えっと、ミートパイにアップルパイですか？


[ 隣にやってきた女性のおすすめ>>128をオウム返しのように、
　どんなものだろうと、探した。　]


　　御馳走してもらうほどのことでは……
　　僕がびっくりしちゃっただけですから


[ 「御馳走させて」なんて、恐れ多いという物もあって。
　ほとんど反射的に答えてしまった。

　それでも、と言われたのならきっと照れ臭そうに、
　アップルパイをお願いしただろうけれど。*　]

[ それは店員のお姉さんにいくつか質問した後だったか。
　未知の物がたくさんある店内を僕はまだ散策していた。

　そんな時に、お店の扉が開いた。
　新しいお客さんだろうか、なんて思わずそちらの方を見れば。
　そこには男性が。　]


　　あっ


[ 店員のお姉さんに気軽に声をかけた男性。
　なんだか、僕に気が付くと恥ずかしそうにしたところで、
　なんだかこっちも恥ずかしくなって。

　そっと、顔をそらした。*　]

――　向日葵　――


　　えっと、こんにちは？


[ お互いに同じような気持ちになったのか、
　あまり心地よくない感覚を感じた。

　視界の外、その人から同じようにそらした視線の先。
　そこには変なスライムが一匹？
　なんだろう、なんて気になっていた時に声をかけられた。　]

　　えっと、その少し離れたところから来たんです
　　クリス……あ、その、育ててくれた人がどうせならって


[ 目的は観光という物ではないけれど。

　本来の目的はどうせ叶わないのだし、
　結局は観光と同じものになってしまった。　]


　　お祭りを楽しんできなさいって


[ そっと、口元を隠した。*　]

――　向日葵　――


　　骨董品店ですか？
　　物々交換……だからいろんなものが……


[ もう一度辺りを見渡せば、やはりたくさんの物。
　骨董品というには新しそうなものもある感じはするけれど、
　物々交換ならば、いろんなものが集まったのかと納得。　]


　　残念ですけれど、交換できそうなものはお金しか……


[ 魔法のかけられたブローチなんて物も持っているけど、
　これは僕に必要な物だから、交換はできない。

　冷やかしになってしまうな、なんて肩を落とした。　]

　　気温で色が変わるなんて不思議ですね？


[ 腕輪の説明を聞いて、ついていた石に興味を持った。
　もしかしたら何かに使われてるんだろうな、なんて。
　けども、僕が持ってても意味がないな。
　そんな風に思って腕輪を元の位置に戻した。　]


　　お姉さんがこのお店の中で、
　　一番不思議に思った物ってどれなんですか？


[ 未知にあふれたこの場所で、
　一番不思議なのはなんだろう、と。*　]

　　魔王様が倒されたお祝いですか……


[ 本当にそんな人がいたかなんて、
　あまり長く生きていない僕は思ってしまうけれど、
　居て欲しいな、なんて密かに思う。　]


　　たくさんの人がいてすごいですよね
　　人波に酔ってしまいそうなほどに……


[ 少し、慣れない人波は大変だったと、零すように。　]

　　その噂を聞いたことありますけど、
　　不思議ですよね？


[ なんでもなんてないのに、
　叶わない希望があるというのに、
　そんな物があるから、夢見てしまう。

　クリスが藁にも縋る思いで探した希望なんて物に。　]


　　まぁ、僕には関係ない話ですけど


[ 期待するだけ無駄なのだから。*　]

――　向日葵　――

[ 正直な話、祝祭なんて名前の祭であったとしても、
　あまり由来は関係ないのかもしれない。
　それこそ、その時代を生きた人物なんて少数なのだから。　]


　　そうですね、迷子にならないように大通りを歩く……
　　って言うのは少しアレかな……？


[ 街の外れにあるこのお店に訪れた。
　つまり、既に大通りから外れていたという訳で。
　迷子になりやすい人物とは、僕のことなんだろうなと。　]

　　叶うなら、いいですよね
　　物語の湖の精霊に願うみたいに


[ 英雄が世界を救うために願って、精霊が叶える。
　そんな純粋な関係ならば、あるいは。

　欲に塗れた、絶望的に気持ち悪い願いならば。
　もしかしたら、叶うかもしれない、と。

　どちらかになれたら叶うのかな、なんて。]

　　その程度の願いなら、そうですね
　　……家族がほんの少しだけの幸せを感じられるなら

　　叶ったらうれしいかもですね？


[ ほんの小さな、願いなら。
　その程度でしかないから。*　]

――　向日葵　――


　　差し出せる物ですか……？


[ 何か他の意味が含まれるような気がして、
　思わず繰り返すように、聞き返した訳でもないけど。　]


　　もし、何かいい物をみつけられたら、
　　また来てみることにしてみます


[ 気にしないようにとほほ笑むお姉さん>>177ほっ、と。
　約束とは違うけれど、もしもできたのなら、
　もう一度来てみようと。　]

　　最も知りたくないこと……


[ お姉さんの説明を聞きながら、不思議そうに、
　それでいて興味なさげに。

　お姉さんの忠告があったから覗くことはしなかった。
　というよりもできなかったというのが正確かもしれない。
　けれど、どちらでもよかった。　]


　　その、無駄だなぁ……って
　　あっ、別に商品にケチつける訳じゃなくて
　　えっと、その、あの……


[ 思わず、口に出た言葉を隠す様に。
　慌てて、言い訳のような物を。*　]

　　――　ライザーのパン屋　――


　　私って言うのあんまり好きじゃなくて……


[ 嫌なことを思い出してしまうから、とは言わないけれど。
　もしかしたら、気が付かれてしまったかもしれない。]


　　その、ありがとうございます


[ それならば、なんてご厚意に甘えることに。
　少し恥ずかしそうに、
　けれど嬉しそうに。

　追加されたアップルパイに視線は釘付けで。　]

　　いえ、全然気にしてないですから


[ 男性が立ち去る>>143様子に女性の言葉>>159を否定した。
　邪魔してしまったのはこちらだから、と。
　デートの最中だったのかなぁ、なんて。
　心の中でちょっと罪悪感。　]


　　ラヴァンドラさん、ですね
　　僕は……えっと、フェレスです


[ 自己紹介に思わず返すように。
　けれど、少し心そこにあらずみたいで。

　離れていくラヴァンドラさんを見送った。*　]

――　向日葵　――

[ 僕の言葉に頷いたお姉さん>>202に、
　祝祭の期間中にもう一度会えたらなんて思ったのは、
　きっと本心だった。

　優しそうな人。
　そんな印象を感じたから。

　だからこそ、お姉さん変わりように困惑、
　気分を悪くさせてしまったのかな、なんて。

　だから、普段言わないようなことを、
　言ってしまったんだろう。　]

　　その、他の物もちょっと見て行ってみてもいいですか？


[ 話が一区切りついた時、
　見ていた悪趣味な水瓶から離れた。
　結局、変なことになってしまったと、
　自分の心をだますように、お店の商品を眺めていた。　]


　　あ、これはどういう物なんですか？


[ 逃げるような、そんな気分で始めた気分転換だったけれど。
　気になる商品があればお姉さんに聞いて、
　気が付けば夢中になっていた。

　そんな時間に区切りがついたのは、
　彼が訪れた>>134の時だった。*　]

――　向日葵　――


　　確かに……大通りは人一杯でしたもんね……


[ 思い出した大通りの人通りに、
　うぅ、なんて若干の苦手意識を思い出して。
　ちょっと外れたところを歩こうと、心に決めた。

　最も、この街の道など知らなすぎるから、
　結局大通りを歩くことになるだろうけど。　]

[ なんだか初対面の人に話すような話ではなくなってしまった、
　なんて風に思いながら、店主のお姉さんと話す彼を見た。

　よくわからない。
　率直に言えば、そんな気分だった。

　思わず、零れた言葉達は、なんだったのだろうか。
　それを知るにはまだ経験不足だから。　]


　　お邪魔しました


[ お店から出て行く彼>>245に続くように、
　お店から出て行くことにした。　]

[ ちなみに、『彼』が『彼』と言っていいのか、
　微妙な立場であったことには一切気が付いていなかった。

　その勘違いが直されるのはいつのことか、
　もしかしたら永遠にそのままだったのかもしれない。*　]

　　こういう時は……どうするのが正解か……


[ 忠告を受け>>198、大通りから少し外れた道を歩き。
　そしたら何故だかよくわからない場所へ。

　仕方ないから大通りへ戻ろうと、また別の場所。
　さてはて、ここはどこだろう。　]


　　周りの人に聞く…………のは無理かな


[ 軽く辺りを見渡せばそこは少し柄が悪い、
　そんな声をかけにくそうな人、人、人、と。
　ばれないようにこっそりと横を通り抜けて、
　これは迷子だなぁ……なんて、内心焦っていた。　]

[ 種族的な話。
　僕の母は猫獣人であった。
　だからこそ、僕は猫という存在に近しい物を感じていた。
　それこそ、僕の唯一の友達が白猫であることだって、
　それが原因の一つだった。

　だからこそ、そこにいた彼が気になったのは仕方ないこと。　]


　　

　　あっ


[ 流石に同種ではないから、彼らの言葉は僕にはわからない。
　けれどなんとなく、彼らの言葉を理解することはできる。

　どちらかと言えば、別の要因なのだろうけど。　]

　　ついてこいってことかな？


[ どうやら彼は僕が道に迷ったことに気が付いた、
　かどうかはわからないけれど、
　どこかに案内しようとしているようで。

　何度かの角を曲がり、何本目かの道を進んで、
　最終的に猫が入っていったのは、一つのお店だった。　]


　　ここは……？


[ 古ぼけた木板に店名が書かれていることはわかるが、
　それ以上の情報を外からは得ることができなかった。　]

[ 最初は入るかどうかためらった。
　なんかとっても怪しそうだし……。

　けれど、迷っていた僕を急かすように猫の彼が出て来た、
　こちらを見てひと鳴きするとまた入って行って。　]


　　さらに奥来ちゃったし、どうしようもないか……


[ 覚悟を決めて、お店の扉を開いた。*　]

[ 『ゲイザーのパン屋』で出会った恋人(疑惑)の2人と別れ、
　お詫びにと渡されたアップルパイを片手に商店街を見ていた。

　様々な物が売られ、人が行きかっている。
　人波は自然に流れて、流されるように歩いていく。　]


　　ん〜っと


[ 目的の半分は達成したけれど、
　残りをどうしようかなんて考えていなかった。
　そもそも目的の半分を達成できるとも思っていなかった。　]

　　とりあえず、これ食べようかな？


[ 結局はこれからのことは、これからのこと。
　それよりも現状のことを、と。

　少し開けた場所で、落ち着けて、物を食べられるような、
　そんな場所を目指してたどり着いた噴水広場。

　周りの邪魔にならないようなところで、
　アップルパイに口をつけた。　]


　　ん、美味しい*

[ お世辞にも、良さげな雰囲気とは言えない外装のお店。
　その店内に入ると、広がっていた光景は、
　想像していた物とは全く違っていた。

　白いローブの男性が、猫をつまんでいる様子。
　正直、なんというか、なごむような感じだった。　]


　　あっ、そのこんにちは


[ こちらに気が付いた　男性の声>>441に思わずという風に。
　でも内心は色々と、考えがぐるぐる、

　なんか猫いっぱいいる、とか
　思ってたのとなんか違う、とか
　「人か」ってどういうことなんだろう？
　なんて、そんな感じに。　]

　　えっと……？


[ 色々と考えていると、男性の近くにいた猫が数匹、
　足元にやってきては擦りついてきて、
　ここまで囲まれたのは初めてだったから、
　困惑の声を出してしまった。

　猫が何匹かいるものの、
　なんていうか普通に会話が進んでしまったので、
　男性にとって日常なのかな、なんて。　]


　　あ、その……迷ってしまって……


[ なんて言葉にすれば、自分自身の現状を改めて理解できて、
　迷子になるなよ、なんてあの子に言ったのに>>74、
　そう思うと、恥ずかしくて、声が少し小さくなってしまった。]