[文句を言う癖に口調が少し弾んでいるのは、
無事を安堵した安らぎ故か───それとも。
生者の息せぬ変わらぬ城内を再び走る靴音は、しっかりと意思のある重みを帯びていた。



向かった先は密かに建設された馬小屋だ。
学び舎を巣立った時にも世話になった、相変わらず骨ばった黒い不気味な馬たちの特異性は、隠れて国を抜け出すには随分と都合が良かった。]





　　[乗馬の知識はなかったけれども、
　　そのセストラルは心が通じたようにおとなしかった。
　　脆い背中にまたがって、合図するように腹を蹴れば
　　黒き翼が鈍色の空に大きく羽ばたき飛び立った───]

　

　　今日の朝、
　　いくら待ってもお城の鐘が聞こえなかったわ。
　　朝になればいつも大きな音が響いてくるのに。
　　お陰でいつもその時間に
　　病死した母さんに祈りを捧げる習慣だったのに
　　少し遅れちゃったの。ごめんね母さん。

　　……あ、でも今日、変なものを見たの。
　　お城から真っ黒で不気味な馬が飛んでいったわ。
　　そのまんまお空の向こうへ消えて行っちゃったの。

　　　　　　　　　　　　あれ、なんだったのかしら？

　

[黒い天馬に任せた責務は、国の境界を跨ぐまで。
さんざ重荷を押し付けられた国家の動物に、これ以上の負担を背負わせることなどできなかった。

するりと背中から降り立ち地を踏めば、轡を外してやる。
硬い鬣をゆっくりと一撫でしてやれば、一歩下がって指笛を吹いた。



姿が見えなくなるまで見送って、軍服のポケットから小型の薬品ケースを取り出した。
赤色の錠剤をひとつ摘み取り、口に含んで噛み砕く。
酷く酸っぱい味わいと、激しく揺らぐ視界に一瞬ふらつき反動に耐える。]

　

　

[野を越えた。
　山を越えた。
　　川を越えた。
　　　数多の障害を経る。

計り知れない苦痛を更に酸味を飲み込むことで相殺し、悲鳴をあげる四肢を絶え間なく働かせる。



───何れ見えた砦の軍幕に見覚えがあれば、ラストスパートのように速度が上がった。
誰彼の視線も気にすることなく、巨体を外壁へ凭れかけ、鉤爪をめりこませ、荒い呼吸に合わせるように攀じ登る。]




　

[かん　ッ　と、尾を硝子が割れない程度に強く叩きつける。
応じて窓が開けられるのなら、倒れ込むように開けた相手を押し倒していたかもしれない。]


　　　　　　　　　…………………………　


[薬の効果が切れかけてしまえば、重ねた苦痛が一気に押し寄せて仕方がないから。
アイスブルーを取り戻せない濁った赤目が、魂が抜けかけたように揺れていた。
脇腹を抉った傷口は未だに癒えず、清めもしなかった身体からは死臭と鉄臭さが消えてくれない。

　　　　　　　　　　

不意に感じた温もりに、縋り付くように抱きしめて。
────鉤爪で傷つけない程度にその背を撫でたりしたかもしれない。]*

　

　
　　　

［学校が始まる一時間前には
　校門の前に着いていた。

　転入生が珍しいのか
　それとも、もう既にニノマエ家の跡取りに
　楯突いたことが耳に入っているのか

　登校して来た子らの視線が痛い。］



　　　　



［それを跳ね返すくらい大きな声で挨拶すると
　視線を逸して
　そそくさと門の間を抜けていく。

　完全にアウェイ。

　昨日のこの時間には、まだ
　この全員と友達になれたらイイな、って
　おめでたいことを考えていた自分。

　たった一日で、驚くほど世界は変ってしまった。］
　

　
［真昼くんは、なかなか来なかった。>>33


　　　（平気かな？
　　　　何かあったんじゃないかな‥‥？）


　めちゃくちゃ心配していたから］
　

　
［彼の姿を確認した時には
　飼い主を見つけたワンコのように駆け寄った。］



　　　真昼くん、おはよっ

　　　うん、だいじょーぶ！
　　　お風呂の後にもっかい貼ったからね。



［背がぐんと伸びたとしても
　しばらくは着れそうな
　大きめのトレーナーの裾をぺろっと捲って
　貼ってもらった時と同じ位置の湿布を見せる。

　心配させたくないから
　痛むことはナイショにして、にこっと笑った。］
　

　
［共に歩き出しながら
　それよりさ、と
　少し神妙な顔つきに戻して話し掛ける。］



　　　オレね。
　　　真昼くんが来てくれるまで
　　　心配で、心配でしょうがなかったんだ。

　　　だから明日は
　　　家までお迎え行っていい？



［断られたとしても
　こっそり木の陰とかから
　見守ろうって考えるくらいには

　自分の知らないところで
　何の手立ても講じることが出来ないまま
　彼が傷つくのだけは、どうしても嫌だったから。］*
　

　　　

［向こう見ずな態度を取ってしまったから
　また鋭い蹴りが来るんじゃないか、と
　内心 身構えた。

　けど、返ってきたのは
　解決の糸口を掴ませることのない
　端的で横暴な答えだけだった。>>30］



　　　



［どう切り返せばいいのか分からずに
　絶句して突っ立っていると、あっちへ行けと仕草で示された。
　頭の悪い仔犬が
　吠えかかってきて面倒くさい、といった扱い。

　悔しいけど、
　何も思いつかないまま挑んだって
　敵わない相手なことは明白で

　大ボスが戻る前に
　真昼くんの元に辿り着くのが先決だ、と
　追い払われるままに、教室へ戻った。］
　

[　────使い鳥の嘴とするには大きい、
　　　　　 硬質的な音色が部屋に反響した。>>99
　　　　　 天候が雹に変わった様子でもない。

　　　　　　 敵襲など有り得ない立地と高さだ。
　　　　　　 加えて周囲は砦に収容し切れない人員が
　　　　　　 軍幕を張っているものだから。


　 思い当たる前にナイトガウンの裾を翻し、
　 窓辺へ駆け寄った。
　 見れば薄闇の中に濡羽色の魚鱗めいたものが光っている。

　 思わず框に手をかけて、一息に頂点まで押し上げた。　]

　

　

[　すると破れた布切れと不規則な黒鱗に覆われた脚が、
　 それに続いてヒトの輪郭を保った顔が視界に現れる。


　 吹き込む風に混じる死の匂いは、
　 彼女が長い長い闘争に身を置いていた事を悟らせた。　]


　　　　　　　　　　　　リヴァイ、お前……
　　　　　　　　　　今晩はまだ三日月の筈────

　
[　言い切る前に其れは窓の下枠に脚を掛け、
　 濡れそぼつ身のまま飛び込んで来た。

　　 寛いだ衣装では一人分の質量以外に抗うものはなく、
　　 衝突した威力に押されるままに後ろ向きに倒れ込んだ。
　　 古びた絨毯から鈍い音が鳴る。　]

　

　
［アイツが居なければ
　問題ないと思っていたけど、
　慌てて離れていく、でっかいヤツが目に入って>>37
　ぶわ、と総毛立つ気がした。］



　　　



［油断も隙もあったもんじゃない。

　何とも無かったことを確認できたら
　ほっと胸を撫で下ろしながらも、
　トイレに立つタイミングもよく考えて
　超級ダッシュで戻るようにしないとって猛省した。］*
　

　

[　振動と共に全身へ打ち広がる様な鈍痛。
　 痛みには慣れてきたが、頭の中が揺れたまま治まらない。

　 深い瞬きを繰り返して定まらない視界を確かめるが、
　 一向に効果は出ない。

　 言うべき事も、迎える言葉も、募る話も、
　 沢山あった筈なのに。
　 瞼の裏に文字通り星が散る有り様では、
　 “ああ”と短く肯定を返すのが精一杯だった。　]




　[　分厚い生地に冷たい雫が染み渡る。
　　 背へ控えめに回る腕があれば体温は尚更混ざり合い、
　　 腕を広げて迎え入れようとした中途半端な格好のまま
　　 疲労困憊への追い打ちとなった眩暈と戦っていた。　]*

　

[自身が経てきた時間は彼と比較すると激動と言うには程遠いのかもしれない。



酩酊したかのように揺れる意識を支えるように抱えれば、
彼に初めてこの姿を曝け出した時のように倒れ込む。
見た目の変化こそあれど、相変わらず打たれ弱い身体だと思った。]


　　　……喧しい。
　　　月に頼らずお前の元に辿り着く等酷にも程があるわ。
　　　一定時間だけ力を解放しただけだ……直に戻る。


[軋む絨毯に唸り声をあげ、手を床につき、軽く上半身を起こそうとする。
濡れた髪を鬱陶しそうに揺らし乍ら不機嫌そうな声を返した。>>106]

　　

[瞼が下りそうな怠惰感が全身を襲っているのに、開きっぱなしの窓から吹く風は刺すように冷たく、湿った鱗に叩きつけてくる。
「寒い」と抗議の声を漏らせば相手を片手で抱えたまんまよろよろと立ち上がり、雑な動作で再度閉め下ろす。

温もりを探すように雫を落とし、無抵抗のまま目眩と戦う相手を半ば引きずるようにして彷徨い───寝台を視界に入れればそのまま放り投げた。]


　　　　　　　　………………怪我は。



[相手に息があったのはひとつめの幸運。
命こそ存在されど、受けた傷の程度をこの目で確認しなければ満足できなかった。
ナイトガウンを邪魔臭そうにはだけさせれば、器用とはいえない鉤爪さばきで相手の身体を暴こうとする。


具合を直接見えなくとも、証明のように包帯が巻かれているのを見ることが出来たならば、そのかんばせは酷く歪んだに違いない。]

　

　　　　　　　　……　良かった　……




　

[ぐうらぐうら。
何重もの副作用が襲う頭はまともな思考回路を保ってくれない。
中途半端に暴きかけた据え膳のような状態のまま、力尽きたように倒れ込み、そのまま抱え込んで胸に顔を埋めてしまった。



「……ん、」と小さく声を漏らせば、密着するように身体を文字通り重ねようとした。
変化時に衣服が破れてしまえば、鱗に覆われていれど裸体同然の姿なのだが麻痺した頭は碌に気にもしないまま。

足りない熱を補うことだけに意識を向けて、まだ薬の効果が残り続ける長い尾までもを巻きつけた。]

　

　

[　どれ程冷たく過酷な闘争であったとしても、
　 生命の証明は、体温と鼓動は変わりなく其処にある。

　 本来なら死に至る運命を幾度となく捻じ曲げ、
　 “違和感の無い程度”に書き換えられた筋書きは
　 何もかもが悪魔の筋書き通りであるが、
　 同時に約束を確実に守る動因となった。


　　　　 　床に落ちた黒髪を受けたばかりの雨粒が伝う。
　　　　　 揺れる度に張り付いては触れたものを
　　　　　 しっとりと濡らして行くのが擽ったい。>>109　]

　

　

[　碌に身動きの取れないまま放り出されれば、
　 自ずと暖炉の火に近づく事になる。>>110
　 気付けば窓はいつの間に閉められていて、
　 寝室は暖かな空気と橙色の光に満たされつつあった。　]


　　　　四年闘って無傷で済む戦士が居ると思うのか……？
　　　　だとしたら其奴の度胸を疑った方が良かろうに。





　[　漸く平常に戻りつつある視野が最初に捉えたのは
　　 揺れる火に照らされ浮かび上がる女の肢体。
　　 末梢や頬、背と尾を除いてヒトの形を既に取り戻し、
　　 この身を覆い隠す形で寝台に膝を乗り上げていた。　]

　

　



　　────おい、　…………

　　　　　　　


[　その行動に異を唱えようとしていた唇を閉ざした。
　 壊れ物を扱うかの様に触れた掌は恐ろしいほど冷たく、
　 同時に零された言葉は最早意味を成してはいない。>>111

　　　 安堵の意味を思考し、
　　　 手繰り寄せた結論は酷く苦しいものだった。　]




　[　中和されるかのように肌は冷えて行くと言うのに、
　　 長き戦に凍り付いていた情緒は溶け出し始める。　]

　

　

　

　[　いつかの様に凭れ掛かる身体を受け止めて、
　　 “今度は”紛れも無く自らの意志で華奢な背に腕を回した。
　　 体長の半分はあろうかという尾が
　　 応えるように巻き付けば、体温は更に奪われる。>>112　]

　

　　 ……幾ら祝賀とは言え、女など頼んでおらんわ。
　　　　 　　


　[　ずっと前に教わった抱き締め合う事の喜びを実践し、
　　 やはりと言うべきか、突っ慳貪に吐き捨てたのは
　　 彼なりの“逢いたかった”の感情表現だった。　]