［　どうも落ち着くことが出来ないのか、元通りになっただけか
　　早朝まで眠ることは叶わなかったけれど。

　　昨日の反省を踏まえ、
　　しっかりコンビニでパンを買うのも忘れなかった。

　　ええ、荷物が置いてあるのに遅刻したオレを
　　結構な人数が見ていたらしいんでね。気をつけましたよ。

　　ギリギリだけど遅刻してないんだから
　　今日は誰にも笑われないし珍しがられもしない筈。
　　朝から千葉に自慢してやった。
　　普段に戻っただけで自慢出来るのは志低い底辺の特権だ。
　
　　ま、怒られてるところを見てオレも笑ったし>>1:344
　　実のところ痛み分けの結果だったけどあれは。

　　──なんて、色々頭に浮かぶことはあったけれど。
　　出来るだけいつもどおりにいくつもりだった。　］

［　別クラスの友人に声を掛けられたのは
　　生徒指導の教師に服装と昨日の件を説教され、C組に帰る途中
　　どうもオレを探し、待っていたらしい。
　　昨日に引き続きよく起きているから、会いに来たのか。
　　連絡すればいいのにな。同じ学校にいてそれも億劫か？

　　しかし、ネクタイ締めろって言われてもね
　　締めたら締めたで文句言うじゃん。
　　まあ上手く結べないせいなんだけど、
　　結果が変わらないなら楽な方がいいに決まってる。　］

「それでさ、これって津崎だよな？」

［　教師の悪口の言い合いが途切れた時、
　　スマホをいじり始めたそいつに、問いと共に向けられた画面。

　　心臓が跳ねる────中学生の自分が映っていたのだから。

　　従妹にスマホのカメラスクロールを見せてたところ
　　オレを知ってるって言ったんだと、そんなパターンある？　］

［　中学時代の全国コンクールの記事。
　　灰色の髪と青い目の男子が演奏している動画つき
　　わざわざ名前にルビまで振ってある。
　　記者の温かな気遣いが傷口に染みますね。

　　デジタルタトゥーってやつか、これ。

　　いつも自分が生きてる世界で精一杯で
　　ネット上のこととか、考えてなかったわ。　

　　咄嗟に動けずにいる当人を余所に、
　　友達のつもりでいた男子生徒が、悪意無く画面をタップする。

　　流れ始めるピアノ・ソナタ第1番第1楽章
　　ざわめきにかき消しきられるのには、音量が大きい。　］

［　やっとのことで出した声は小さすぎた。
　　聞こえてないのか照れていると思いこんでるのか、反応は無く

　　「よく分からないけど、すげーじゃん！」
　　心からだろう褒め言葉と共に快活に笑いかけられて目眩がした。

　　興味を引かれたらしい女子が立ち止まり、
　　画面を見せてもらい「え、意外」と
　　驚きと興味を含む表情でこちらを見る。

　　少し離れたところで囁き合ってる二人は中学からの同級生
　　向けられた覚えのある同情の目に、気づいてしまった。

　　やめろ、　］

［　気がつけばスマホを無理矢理奪い取っていた。
　　低い音で吐き捨てるような言葉は、衝動的なもので
　　自分でも驚き、固まった。

　　停止した動画と共に、周囲の声まで無くなって
　　全ての音を消してしまったようだ。
　　多分それは錯覚なのだけども。

　　誰がそこにいたとかはあまり認識出来ていない。
　　オレらの学年もそれ以外も、誰がいても不思議じゃないだろう。
　　何も気づかず歩き去った奴も、それ以外も沢山いただろう。

　　ただただ、誤魔化せるだけ誤魔化して
　　逃げ出すことしか頭には無かった。　］

本当恥ずかしー
親に無理矢理やらせられてただけだって

もう辞めたから弾けねーし、マジで忘れろよこんなのさー

［　無理矢理に明るい声を作り、笑ってスマホを返した。

　　実のところ高校入ってからも昔の話は振られてた
　　そんな大人数いるところでは無かったんだけどね。

　　相手はオレが事故って学校休んでたことも、
　　久しぶりに登校した後の様子も
　　進路が変わったことも知ってる奴らだったから。

　　多分裏で色々言われてはいたんだろうけど、
　　こんなことにはならなかっただけ。

　　あーあ。
　　遠くの高校を受験するなんて余裕は
　　オレにも親にも無かったし、いつかはこうなったんだろうな。　］

……そんなことよりさ、ダルいからサボるわ

［　「次オギ先の授業だぞ？」と返した元凶は
　　不思議そうなような、ホッとしたような表情。

　　いいかもう、こいつやあいつらがどう思っても。
　　多分これから色んなとこで話されるんだろう
　　今起きたことも、交通事故の後音楽高校から進路を変えた話も。

　　何もかもどうでもいいとしか今は思えなかった。

　　踵を返し、保健室に向かう為に早足で逃げて、逃げて
　　辿り着く前に力が入らなくなり
　　壁に手をついて時間を掛けて、
　　なんとか保健室逃げ場所へ歩み続ける。**　］

［　こちらを確認するや否や思いっきり眉を寄せた養護教諭が
　　何故かその後すぐ態度を変え、ベッドまで肩すら貸された。

　　もう常習犯として顔と名前を覚えられて、
　　なんとか追い返そうとされるようになっていたのだが。

　　そんなに目に見えて酷い状態かな。
　　顔もろくに見えないだろうに、やっぱり教師は分かるのかな。
　　後者であることを祈りたい。

　　カーテンで隔離された独りの空間。
　　息苦しくていつものマスクは外し枕元に、
　　頭まで布団を被って暖かい空気に包まれた。

　　行動が矛盾してる？そうかもしれない。
　　でも隠れきらないと落ち着けなかったんだよ。　］

［　スマホを置いて、目を閉じる。
　　保健室にはオレと養護教諭と、
　　他にも誰かがいたとして、静かな場所には違いない。

　　そうすると一晩中耳元で聞こえ続けていた声が、
　　鮮明に記憶し消せずにいる光景が

　　蘇ってきてしまう。*　］

［　誰でも他人のことを本当に理解することは出来ない。
　　秋�獅烽ﾇこか共感を好ましく思っていなさそうだった。

　　なのに言葉少なく受け入れてくれたのは。>>120
　　多分、告げた内容からある程度を察したからなのだろう。
　　そして、
　　オレが一方的に彼女を救済出来る者ではない証明でもある。

　　それは自分自身の願いに表れ、
　　向けた想いに返された秋�獅ﾌ言葉にも表れる。>>123

　　高校にも、少なくとも全て満たす程の相手はいないのだろう。
　　だから白瀬家から離れた場所で見つけられる未来を語った。

］

…………そうか

［　ずっと背が伸びた、大人びた少女になった。
　　だが性差があの頃よりその手を小さなものに感じさせる。>>121
　　誰かが繋いでないとどこかに行ってしまいそうなその温度が
　　彼女の意思で、引き抜かれた。>>127

　　最初に言葉を返したその時から、
　　夜のグラウンドで聞いたような口調で罵られる可能性を見ていた。
　　でも、きっとそうしてほしかっただけなんだろうね。
　　自分の心がそのほうが、苦しくならないから。



　　祈りを捧げる仕草に似た触れ方を拒まれ左手を引く、
　　右手も後を追うように
　　包んでいた形に一部の指が曲がったまま、体の脇に垂れる。　］

［　ある程度を打ち明けてしまったからだろうか、
　　大切な妹のように未だに思ってしまう少女を
　　これ以上、拒絶したくなかったからだろうか。

　　その問いにはあまり間も空けずに返すことが出来た。>>128
　　情けなく俯いてはしまったけれど。　］

ダメなんだ
オレを本当に苦しめてるのは、オレ自身だから

［　オレにとってはピアノが全てで、今はもう何も無い。
　　秋�獅ﾝたいに辞めることも出来ず、
　　夏実みたいに他の沢山を得ることもせずに生きた。

　　手を治してもらったり過去を変えてもらうことは考えた。
　　それでも、その先の未来が信じられなかった。

　　何も言わなくなったのは、
　　彼女の願いを肯定することに意見を変えたからではない。

　　矛盾、身勝手さ、互いの類似点をそれぞれ認め
　　もうこの場で言葉を尽くすことは出来ないと、理解した為に。

　　だから、秋�獅ｪ教室を出て行こうとしても
　　引き留めようともせずその場に立ったまま。　］

［　何の意識も無く、兄としての自分がそう後ろ姿に呟いていた。

　　死体じゃなくて、残骸じゃなくて、
　　どこかであの優等生はまだ生きていたのかもしれない。

　　だとしたらそれは、
　　加害者でも周りの大人でも、学校の奴らでも神様でもなく
　　オレ自身が■すのだろう。*　］

［　壊れた家庭、変わってしまった自分。
　　音楽の道に戻る、絵に描いたようなハッピーエンドがあっても
　　また何かが理由で弾けなくなった時、
　　同じような想いをしたらと思うと。

　　今の苦しみから解放してもらうことが最善に思える。
　　最初から█████ことにしてもらえたら、
　　もう惨めな自分を誰かに見られることはない。　］

［　やっぱりオレじゃ駄目だったんだなぁ
　　天ヶ瀬に合わせる顔が無いなぁ。

　　死体が誰かの命を留めようなんて、ねぇ。
　　不完全な選択肢しか与えられなくて当然だった。>>134

　　例えそれが、止めることが常識として正しいからではなく
　　白瀬秋�獅ﾉ未来があってほしかったからでも

　　全て実に身勝手なエゴでしかなかった。*　］

［　目を閉じて罪悪感と無力感を思い返していたせいで、
　　マスクの側に置いたスマホが受信したものを知らない。

　　すぐに見ていたところで、
　　喜んで受け入れる気にもならず、かといって拒絶も出来ず
　　何も返さなかったかもしれないが。

　　意識を今に戻したのは、ドアが開く音が聞こえた時。
　　保健医と話す声が誰のものか、すぐに気づいた。>>199　］

……生きてない。灰になりそう早く閉めて

［　色々あった割には
　　随分過去に感じる冗談を覚えていた自分に少し驚いた。

　　サボりで起きてる癖に布団から顔も出さない。
　　いつにも増して籠もって聞こえるだろうけど、
　　聞き取れはするだろうから今は許して。　］

それだけ？

［　質問に答えないまま、言葉少なく問い掛ける。

　　無理矢理スマホを奪い取り空気を凍らせたことは、
　　今と全く違う理由は、中学時代の同級生が知っている話は
　　されてないというのだろうか。
　　まあ、千葉の周りがそうでも他も同じとは限らないが。　］

［　具体的な時間は分からないけど、
　　多分返信からそこまで長い時間は経ってない。

　　肯定的な話しか聞いてないらしいのに、
　　気遣うみたいな問いかけをする。

　　もしかして保健医に言ったことは嘘かと今更思い至り
　　もぞもぞ動いてスマホを見て、乾いた笑いをあげた。　］

サボりの見舞いなんて、時間の無駄だぜ

［　やっぱり千葉は優しいで間違いないんじゃない？

　　でも駄目だ。今お前の目見るのこえーわ。
　　顔を出せないし声の力無さも直せない。*　］

［　打てば返る冗談の応酬も、心を明るくしない。>>233
　　続ける気は多分両者ともに無かった。

　　楽しかった千葉との時間、
　　今を逃したらもうその機会も無いかもしれないのにね。　］

……ああ、そう
戻らなくて本当に良かった

［　実際の教室の様子を見てない為に、
　　答えをそのまま信じ特に疑わない。
　　少なくとも千葉の認識はそうだったんだろう。

　　だが、良かったとはとても思えない。
　　光景を想像すると何かが身体の奥から込みあげてくる。

　　届かない声量の言葉を知る由もなく、
　　思ったままを半分衝動で口にしてしまった。　］

［　予想してたような話では無いけれど、
　　痛いところを突かれ、布団の下でギュッと目を瞑る。>>234

　　知ってるよ。
　　千葉はバカじゃない、真面目な話が出来ないわけでもない。
　　オレがそれを許してなかっただけ。
　　もしかしたら、お前もそれを望んでいたかなとか
　　理由は見つけられず思ったりもするけれど。　］

…………

有意義なんてさ、駄目だったんだ最初から
駄目だったのにそんなこと考えたから……

［　その先は言葉にはならない、
　　投げやりな気分になった後でも、全て語るには恐怖が過る。

　　他人の怯えを笑って楽しむと言っていた奴がこんなに臆病なんて
　　本当、笑い飛ばしてほしいくらいだ。　］

なあ、千葉
あれから願い事決められた？

［　話を逸らそうとしたけれど、気になったのは事実。

　　今はとても頼ろうとは思えないだろう有様なので、
　　相談のことは触れなかったが。

　　千葉は憂いと後悔なく明日を終えられるといいのだけど。*　］

［　千葉は他の奴らのように関心を持たなかったのだろうか。
　　第三者のような言い方は崩れない。
　　多分、気にしてくれているのだろうと思った。

　　どちらにしても、今でも千葉の側は息がしやすい。　］

オレもそうなると思う
それは、……分かってるんだ

［　人の関心は移ろいゆくものだ。自分達の年代なら多分尚更。

　　明日かどうかは分からないけど、
　　そこまで間違ったことは言ってない。>>254

　　……でも

　　一時のそれすら耐え難く
　　夜独りになると過去の経験を何度も思い返し不眠に陥り
　　言ってもいないことを、浮かべてもない表情を想像してしまう。

　　それが今のオレで、
　　だから一番自分を苦しめているのは自分。　］

［　話を逸らそうとしたのは>>250
　　その問いを向けられてしまったからだろう。>>255

　　踏み込みすぎない距離に立っているのに
　　ちょっとだけ心臓の辺りが痛くなる言葉だった。

　　多分、オレがそうさせたんだけど。

　　いつもどーりにアホでいられなくてごめんって
　　言ってしまったら終わりだから、心で思うばかり。　］

そっか、それは……
良いことだとしたら、オレも嬉しい

［　願い事に困っていた千葉の思うことはなんだろう。>>256

　　自分の精神状態のせいだろうか、
　　明るく真っ直ぐには返せなかった。

　　千葉もまたオレに深くを語らないから、真実は知れない。

　　でもポジティブなものだったり、
　　何気なく軽いことなら良いなとは思う。

　　悩みの重さなんて、他人が測るものじゃないから
　　全ては千葉自身にとっての話だ。
　　その未来を応援した時みたいに、願いを掛ける。　］

……オレは、

変わらないんじゃなくて、変えたくないんだと思う
他に道が見つからないし早く楽になりたいから

［　布団を顔が出る分取り払い、一度無視しようとした問いに答えた。
　　やっぱり千葉が見れなくて、反対側を向いた上でだけど。　］

変えられるようなことなんて、起きないよ

［　それが何なのかも、思考停止した頭じゃ浮かばない。**　］

……なんか母親みたいになってきたな
サボったら起こしに来そう

分かったよ

［　なんて、受け入れる前に少しだけ茶化すのは
　　暗に示されたものが何なのか理解したから>>288
　　動揺を悟られないようにしたくて。

　　そうじゃないんだろうけど、見透かされた気がした。

　　……なんてことを考えていると。

　　オレは約束を守るのかな、破るのかな。
　　今はどうも疲れ切っていて自分のことも分からない。

　　神様に会う日にいつもどおりを演じたって、
　　何の意味も無いとしか今は思えないけど。
　　少なくとも大切な話し相手の言葉は明日も忘れてないだろう。　］

［　自分でも今のはねーなって思ったけど
　　千葉は触れることもなく乗ってきた。>>289

　　うん、分かった上で何も言わないんだろうこれは。
　　今までどれくらい気を遣わせてきたのか、想像もつかない。　］

そっか
そりゃ、そうなのか……ならいい

当たり前のこと聞いちゃったのかな、オレ

［　曖昧で独り言のようでもある相槌は、
　　貰った答えを自分の中で噛みしめて
　　当然のことなんだって少しづつ理解していったから。

　　多分今、自覚よりかなり頭が駄目になってる。
　　学校ではそれなりに装って日常に寄せていた思考回路が
　　どこか壊れて上手く回らなくなったのかもしれない。　］

［　駄目になってると分かった癖に、千葉は流されてくれたのに
　　なんで語ろうとしちゃったんだろうか。

　　遺していく言葉は明るい未来への応援だけでいい。
　　それすらもどうせ、
　　願いが受け入れられれば記憶から消えてしまう筈。

　　ほら、要らない話を口にするから
　　こんなことを言われてしまう。>>290

　　シーツを握りしめる。
　　胸を押し潰すようで、何も言葉が出なかった。

　　ハッピーエンドではない自覚は最初から。
　　それでも、これで良いと思わなければ
　　意味を見出だせずトラウマに苦しみながら生きることになるから
　　思い込んでいたかったんだよ。　］

思ったよりも意地が悪かったんだな
……今更知った

もっと色々、お前と話したら良かった

［　呪いめく言葉を受けても、語る声に責める色は含まない。

　　ただ、ささやかな大きさで残念そうに笑った。
　　今更別の側面を見つけた虚しさに。*　］

［　まさかの母親否定無し。
　　しかも、可能性でも来るかもしれないのだと。>>437
　　完全な冗談には聞こえなかったから困る。

　　……今日インターネットの怖さを知ったばかりだと思い出した。
　　それでなくとも同じ高校なら色々方法はあるか。
　　
　　「マジかよ、こえぇ」と笑いながらの返事は
　　ちょっと白々しくなっちゃったかもしれないな。

　　旧校舎の幽霊なんてものがいなかったら、
　　いつも通りが沢山続いて、オレは皆の思う津崎のままで。
　　もしかしたら千葉の家に行くくらい親しくなる日も来ただろうか。

　　……いや、オレが変わらないのならやはり有り得ないか。
　　行動を起こさない想像は、空虚なものだね。　］

千葉……

［　重ねて求められる約束。

　　必死、とまで言うと自意識過剰な気がする。
　　だけど懸命に繋ぎ止めようとしてくれているのは分かる。
　　多分、お前が近寄れる範囲の場所から。

　　だから上体だけ起き上がって、そちらを見る。
　　それが今出来る限りの誠意のつもりだった。］

──……ファンクラブの一番はね、本人のものなんだよ

［　漸く千葉を映したオレの目は
　　いつも以上に気力は無く輝かないものなのだろう。

　　一番からある程度までは、本人と関係者の番号だ。
　　そんなお約束千葉だって知ってたかもしれないな。
　　オレだって本気で教えてあげてるつもりは無い。

　　これはあの時1号と言ったお前へのただの揚げ足取り>>0:197
　　直接的な言葉を使わず、呪いを振り払う狡さ。>>441　

　　忠告も含めて、覚えていてくれて嬉しかったのに>>438
　　どうしてこんなことしか言えないんだろう。　］

［　ごめんな、それは応援の為の言葉でしかないんだ。>>0:298
　　もうあの時から、諦めていたんだ。

　　だからお前があんなに眩しく思えたんだ。>>0:178

　　ぎこちなく口角を動かして、上手くいかなくて止める。
　　実はオレも笑顔が難しくて、マスクで隠していたんだ。
　　千葉と話していると勝手に笑えるんだけどさ。

　　そう打ち明ける時も、
　　一緒に練習しようなんて言う日も────　］

［　ボロボロに仮面が剥がれ続けているオレのせいで、
　　きっと気に病んでいるんだろう。>>439>>440

　　でも、千葉の責任じゃない。

　　その呪いがオレを縛れないような位置に
　　お前をいさせたのは、オレなんだから。>>439

　　もし自分の性格をどう称しているか知っても、
　　笑わないし責めもしないよ。

　　それすらも、このまま終わるなら夢物語。
　　千葉の秘密を受け止めるのは、きっと別の誰かの役目。　］

お休み
見舞いに来てくれてありがとうな

［　一方的にそう言って、再び横たわる。

　　何も不快になってない、邪魔なんかじゃない。
　　告げた礼は何の思惑も無い本心だ。

　　ただ、千葉を困らせ続けるのは嫌だった。*　］