[　エスコートと言ったって、淑女の其れさえ慣れない身。
　 真白までの道筋を辿ったかと思えば、
　 手持ち無沙汰に　すとん　と　重力に添う。]

　
　　──僕だって“ふつう”を知らないよ。
　　夢デートならそれでも良いかな。
　　体力だって、保つだろうし。


　

　　　　　*

[　そうだ、この赤ワインは不味い。
　 改めて口を付け、まじまじとグラスを眺めている。

　 味が分かっているのか、の確かめか、
　 どうせ味などわかっていないだろう、なのか、
　 あの執事の仕掛けたことに違いなかった。

　 普段なら香りで気付いていそうな其れでもあった。
　 承知しない。]
　

[　なにより、はじめてのひとくちがこれになってしまった、
　 “経験”そのものがゆるせなかった。
　 今度は最高に美味い奴を用意させてやる。

　　　　──味がわかるようになった、そのことより、
　　　　　　別のことが気になっているのだから、
　　　　　　噂も立とうもの。]
　

[　1人用のソファに沈み、
　 オットマンに両脚を投げ出して。

　 そりゃあ気が抜けている。
　 この数日無かったような光景だ。
　 不機嫌って事はなくても、
　 ワイングラスばかりを幾分か険しく見つめ、

　 木製のスツールに置いてしまった。椅子だというのに。]
　

[　この男は、酒に強い。
　 …無様を嫌う性質、というのも　あれど、
　 リドルの家系が、そうさせている。

　 どれだけの深酒をしたところで、
　 ゆめから逃げることはできない。
　　　　　　　　──そういうことだろう。

　 ふわふわした声だって、
　 ほんのすこしの赤色で起こったものだと、
　 すぐには気付くこともなく。
　 それでもごく、普通に　頁を手繰る指を認めている。]
　

　　…君の“落ちて”いた日の日記かな。

　

[　へびのよにのたうつ文字に、再びの苦笑。
　 本当に読ませるための字じゃあない。
　 己のものであるからわかるような、そんなものだ。

　 ──読み上げるような、ものでもなかった。
　 誰かへの　怨嗟みたいなものだ。
　　　　　　　　　　　　 “だれか”への。]
　

　　僕は君を送り出すだけで、
　　　　　君を守る事は　できないからね。

　　──危なくないだろう、って
　　ある程度確信のある案件だけ頼んでるんだけど
　　ほら、時々　読み違えるから。

　

[　酔わない、とは言え。
　 多少ばかり舌の周りが良いのは否めない。
　 未来視のうらがわを、ほんの少し語りつつ
　 赤の代わりに、薔薇の香る透明色を、　なめた。]
　

[ 言葉にするうちに、自分がどれだけ彼のことを見ていたのかを
　改めて理解してしまう。
　最初は当たり前のように、
　自分が此処にいない方が良いと思っているに違いないと、
　そんな風に考えていたけれど。>>1:236
　そう言われたことは、今思えば一度だってなかったのだ。
　いや、苦い薬から逃げようとはしていたけれど。
　義手を使って倒れて担ぎ込まれて、目が醒めた途端、
　窓から逃げようとしていたことなんかはあったけれど。

　それでも、“姿が見たい”と、
　そんな風に探してくれていたとは、
　ほんとうに、思っていなかったものだから。]


　　　……、
　　　それは、物好きだと思う。


[ この期に及んでそんなひねくれたことを、
　言ってしまいもする。
　口ではそう言いながら、微かに綻んだ口元は、
　どう見ても“嬉しそう”に見えただろうし、
　背の後ろで白い尻尾がぱたり、と揺れたりも
　しているのだけれど。

　自身の目で見てくれていたから、
　噂に偏見を持つこともなく接してくれていたのだろう。]

　
　　君に個人的に関わろうとするなって、
　　念を押されたこともあるんだ。>>0:305
　　仕事に徹しろと。
　　いまにして思えば、
　　わたしには知らされていなかったけれど、
　　上の方もある程度は、
　　君に対しての予測や警戒があるのかもしれない。


[ “天”の向こうには何者かがいるということは、
　知る者は知っている事実だ。
　第二研究所には、彼女がいた――カイキリア。

　最初の襲撃の際に現れた、
　身元が分からず極めて戦闘能力が高い、だれか。
　可能性としては、当然考えることだろう。
　彼もまた、天の向こうから来たのではないか――と。
　そうであるならば、治療の体面すらかなぐり捨てつつある、
　実験めいた検査の理由もわかる。
　到底、納得できるものではないけれど。]

　
　　“葬儀屋”が関わったところで、
　　　迷惑だろうってね。
　　そのシロップ、ずっと作ってはいたけれど、
　　きっと渡せないだろうと思ってた。
　　でも、結局、ダメだった。
　　関わらないようにするなんて、出来なかった。
　　

[ 通信機を探しに行くときに、
　研究班に声をかけるやり方だってあったはずなのだ。
　あの研究馬鹿たちなら、捜索に加わる者もいたかもしれない。
　そのことに、思い至らなかった理由。
　真っ先に思い出したのが彼だった理由。
　司令直々に念を押されながら、従うことが出来なかった。

　自身の感情を理解するよりも先に、
　きっと、心が歩き出していた。]

[ 通信機を探しに行ったときのこと。
　それを口に出すのは、やはり恐怖もあった。
　今はもう、何が引き金になるか分からない状態だ。

　それでも、状況も分からず手探りで立ち向かうことと、
　自身の状態について何らかの知識を持って臨むこと――
　どちらがより安定していられるだろうかと考えた。
　何より、他ならない彼自身のことなのだから、と、
　そう思って伝えることにしたのだ。

　――重なるような鼓動の音が、
　先ほどまでよりも落ち着いて聞こえたことも、
　その理由であったかもしれない。
　
　それでも、痛む素振りで頭に当てた手に、
　咄嗟に息を呑み、手を伸ばす。
　頭に触れた手の上から、そっと添えるように。]

　　そうか、総司令に――
　　あの通達は、それでか。

　　あのひとは、多分、目的のために
　　自分が必要で最適と判断したことは、
　　きっと、何でもする。
　　情がないとか感情で動くとか、
　　そういうことはなくて、
　　私利私欲で動くということもなくて。
　　目的はきっと、“前線の死守”。
　　先の先を考えていることも
　　あるかもしれないけれど、
　　そうだね、わたしにも、本音は見えない。
　　

[ 総司令と関わる頻度は彼と似たり寄ったりだろうけれど、
　ここに来る前から多少の面識はあった。
　学問所にいたころの父の後輩だったと聞く。
　判断は下していない、というのなら、
　きっとその通りなのだろう。
　いつかその『判断』が下されたとき、
　それが承服できない内容であったなら――
　もう、目を閉じて耳を塞ぐようなことはしない。]

　　じゃあ、起こすときは念のために、
　　とびきり苦い薬も準備しておく？
　　びっくりして飛び起きるくらいの。
　　シロップかあ。
　　それで目が覚めるなら、
　　どれだけ君は甘党だということになるな。
　　――考えとく。


[ そのとき何が起こるかということも、
　どうすればよいかも分からない。
　それでも、“手を握ってくれていれば”と、
　そう伝えてくれた言葉が。>>55
　今もこの足元に深く広がる、底のない不安と恐怖に、
　立ち竦みそうになる足を励ましてくれる。

　ひとよりはひどく遅い足だけれど、何処にでも行く。
　この手で出来ることは、何だってする。]

[ 名前をタブレットで告げたのは、
　言葉で話そうとして、少しだけ躊躇ったから。
　いざ口に出すのが、どうしてか――
　そうだ、これは気恥ずかしいというやつだ。
　“大きな秘密”、“宝物”なんて言われて、
　実際にその名を口に出してもらったなら、
　泣きすぎて赤くなっていた顔が、またすこし、
　かっと赤くなってしまう。
　咄嗟に俯いたから、
　向こうも微かに顔を赤くしていたとは気づかない。
　それでも、やっぱり顔を上げて、]


　　うん……、
　　わたしも、普段通り呼ばれる方が慣れてるな。
　　ありがとう、シュゼット。


[ 名前一つ呼んだり呼ばれたりするのに、
　どうしてこんなに心臓がうるさい。
　すこしだけ緊張したように、
　けれども嬉しそうに笑い返した。]

[ ――記憶のこと。
　彼が考えていた内容は、自分も心の何処かで
　あるいはと思っていたことだった。>>120

　一番新しい日記に記されていた内容。
　零れた写真へと手を伸ばす、その姿は、
　他ならない“彼”のものであるように、見えたのだ。
　旅の中、朽ち果てた亡骸が握りしめていた一枚の写真。
　それを“大事な宝物”として持ち続けていたのは。]


　　最初の機獣を君が倒したというのは、
　　確かに、事実だと思う。
　　公的な記録がそうなっているというだけじゃない、
　　わたしの参照した残骸の記録とも、
　　矛盾なく一致するから。
　　君は、機獣とともに降りてきたのに、
　　下にいたひとたちを殺そうとすることはなかったと、
　　わたしも、そう信じたい――…
　　ううん、信じている。


[ “信じたい”
　それは、“下にいたひとたち”を――
　父を殺したのが彼だったと、思いたくないから？
　もし万が一そうだったとしたら、
　自分はきっと、ひどく葛藤もするし、苦しみを感じる。
　それは否定が出来ないことだ。
　けれど、信じていると言った理由はそうじゃない。]

[　あの日記に綴られていた言葉たちが、
　いまも強く語りかけてくる。
　感情がなかった彼が、はじめて強く感情を感じた、
　その瞬間の記憶。
　その記述を読んだ時に、貫くように胸を打った何かを、
　言葉で言い表すことなんて、できやしない。
　だから――信じている。]


　　そうだね、きっと――
　　君は、君だ。
　　

[ 自分を信じてみる、と彼は言う。
　怖れを知らない勇敢さではないだろう。
　それどころか、怖がりなところもあって、
　苦手な薬にぷるぷると怯えてしまうこともあるくらい。
　自分が自分ではなくなるかもしれない恐怖だって、
　想像してもしきれないものだろう。
　怖さを知っていて、感じていて、
　それでも立ち向かう。
　――　それは、本当の意味で勇敢ということだと思う。
　その真っ直ぐな眼差しに、目を細めた。　

　だから、自分ももう、逃げない。
　この先へと、歩みを進めてゆく。]

　　連絡手段か。
　　うん、わたしも一応自室はあるけれど、
　　あまり戻らないしな。
　　どうしようか。


[ 首を傾げていると、ぺんぎんがくいくい、と
　彼の服の裾を引っ張る。
　まかせて、と胸を張った。
　胸を張る――というか、
　どこまで胸でどこからおなかなのか微妙な丸さであるから、
　おなかをぺんっと突き出したような体勢ではあるけれど。]


　　ああ、どうか。
　　基地の中ならぺんぎんに頼むといいんだ。
　　こいつら、何かこう、
　　独自のネットワークがあるから。
　　手近なぺんぎんに聞けば、
　　どこにこのぺんぎんがいるか、
　　そう待たないうちに分かるはず。


[ 本当は、次にいつ会えるか分からないのは、
　ひどく不安でもあった。
　次に眠ればどうなるか分からないと、
　そう聞いてしまえば猶更だ。
　けれど、此処が前線基地で、
　互いにしなければならないことがある以上、
　ずっとこうしていることは出来ない。]

[ 何かあったならすぐに駆け付けると、
　そう心に決めて。
　医務室を去る後姿が、角を曲がって見えなくなるまで、
　扉を閉めずにそこに立っていた。]


　

*

　　　[ 枕に埋もれている。
　　　　　頁の端を、追って、戻して。
　　
　　　　　　　　　　へびをなぞる。 ]

　

　　『ああ、探した探した！
　　　そこの兎君、えーと、ゼット！』


[ 皆がせわしなく動きまわる前線基地を、
　ぱたぱたと走る人影がある。
　一斉攻撃の情報が齎されて後、基地内の空気は一変した。
　当初は絶望に近いものでもあっただろう。
　一度の降下で一体の機獣を倒すにあたり、
　犠牲を出さずに済むこともあったけれど、
　これまでどれ程の死傷者、損害を重ねてきたことか。
　けれど、此処は最前線にして最後の砦であるという認識は、
　否応なしに、基地にいる者皆が感じていることでもある。
　
　廊下で第一攻撃部隊隊長に声をかけてきたのは、
　技術班長、ジルベール。
　賑やかに両手をぶんぶん振って、駆け寄って来る。]

　　　あの時　怒ってたの。

　[ 肯定されたい訳でも、否定されたい訳でも無くって。
　　貧民街の落書きにちょっと近い気がした。
　　スラングなんかじゃあなくたって、
　　……何だろうか。気分のようなものだろうか。

　　難しいことは、わからない。
　　薔薇の香が　また、夢に招く。
　　遠くからの声は、何時も以上に次々届く。 ]

　

　　　───　そんなものだよ。

　　　　　　あとさ、あんまり、……

　[ 読み違える　なんて、
　　そもそも先の読めないだけの奴はそう言う他無い。
　　もっともらしい返事をした、と思えど、
　　まったく　回ってるようで、回ってないような舌だった。

　　インクの跡をなぞったゆびさきは、
　　もう、本を閉じてしまったし、

　　真白の寝床を借りる勢いで　もうひとつ、
　　枕を抱いている。ねむたい。 ]

　

　　　……　あんまり、そんなに、
　　　　　　　大事に扱わなくたっていいのに。

　[ たったひとつ
　　そのあたりの女と、違うことはあるとはいえ。

　　───　卑下、では、無かった。
　　　　　　割り切り、でもなく。

　　見えなかっただろう偶々の巡り合わせを、
　　そこまで抱えるのも　よく分かっていないから。

　　……抱えられるのも、よく分かっていないけれど、
　　さあ　拾われた義理とでも言うのか。 ]

　

　　　　……、
　　　　ねむいんだけど、私の夢には、出ないで。
　　　　出たら　一生　ゆるさない。

　[ ぽん、と　シーツをかるぅく叩いた。
　　うらがわを、語ることも無いままに　それきり。 ]

　

　　[ "ひとくち"の所為か、疲れていた所為か、
　　　きっと　珍しくも、起こされるまで、まあるく、
　　　身を守るように眠っている。 ]