の字のことにそんな詳しいんだよ。


―――……はっはーん。]


　で、小鳥遊。
　犬の字をどうやって口説いたんだって？
　プリキュアとか誘うの、相当大変だっただろ。

[無駄なところで勘がいいというのは、伊達ではないのだ。*]

[あんな風に甘えられたら、もうメロメロどころかドロドロに甘やかしちゃうと思うのだけどなぁって、手を取り合って歩いていく二人の後ろ姿を、ちょっとだけ表面がパサついてしまったランチパックをもそもそ片付けながら見送る。
こりゃあ殿方は大変だ。

櫻井先輩はどうしたろう？
部室に一緒にもどったか、はたまた何か別の用事に向かったか。
どちらにせよ]

　　　　　　　先輩

[と、呼び止めて]


　　　　　先輩はいま、幸せです？


[問う。
チリチリ焦げ付きそうなほど不安な気持ちになる、
先輩の、空気を。
知りたくて。

犬鳴先輩を蕎麦打ちに誘ったときのような、軽率で打算の見え隠れする興味でなく。

幸せなら、幸せだよと、この人の口から聞きたかった。]*

　よぅ、賑やかなのがやってきたな。

[杏音と天音さん>>141 >>145の二人がやってきたので手を軽く振って挨拶。
タイミングのいいやつだ。あるいは悪いやつらだが]

　こういうのが空気読めるっていうんですかね？

[なんて犬鳴先輩に聞いたりするのであった*]

[>>146
不穏だな。空耳かな？]


優しくしてあげてくださいね…？


[空耳であって欲しいと思いつつそっと言い添える。]


私、ファミサポでお子さんお世話することあるんですね。
で、一昨日？緊急で預かって、プリキュアのムビチケ貰ったんですよ。行けなくなったからって。
で、一人で行くのなんだからってお誘いしただけです。
だから口説き落としたわけじゃないですよ。


[そこはもう白状した。
ごく、とお茶を一口、二口。]

あ〜…。
う〜ん…。
…え、言わなきゃダメです？


[隠し通せるつもりはないし、隠し続けるつもりもない。
だからって大っぴらに言うにはまだ覚悟が足りない。

ハの字眉になりながら、泣きそうな目を彼に向けた。]*

　
　　はて、空気が読めるとは？

[ >>148と言いつつ。
　私は、部室までのデートなのだ。]

　　ちょっと顔出しただけです
　　ふふふ、菊波くんもやるよのう

[ 悪代官のような口調で、小さくそう呟いてから
　時計を見て、踵を返す。]

　　さて、私は、講義があるので、失礼しますね
　　それじゃ、また

[ 杏ちゃんには、ぐっと親指を立てて。
　部室を後にしようと、踏み出した*]

　
　こんにちは。


[元気よく入ってきた二人に挨拶。
いつもこの二人は元気いっぱいだ。]


　さあどうでしょう。


[そう菊波にはそっけなく返した。]*

　……天音が嫌がるようなこと、するわけないでしょ。
　天音が望まない限り、そういうことしないよ。

[冗談で似たようなこと言ったことはあるけど。>>149

ごく、と水を飲んで、勝手に白状しはじめた後輩を見つめる。
なるほどね。そういう話か。]


　いや別に。
　言わなきゃ予想で犬の字にぶつけるし。
　いや、言ってくれればそれはそれで犬の字にぶつけるけど。

[ま、最初のうちくらい二人っきりの秘密が欲しいのは、なんとなくわかるし。
それはそれとして、聞いてみたいのは確かだな。*]

[部室へと誘われ>>125、ちらりと山田の方を眺める。>>133
どうせ今日はもう部室へ行く気はなかった。
特別用事があるわけでもなかったけど。]

　あー僕この後TSUTAYA行きたいからさ。

[やんわりと断って、だが櫻井は立ち上がらない。
中庭でランチは良いが、1人だと流石に寂しかろうと、口には出さないが思っている。
しかしこの子達、可愛いな。>>134>>136]

　ん？

[見送って、空になった紙パックをペコペコ言わせているとふと、呼び止められて、振り向いた。>>147
『いま、幸せです？』
しん、と沈黙が流れる。]

　…んー。
　僕、不幸せに見える？

[口元に薄い笑みをのせて、問い返した。
それは、答えではない。
]

　じゃあ、山田は？
　山田に幸せな話があれば、僕も幸せになれるかも
　しれないなー、

[茶化すように言って、机に上体を預けた。
櫻井の幸せは、いつも誰かの幸せを下地にあった。
**]

えー。天音先輩他に用事があるのに付き合ってくれたんですか？


…………好きです。


［告白。］


デートありがとうございました！！！


［これからもっと天音先輩に甘えちゃおう。
等と目論む高藤杏音だった。*］

[さて。それはともかく。
無理をしがちな彼女には、ちゃんと言っておかなきゃ。


TO:天音
――――――

天使のはらわたとか無理しすぎ。
今夜、死ぬほど撫でにいくから覚悟しとけ。

――――――

３限の授業とか言ってたっけ。
見て慌てればいいさ。*]

　先輩からの無茶振りに泣かされた後輩がいたって話さ。

[のらりくらりとしたわかりそうでわからない返答をしたが]

　大立ち回りした天音さんたちには負けるな。

[悪代官のような軽いやり取りにはやり返すように、にっと笑みを浮かべて]

　ああ、またな。

[天音さん>>151は講義のようだ。素早い出入りに驚くこともせずまたな。と手を振った*]

　
　　　私も、杏ちゃん好きだよ

[ >>156急な告白に吃驚しつつ。
　あはは、と朗らかな笑い声をあげて、
　可愛い後輩に、好意を伝える。]

　　こっちこそ、ありがとう！　またね

[ 手をふりふり、振って。
　講義室へと向かったのでした。*]

あ、空先輩。

先輩今日、この後授業入ってますか？

授業全部終わったら、デートしてください。


［とてもストレートに要望を伝えてみました。
今の流れならいけるかなとか思って！*］