[ 戦う理由など今迄考える暇すらなかった

　八年前に村を焼かれて
　教会にしか居場所が無くなった

　僕からすべて奪った吸血鬼を憎悪して
　目隠しのまま戦うことを義務づけられた

　彼の妹を見ていたら>>32
　戦い方というのは様々あるのだろう


　一方こちら僕視点では程々世話になっている先生>>33
　結構失礼なことを言われている　]

　　今のところクラレンスにしか優しくないよ
　　世界の誰よりも、とは言い切れないけどさ、まだ

　　ちなみにこれ教皇さまの受け売り


[ ついでにブレないなこの人>>34と視線を投げつける
　教皇（仮）が出て来なければ死んでいたかもしれないのに

　けろりとしているのは流石に自他ともに認める狂人なだけある
　普通あんな体験したら怖くはないだろうか。怖いだろう。]

[ ────とは、研究三昧の先生の弁>>35
　教えなくはないという約束をひとつ取り付ける

　結局イマイチ関係性がわからないが
　クラレンスも一緒に聞いてみたいので
　これ以上の雑談は一旦終わり

　愛用している短剣とソードブレイカー
　教会の特殊な繊維の防刃製の服を纏って

　霊薬はいつでも取り出せるようにかつ奪われないように
　服の内側のポケットへ

　バックパックには彼の妹の携帯食
　動き回っても崩れないためにかクッキー状のものと

　缶詰に入ったスープ
　どんな仕組みか開いたら温まるらしい　]


　　……はい、行きます。
　　行ってきます、先生、と、ロゼさん

　　クラレンスを連れて帰ってくるから


[ 一度振り返り決戦の合図となる扉を開いて
　掌を見つめる
　────未だに能力は扱えそうにない心許なさを今は仕舞い込む　]*

[ 指定された村は半日ほど掛かった
　これでも最短時間で向かったほうだろう

　都から遠い辺鄙な村を教会の御用達の場所を使い
　途中の街で休憩など挟んだが口数は少ない

　教会の場所が通れぬほどに泥濘んだ道を歩いていく

　八年前に戻る故郷に想うところがまったくない訳がなく
　焼き払われた場所には雑草が生えていた

　ぽつんと佇立する建物を見て
　嫌悪を露わに、呟く　]


　　ほんとに……悪趣味な野郎だ


[ 嘗て暮らしていた教会を模した建物
　教会のシンボルをはずそうとも過ごしていた日々を刺激する

　]

　　　　


[ 建物を守るように立ちはだかるのは
　虚ろな目をした仮初めの相棒であった半吸血鬼であり

　助けたい幼馴染み


　他に2人半吸血鬼がいたが視界に入らずに
　短剣を握り締め剣をもつ彼に近寄る。　]

[ 建物を守るように立ちはだかるのは
　虚ろな目をした仮初めの相棒であった半吸血鬼であり


　助けたい幼馴染み




　他に2人半吸血鬼がいたが視界に入らずに
　短剣を握り締め剣をもつ彼に近寄って────。　]

[────…2人の間に赤い円を描かれる

　　そうか。よくわかっていることだ。
　　僕はこの子と戦いたくなどなかったが。


　　教会を模した建物内ででも高みの見物をしているのだろう。
　　グールもまた出没する。

　　向こうの様子も赤く薄い紗幕に覆われて見えない
　　ラトゥールさんがどうしてるかも見えず


　　　喉が張り裂けんばかりに、叫んだ　　]


　　ラトゥールさん！
　　……ごめん、クラレンスをどうにかするまで
　　時間稼ぎしててください！


[ 分断された味方に告げる
　時間稼ぎを頼んで、彼と向き合う

　襲い掛かるグールを撥ね除けながらも
　…………冷たい赤い瞳を見て、怯んだ。]*

　　──────…えっ？

[ 真実の再会の喜びをしている合間は無さそうだった

　赤く覆われた紗幕は綻びて
　ラトゥールさんがグールと半吸血鬼を一掃していた。

　赤の結界で見えなかったが相当強いな、と感嘆する



　]



　　　ラトゥール、さん
　 　グラディ……クラレンスは、どうにか洗脳解けてます

　　　ていうか…その、きみ、大丈夫…なの？


[ どう呼んでいいのか。
　戦わせていいものか、惑う。

　ともあれ、だ。
　誘い込むということは、そこから動かぬだろうという見解の一致で
　ロゼが用意した携帯食とスープで一旦休憩を取ることになった。

　　………先にこの子帰したほうがいい気もするけど、と
　　　　　ちらちらと視線を送ってしまうのはご愛敬　]*

[ 　怪我の心慮をされて間抜けな顔を晒す
　　へ、という形で音にはならずに

　　じわり、滲むものは奥へと押し込めて

　　今まで怪我の心配をされたことがあったかすら
　　不明瞭なほど近寄ろうとしなかったのだ　]


　　　これぐらい平気だし
　　　名誉の負傷ってやつだよ

　　　……それより、きみ…お前も
　　　ほら、携帯食とスープ

　　　ちゃんと応急処置のも持ってきてるし

[ 半分に分けたのを渡す
　缶詰は飲み口があったし
　携帯食は長細いクッキーのようなものだ

　食べるように促すか受け取って貰えたか否か

　僕は僕でグールでやられた部分に止血する

　首のほうは消えたか
　判明させたいので包帯を巻かずにいるのを一言断った

　]

[ 戦いたい理由があるのなら
　僕だって止めることは出来ない

　ラトゥールさんは止めないのなら尚更だ　]


　


　どうしてかはわからないけど、さ
　僕…能力戻ったみたい？…だから

　僕もまだ戦うよ

[ 食べ終えて武器の手入れが終われば
　休憩終わりの合図　　]

[────あの赤き吸血鬼と対峙する
霊薬を飲んで制限時間はおよそ1刻から3刻。

戦いの最中に飲む暇よりも
　早期決戦を想定して霊薬を飲み干した。

　体の中で巡る血が、暴れるようだ　]


（　それでこのあとあの野郎と同じ部分の血を飲めと…　）


[ 口直しを用意しておけば良かったと思ったが
　後悔先に立たず、だ

　ラトゥールさんが先行して教会内へと入る　]

[　外観とは異なりがらんどうとした黒の床
　グールは教会前よりも数が少ない





　　逡巡しているとラトゥールさんが
　　危険を伝えてきた

　　　ハッと…息を荒げてにらみつける　]*

[ 赤き吸血鬼の威嚇に対して一切物怖じしない>>54
　場数が違うのだろう

　不可思議な詠唱の後に赤き吸血鬼の動きが止まる>>55
　相手の動きを止めるなど高等な能力だ

　一分と満たないであろう時間に
────仮であれ数ヶ月相棒をしていた相手に目配せをする　]
　

　　クラレンス…頼むっ！


[ 自律で赤き吸血鬼に立ちはだかるグールを
　短剣の魔石に触れ対象のみを業火の焔に包む

　集中力のせいか。他要因か。
　以前よりもより強く精度を増した焔は他を燃やすことなく

　吸血鬼の周囲すべてのグールを焼き払った。

────が。能力を使った後の体力の消耗が以前より激しい　]

　

　　　この、野郎……ッ！！


[業火を聖火でぶつけ合う
聖薬に混在していた力を得て

吸血鬼の炎の能力をかき消すようにぶつけ
向かってくる爪は治りきらない脇腹を抉り肉を削いだが

痛みで逆に頭が冴えた。　]



　　僕は哀れな生贄なんかじゃない…！
　　お前を斃して…断ち切ってやる…！


　　僕じゃトドメは刺せない


　


[前にいる悪鬼から目を反らせない
負傷をおして懇願するように叫んだ]*

[ 躊躇いの刃には勘づかなかった

　>>2:93
　それが君の最大の理由だったのだろう
　グールを斃すことも躊躇していた

　苛立ちを覚えたのは怠慢だと思い込んでいたから
　きみの優しさなのだと今ならわかるから…────。


　守られるばかりはもう嫌なの、だと
　囁いた声は真実でも

　非道の限りで常に死と隣り合わせ味わい
　憎悪を恐怖を私憤を抱えていた僕とは異なるのだ



　　　大切な僕の幼馴染み
　　　きみの面影を寸時垣間見て

　　　悪鬼の腕が服を破くに留めた
　　　猛烈なる次の一撃を奮う寸前に

　　場に相応しくないような穏やかな声が、した>>69　]　

[ 苦痛の中で説くように告げた言葉を>>69
　僕はこの先幾度も思い返すこととなる────。　


　　銀のサーベルが突き刺さり
　　僕の怨敵は吠えるような怒号をあげた　]*　

[不可解で奇怪な世界の真実に触れる言葉を遺し
悪逆の限りを尽くした赤き吸血鬼は灰となって消え失せた


嘗てこの村に住んでいた人々と同じように────。
頭の先から、足の先まで灰となり
風に散っていくのを僕は疼痛の最中見つめていた。


　　　最後の、寸言は何であったのだろうか


　　村の人々の仇を討った
　　僕は贄から解放された

　押し寄せてくる疲労感のせいか実感が湧かない　]



　……ラトゥールさん、クラレンス

　　　　　　　　　　帰ろう

[ 帰ろう。
　未だ傷跡の残るあの街へ────。　]

[ 　一度だけ振り返る。
　を放り投げた。


　　苦痛と全身の細胞が訴える中
　　僕はどうにか帰路へと着く　　]


( ──────漸く見つけた
　　　　　　僕が自ら選んだ居場所へ )　　　*