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　　　　　　　　*


　　　　*
　　　　　　　　　　　　　　　


　　　　　　　　　　*


　　　*

　　　
　　

　　　ふあっ



　［　　そう。
　　　　霊力なんてない私には
　　　　いまの突風に“意味”なんてあるとは思わない。


　　　　それでも私は　ずっとあなたのことを見つめてた　］

　　こ、こんにちわ。

　　　　　もしかして　たけるの飼い主さんでしたか？
　　　　　ごめんなさい勝手に名前つけて


　［　あっあっ　もしかして私有地？
　　　そもそもこんなところで寝るなとのご指摘はごもっとも。

　　　いいえ、けれどあなたは
　　　すけっちがどうとかおっしゃった？

　　　一生懸命あなたが言った意味を考えるの。
　　　えっと言葉通り　受け取れるだなんて　そんなばかな　］
　　　

　　　　……それとも

　　　　　わたしを　連れ去ってくれるのですか？

　　

　

　［　　初対面の人に何を、って
　　　　　普段の理性ばっちり知的女子してるときなら
　　　　　きっとそんな事は言うまいよ。


　　　　　でも現在の私は睡眠時間10分の寝不足女子。


　　　　　この場のテンションに浮かされて？



　　　　　いいえ、ならばそれは　　]

　　　[　　 月森 瑛莉咲が　望んでいること　　]

　
　

　　［　　なんて

　　　　　　　まともに“恋”も知らなかったくせに


　　　　　　　連れ去って、だなんて。
　　　　一応、現彼氏にとっては浮気ですよ？
　　　　いることを忘れてはおりませんよ　ええ。

　　　　　　　　でも、でも。


　　　　　　私は　あなたを知りたいと思っている。
　　　　　　知りたいと　願っている。　　］　　　　　

　　　[　　あなたが　『かみさま』でなくても


　　　　　　　そうじゃ　なかったとしても




　　　　　　　　ねえ、私はあなたを　］

　　　［　　この胸の痛みの答えを　知りたいの　**　］

　

　　
　　

[ 漸く飢えの波が治まって、顔をあげた。

　はぁ、はぁ、と浅い呼吸を繰り返して、
　机に縋るように身体を起こせば、
　先程のナポリタンが目に入る。

　ゆっくりと、数度深呼吸をしてから、
　再び、フォークを手に取った。]

　　すっかり冷めてしまったけど……美味しいや

[ 冷たいけど、美味しいと感じた。
　ソーセージを口にすれば、腹が満たされるのを感じる。

　少しずつ、少しずつ、
　普通の食事で満足できるようになればいいのに

　だけど、少しずつでは間に合いそうもなかった。
　きっと、近いうちに自分はあの子を喰っていただろう。

　許されないことで、仕方がないことで
　それでも、そんな未来を迎えたくなかったから



　胸の内で、そんな願いを抱きながら、
　自嘲の笑みを浮かべた。]

　
　　…………本当に、良い鬼なら、
　　人の目に触れるところには出てこないのだけどね

　　

[ 何処かの物語の主人公が言っていた。
　"人前に出てこないゴブリンだけが、いいゴブリンだ"と

　鬼も一緒だ。
　人前にでてこない鬼こそが、良い鬼なのだろう。

　それでも――――…]

　　ひとりぼっちは、寂しいんだ

[ 人との争いで、父は死に。
　人に見つかり、母は死に。

　自分は、それでも生きることを選んできた。
　一人で、お腹を空かせながら、闇の中でひっそりと

　一人になってから、1年、2年、3年。
　最初の頃は、野山の動物を狩って生きていた。

　だけど、寂しさに、孤独に耐えきれなくて。
　人に化けて、村に住んでみた。
　戦災孤児と偽って

　だけど、見た目が変わらないことを
　訝しんだ村人に殺されそうになった。]

[ 次に、その村から、ずっと遠い町に今度は潜り込んだ。
　孤児はたくさんいるから、そこでは上手く潜り込めた。

　だけど、孤児仲間が襲われているところ
　鬼の力で助けてしまった。



　今でも憶えている。
　助けてやったのに、罵られて、石をぶつけられて
　――――拒絶された

　人間と一緒に生きるのは、やはり無理なのだと思った。]

[ それから、10年、20年
　長い時間を一人で生きてきた。

　襲ってくる人間を殺しては喰って、腹が減っては、喰って
　食事をした後は、それでも罪悪感でいっぱいだった。

　男を喰った、女を喰った、子どもも喰った。


　仕方がなかったんだ。
　生きるためには、仕方がなかった。



　美味しい食事に涙を流しながら、謝っていた。
　そんな時に、やってきたのが白鬼だった。

　近くの山小屋に、鬼と共存を目指している娘がいると
　そんな話を急にされた。
　自分が食べているものなど、目にも入っていないかのように

　そんな酔狂な奴がいるなら、会わせてくれと言った。
　食べてやろうかと思ったが、白鬼にとっても大事なようで
　
　　
　
　というような目で見られたのを覚えている。]

　
　　鬼の養父とでも言うのかな……

[ 父親のような顔をした白鬼を思い出して、
　くくくと喉の奥で笑った。

　昔のことを思い出しながら、食べていれば
　いつの間にか、皿は空になっていた。]

　　ごちそうさまでした

[ 手を合わせて、小さく呟いてから、
　個室を出れば、周囲の本棚に目をやった。

　よくよく見れば、ここにある本は読めるようだ。
　見たことない文字なのに、
　意味は理解できるというのは不思議な感覚だ。]

　　こ、凍れる？

[ ふと目に留まった本を手に取ってみれば、
　そこには、人狼の娘の物語が描かれていた。]

[ 愛しいと想ったものを、食べたいと思ってしまう少女。
　彼女にとって、食べるということが最大のだった。

　初めて、自ら欲して食べたのは、初恋の少年。
　だが、それをきっかけに、彼女の両親は死んだ。

　両親は、村の人間には手を出さないこと、
　代わりに村を襲う連中を退けることを約束して、
　この村に住んでいたというのに、
　幼い娘は知らずに契約を破ってしまったのだ。

　その日から、彼女が新たな村の守護者になった。

　優しい獣になりたいと願いながら、
　人間と共存したいと願いながら
　それはきっと無理だと、――諦めながら

　しかし、そんな日々も
　人間側の裏切りにあい、終わりを迎えた。

　愛しい友人を食べ、初めての仲間を得て、
　仲間を守るために、自らを差し出した。



　仲間のことを、大好きな子たちのこと
　彼らの幸せを願って、死んで逝った。]

　
　　……僕は、こんな風に諦めたくないから
　　だから、願いを叶えに行かなきゃ

[ たとえ、それが悪魔に魂を売るようなことであろうと
　
　この願いだけは叶えたい。
　あの子との約束を守りたい。

　ぱたりと、本を閉じて、静かに瞳を閉じた。
　じわりと胸の奥に広がる熱を感じていた。

　愛しいという想いを、力に変えて進もうと]

　　


　　

　
　
[ 耳障りな嗤い声は、聞こえないふりをした**]
　
　
　

[ざあぁと強い風が吹く。
　私を包むように、愛おしむように――、

　花弁が涙のようにはらはら舞っては空に昇る]


　　


[私はその風に心奪われしばし風の吹く先を見つめた。

　エリサが戸惑う様子を横目に見つつ。
　幸せを胸に抱き、安堵したように微笑んで、
　その風に口付けるよう目を閉じた。

　目元を掠めた花弁が私の涙のように流れゆく]

[――、幾重もの輪廻の果てのように永く短い一時。
　過ぎ去った風を遠く見送り、
　視線を私を見つめるエリサへと向ける。

　他人行儀に慌てるエリサがおかしくてクスと笑み。
　混乱し、口走るその言葉――、


　　「連れ去ってくれるのですか？」


　耳にすれば、稚児を見守る笑みはふっと消え、
　エリサのほうへと一歩、歩を進め]


　……ああ、そうだよ。　月森 瑛莉咲。
　私はお前を遥か昔からずっと待っていた。
　会いたかったよ、私の愛しい子。


[ふっと万感の想いを込め愛し気に微笑み目を細め]

[今すぐにでも駆け寄り抱きしめたい。
　だが、混乱しているエリサを怯えさせてもいけない。

　だから、私からはそれ以上歩を進めず。
　代わりにエリサへ手を伸ばし、エリサを乞う]


　おいで、一緒に神域へ行こう。
　そうして夫婦となり共に過ごそう。
　これからはずっと一緒だ。


[”エリサ”には性急すぎる話だったか、とも思うが。
　答えは彼女の”魂”が知る事だ、と。
　涼やかな目を優しく細め、与えた謎かけを稚児がどう解こうとするか――、見守る大人のような風情で見守っている。**]

[雨の降る道を急いで走る。
雨に濡れた髪が視界を遮って。
水たまりに突っ込んだ靴に水が浸水してきて。
泥が跳ねてズボンの裾がグチャグチャになっても、尚。

突如、都会の空を覆った雨雲は、
容赦なく地面に向かって雨を落とした。]


　


[今朝見た天気予報では晴れだと言っていた。
快晴で、雲ひとつない青空が広がるでしょうなんて、
どこのお天気キャスターの言葉だったか。

それを信じてしまったが故に、
いつもよりも多めに洗濯物を干してきてしまったのだ。
講義が午後からで、朝に余裕があるからと
シーツまで干してきてしまったのだから尚更である。

…まぁ、急いだところで
もう一度洗い直すことになるのだけれど。
それでも急いで帰らなくてはいけない事に変わりはない。]

　
　


[そこで思い出す今朝の言葉。

　『きょうは晴れるんだって！
　　だからね、お気に入りのクツ、はいてくの！』

無邪気に笑って、靴箱の奥に大切に仕舞われていた
水色の靴を引っ張り出していた。
今日は体育もないから履いても大丈夫なんだと、そう言って。

チラ、と腕の時計を確認すればもう17時を過ぎていた。
急いで走って小学校へ行ったとしても
きっと、すれ違いになってしまうだろう。

そもそも、俺も傘もってなくてずぶ濡れだし。
新しい傘を買う思考は、
洗濯物で頭がいっぱいだったが為に思いつかなかったし。

…てか、今買ったって遅すぎるし。]

　………はぁ。

　

[いい加減走ることにも疲れてきて、
バシャバシャと地面を蹴っていた足をゆっくり止め始める。

今まで色々上手くいっていた気がするけれど、
やっぱり俺はどう足掻いたって変わることはできないのかと
雨でどんよりとした空を見て、気持ちまで沈んできてしまう。

…思えば、昔からそうだった。
誰かに認めて欲しいなんて気持ちで頑張っても
いつも空回りばかりしていた。

結局どれだけ頑張ったって、
その頑張りを誰にも認めて貰えないのに。

優しさに見返りを求めてはいけない。

なんて、誰が言った言葉かしれないけれど。
ありがとうの言葉くらい、くれたって言いじゃないか。

…たった五文字を求めるくらい。
したって、いいじゃないか…]