[ど真ん中に来たボール。早い
いつもの守備に見るときの送球はゆったりめなのに、まるで人が違うかのようだ

狙い球を絞らないと厳しいだろうか
苦手な低めの球は捨てる事に決めた

次のボール、ゾーンから逃げていくカーブ

変化球まで混ぜてくるなど…まるで投手じゃないか
それが何を意味するかは今は置いておく。勝負だけを見るために

その次、まっすぐ…と見せかけてゆっくり沈むチェンジアップ。
タイミングをずらされて空振り
あちらも本気で打ち取りに来ているのだろうことを改めて実感し、息を呑んだ

4球目、高めのイン寄りに来たボール

…これだ。

直感的に理解した。これを外せば後がないことも

教わった通りに、バットを振る
腕にそのまま伝わってくるピリッとくる衝撃、そして相手の熱
ボールが押してくる力が、普段より強く長く感じた

負けない。負けられない。

負けたくない

]
　

[振り抜いたバット。舞い上がる白球
先程指し示した方角へと、消えていく]

　……マナさん

　練習に付き合ってくれて、ありがとうございました


[ボールが作った虹の残像見上げて

素直に、真剣勝負をしてくれたお礼を込めて軽く頭を下げた]*
　

[ 察しが良くないのはオレも同じ
　特に告白する前のあれそれなんて最たる例だ

　――それでも、交わらない想いはない

　あの、互いを想いながらすれ違った日々も
　その僅かな一歩一歩で今に至るのだ。

　だから、これからも
　貴方に心揺らされていたい　]

[ ……気づいた時には肩は惨い状態になってるわ
　首に青あざがつくわで、シロさんには
　華麗な土下座を披露したことだろう。


　おかげでくすぶっていた想いはすっきりしたものの、
　何だかいけない扉を開いた気もしなくないオレだった。

]

[心揺らす君を見つめるのが良いと
或いは、私によって変わってゆく姿を
世界に触れて、成長してゆく姿を
眺めることができるのは
とても素敵なことなのだろう

僅かな1歩、踏み出したならあとは時と経験で
仲も互いへの理解も、
きずなも深まってゆくのであろう

それが今から、楽しみである]

[さて、君の土下座はなんとも美しく
一体どこで学んだ。私の記憶からか？などと
考える英霊、ここにあり

かんばせあげぬ彼に対して―――私は　ふ、と笑んで
その顎に指添え、くぃと上向かせたならば


囁き1つ、落として]

[と、傷口を流し見たあと、口角上げて君を見つめたのであった

後日、私は益々長袖などを着込むことになるのだが
まぁそれもしあわせ、の1つなのであろう**]

―　エピローグ：これから先も、貴方と　―

[ 楽しかった休日も終わり、いつもと変わらぬ日常が訪れる
　途中、シロさんがカニを持ってきたり、
　オレの新たな癖が開花したりと色々あったけど

　――とても平和で、優しき日々だ　]


　　ふんふーん…


[ 鼻歌交じりで廊下を歩くオレ
　その手には、小奇麗に包装された箱一つ

　つい昨日、己の得意な鍛冶で完成させた"これ"を
　アンネちゃんに手伝ってもらって丁寧に包んだのだ。

　――気に入ってくれると良いんだけど　]

　　シロさん、今ちょっと良いか？


[ 夜、既に風呂に入った後であろう彼に
　いつもの元気さ…ではなく、照れつつ問いかけたか　]


　　へへ。あのさ、この前の旅行のお礼に
　　シロさんにプレゼントをしたいなって思って

　　でも揃いの指輪もあるし、刀は駄目っぽいって
　　今川さんが言ってたから迷ってて。

　　でもさ、この前のぱふぇの時に良いモン思いついたんだ！

　　だからこれ！シロさんにあげるな！


[ はい！と勢いよく差し出す包装された箱
　それを開けてみるのなら――　]

[ そこには、銀に輝くデザートスプーンが一匙
　デザートフォークも同じくとなりに収まっていたか　]


　　「好きなものを一緒に食べれたら嬉しい」って
　　あの時にやっと気づけたんだ。

　　――これがあれば、いつでも好きな時に
　　一緒に食えるだろ？


[ まるで食い意地張ってるような主張だが、
　一緒に食べることは幸せなんだ。その幸せをいつでも
　味わいたいと思う。我儘なオレである

　慣れない食器づくりに手間取って渡すのが遅くなったけども　]

　　だからさ、これからも一緒に美味しいもん食べて、
　　ずっと楽しく過ごそうな！


[ 己らは英霊だ
　その終わりはいつ来るか。もしかしたら明日かもしれない

　――そんな戦乱の最中であっても、
　この誓いは決して色あせない。　]

[ 共に生きたいと願う人がいる限り、
　「生きる」ことは何よりも一番大切な
　目標となるのだから。]

　
　　

　　冗談のつもりだったんだがな。
　　大体、寝坊したらリーが起こしてくれるんじゃないのか？

[ この男、言葉の意味を素で受けている。
　朝から大雨の危惧をされていることには当然気付いてない。
　
　その後、奴の苦笑が見えて、漸く真意を察せたのだが
　実際否定出来ずにいたので、むすりと頬を膨らませていた。]

　　はっ、そうだろ？　まだ始まったばかりだ。
　　明日もあるんだからのんびり行こうぜ。

　　よーしよし、近うよ──……


[ ベッドに来れば、手招きし冗談めかしていたのも束の間。
手を突き、上に覆い被さるような姿勢を取ったと思えば
　もう片方の手が頬を撫でる。]
　

　
　　……っ……！！！　びびったじゃねぇか……。　


[ 予想外の行動に余裕の表情は瞬時に消え、心音が
　激しく加速する。胸に耳、もしくは手でも当てられれば
　鼓動を容易に感じ取れそうな程に。]



　

　
　

[ 目が覚めると、隣にリーの姿があった。
　昨日の傷跡をまず確認するところから始まる。
　目立ち難い場所を選んだつもりだったが、
　流石といったところ。昨日の傷跡もほぼ治っている。
　
　一方、己の傷口も確認をしてみるが。
　此方も綺麗に目立たなくなっていた。
　随分と慣れたものだ、と昨日の痛みと快楽を思い返し。
　
　未だ眠ったままの愛らしい寝顔を眺め、髪に軽く口付けを落とし
　普段よりも殊更白く見えた美しい肌を、ぺろりと舐める。

　これで目が覚めても良い。
　偶然俺の方が早起き出来たのだから。

　一人ベッドから立ち上がり、プールサイドへと足を運び
　昨日花が見えていた場所を双眼鏡で覗き込む。

　──まだ、間に合いそうだ。]
　

　
　　おい、リー！
　　花咲いてるぞ、早く起きるんだ！！！


[ 昨日の血の宴があったとは思えぬテンションのまま
　身体を揺らし起こしにかかる。　

　
　　────　これから、二人の生活が始まれば　
　　　　　　　　毎朝、こんなことが起こるんだな。


　そう、旅行から帰っても、すぐに幸せな生活が待っている。
　実際、今回は俺が偶然早く起きただけのことであり。
　リーに起こしてもらう日々も割とありそうな気がするが。

　さて、愛しの王子様は起きてきただろうか。
　起きていたならば、さぞ上機嫌な表情が見られただろう。
　起きて来れば、来なくとも。
　頬に軽く目覚めのキスをプレゼントして。

　準備を終え、ラベンダーの咲き誇る花畑へと向かうことにした。]*
　

[インハイに投じた渾身のストレートは、フェンスを越えて行く。いわゆる、予告ホームランだ]


……まったく。あたしどころか、キャプテンまで超えていったんじゃない、あんた？


[ラッセルがライト方向にバットを向けたとき、打たれる予感があった。それでも真っ向勝負をしたかったのだ。結果として予告通りに打たれたが、マナの心の中にかかった靄が、どこかに引いていった気がした]

あたしの方こそありがとうね、ラッセル。お陰で……

[頭を下げるラッセルに、笑顔で言い返す。……ひどく鬱血した左肘を、身体で隠すように、後ろに回しながら]


んーん、なんでもない。ほら、休憩行くよ！


[痛い、ちぎれそう。こんな感覚は、左投げを捨てたあの日以来だ。エースとしてマウンドに君臨し続けていたのに、あの日から全てが……]


……これでサヨナラだね、サウスポーでエース張ってたわたし。


[悪い方向に変わってしまったはずだが、なぜか今、心は晴れやかで]

[練習後 とある河原]


ほ〜た〜るのぉ、ひぃかぁ〜り、まぁどぉ〜のゆぅううきぃぃぃ……いや、こう言う感じじゃない。


[ホームセンターで買ってきた、コンクリートブロックが8枚。同じくホームセンターで手に入れた消火器。河原に落ちてた、乾いた木の枝がたくさん。家にあった新聞紙を、ちぎって丸めたものが大体新聞紙1日分。そして]


あーおーげーばー、とーおーとーしー、わがーしのーおんー……そう、こう言う感じでいいや。


[先程まで、ラッセルとの勝負でつけていた両手用のグローブ。それを、キャンプファイヤーでもするかのように組み合わせる]


おーしーえーのー、にーわーにーも、はやーいくーとせー……


[ブロックを組み、枝を組み、グローブを入れ、新聞紙を入れる。そして、タバコに火]

……ふぅー。おーもーえーばー、いーとーとーしー、このーとしーつきー


[一服した後タバコを口から離し、そして組み上げたキャンプファイヤーに落とす。タバコの火は新聞紙、木の枝と伝わり、やがてグローブをも覆う炎となる]


いーまー、こーそー、わーかーれめー、いーざー、さらーばー……


[歌い終え、そのまましばらくマナは微動だにしない。そのまましばらく、グローブが燃え尽きるのを待った]

[後片付けを終え、灰となったものを全て土に埋めた。そして]


……ありがとね。


[8年ほど共に戦ってきた相棒に、今別れを告げた]

（　始まった以上こうなるだろうって
　　きっと分かっていたはずなのに
　　すべてが終わった後の君の顔は苦しそうで
　　到底見てなんていられなかったんだもん。

　　生まれつきの傷だけで変に責任背負わされて
　　一気に肩の荷下りてしまえばまたお先真っ暗。
　　足枷のように記憶を抱えて、落ちてゆくだけ。
　　……だけど、なんだかそれも気分が悪いからさ、

　　　　　　指針だとか、使命だとか、関係無し。
　　　　　　好きに生きてみたらいいんじゃない？
　　　　　　自分は本当は何がしてみたかったのか
　　　　　　自分は本当はどう生きたかったのか　）

　

　

[「球追荘」 セスの部屋 ドアの前]


……ついに、か。


[ドアの新聞入れに、白い封筒が一つ。差出人はかつて所属していた……いや、今も所属している「こと」になっている会社の名前。封筒を手に取り、部屋へ]

○○課 主任 セス・グライシンガー殿

2026年9月21日を持って、異次元転送装置 テストメンバーの任を解く
以後、上層部の指示に従い期日以降速やかに本次元に帰還すること


○○○○○○○○株式会社
社長 ◇▽□◎

ったく、もう少し待ってくれよ。
まだ、終わってないんだよ……


[嘆けども、恐らく、命令は変更されない*]

[とめどなくあふれる水のように
つながった先から感情がこぼれてくる。

それはきっと不都合であり
それはきっと、―――都合もよかった。

憎悪しか持たないはずの心が、魂が、
……なぜか満たされていくのだから]

[きっと飽きもせず
様々な感情をこちらにぶつけてくることだろう。

こちらはそれに呆れもするし、
めんどくさがることも大いにある。

そんなこと初めからわかっているのにどうしてか
"離れる"という選択肢はなかったのは、―――…]

[月日は秋空の雲のように
どんどん流れていく
球追カットバースは勝利を重ね
今年もリーグ優勝街道を一直線に進んでいた

キャプテンから引っ張り打ちの極意について伝授された私は
攻撃面でチームの戦力として期待される日々

今年が始まる頃には
こうなるとは全く考えられないことだったのに
いつの間にやら、ここまで進んできたようだ

…流石にキャプテンを超えたなんてのはまだまだお世辞だろうとは思っているけれど]
　

[キャプテンは…と言っていたっけか

あの野球観戦のチケットを
先に他の人に渡したり金券ショップに売っていたら
今、こうとはなっていないかもしれない

そもそもチケットが当たっていなかったら
あの時買い物に行かなかったら
怖気付いてカットバースに飛び込まなかったら


誰もが一度は考える
パラレルワールド説。もしもの話
考えるだけで、ifの自分に会えたりはしないから
ただの空想の域を出ないけれど

唯一確かな事は
旅行費の一部を受け持ってくれてまで
“逃してはならない機会”を掴んでくれた
キャプテンにはいつか、恩返しをしたい]