[ヨーグルトの容器食いには目を瞑ってもらった。
一口を彼女の口に入れたら「共犯成立」。
プレーンヨーグルトに足すバナナとはちみつの甘さは彼女とのキスよりは甘くない。]


　焦んなくて良いよ。
　仕上がった紫亜とのデートを楽しみにしてんだから。


[朝の洗い物は少なく、洗濯物もこまめにやっているおかげですぐに干し終わる。
何かを作り始めると逆に彼女を待たせることになりかねないから、大人しく待っていた。

今日のデートはまずデパートだ。
そろそろクリスマス限定のコフレが出るらしく、様々なメーカーの化粧品を見比べられる化粧品専門店で彼女の気に入りが見つかるかと向かうことにした。
アクセサリーも考えたが、旅行でネックレスを出したし、その後ピアスも出たので候補の優先順位としては低い。
指輪は次に贈るものはもっと時期を見てちゃんとしたものをと考えているので、イベントと兼ねたくはなかった。

もし化粧品に目ぼしいものがなければ洋服か靴か鞄か……。
沢山持っていても増やしたいのが着道楽というもの、どれかはきっと気に入るのがあるだろう。]

[そんな計画を練りながら待っていると、リビングのドアが開いた。
まず目を引いた黒のレースに「おお〜」と思わず感嘆の声が漏れる。]


　パーティ仕様？すげー色っぽいのにエロくなくて良いな。
　似合ってる。


[黒だからパールのネックレスもよく映えている。
膝上のスカートの色味もクリスマスらしくて、普段の彼女の色味とはまた印象が違って新鮮だ。
メイクもはっきりとした赤が目を引く。
ついキスをしたくなるような――いや、我慢我慢。]


　期待以上に目一杯可愛いよ。
　じゃあ行こうか、お姫様。


[エスコートに手を差し出して、家を出た。]

　プレゼント、何が良いか考えたか？
　まずはデパートかなって思ってたけど、ピンポイントで欲しいものがあったらそこ優先で。


[帰りは荷物が多くなる予定なので、車で行く。
旅行から帰ったら不審なシミを見つけて二人で赤面しながら掃除したのを思い出す。
今は勿論その気配もなく、芳香剤の爽やかな香りに包まれている。*]

[余談だが、卯田は紫亜の言葉遣いが好きだといまだに毎日思っている。
「家」じゃなくて「おうち」という言い方とか、「ありがとうございます」を必ずはっきり発音するところとか。

卯田が何度も言う「可愛い」を聞き飽きることなく毎回はにかんでくれるところも好きだ。
この可愛さは今日自分に見せるための装い。
誰か余計な男の目線が届く前に、繋いだ手でしっかりガードしておかねば。]


　ブランド決まってるなら化粧品専門店よりそこのショップのが良いかもな。
　デパートの1階に入ってるんだっけ？

[化粧品の店には詳しい訳ではないが、欲しいブランドがあるなら、そこで買うとその店のショッパーに入れて貰えるし、その方が良い気がする。
キラキラした1階の化粧品の店が並ぶコーナーは男には少し居心地が悪いが、試す間はじっと行儀よく待っていよう。

シートベルトを締めて、エンジンキーを回そうとした時――


はあ、と溜息を吐いた。]


　……今キレーに塗ってる真っ赤な口紅も俺に分けてってなりそうだから、
　あんまり可愛い事言うの禁止な。


[今日ばかりは、途中でセックスに耽ってしまわないように必死なのだ。
今度こそエンジンキーを回してデパートへと車を走らせた。*]

[まだカレンダー上ではクリスマス前だが、デパートはすっかり内装もBGMもクリスマスだ。
それがまた「今日はクリスマス」と決めた二人の特別な日を演出してくれる。

コスメフロアは確かに居心地が悪い空間ではあるが、彼女を置いて他のフロアを見るなんてとんでもない。]


　プレゼント包装にしてください。


[彼女が選んだリップとネイルのセットが店員の手に渡ったら、カードを横から出した。
リップを試した後で、彼女の唇は今はピンク色。
元の色に戻したいなら、今ここで直させて貰ったら？と提案して、自分は店員と一緒にレジまで進む。

順調にプレゼントが買えたので、この分だと夕食の買い出しにたっぷり時間をかけられそうだ。**]

[丁寧にクリスマス仕様のラッピングを施してもらい、会計を済ませる。
朝つけていたものより赤が幾分違って艶もある。
折角だから別の新色を、と、彼女についてくれていた美容部員が微笑んだのに微笑み返す。]


　ありがとうございます。
　なんかキラキラしてるな。似合うよ。


[ショッパーの閉じられていないところから、サンプルの入った小袋を預かる。
プレゼントではあるが、彼女に荷物を持たせたくはないので、渡すのはまた後だ。
そのままコスメフロアを後にして、エスカレーターで上に行く。
下りエスカレーターの側面が鏡になっていて、二人の姿が映った。
2段下に立つと、ヒールを履いた紫亜との身長が同じくらいに見える。
目線が同じだな、と鏡の姿を指さして微笑んだ。]

[メンズフロアで彼女に選んで貰ったのはキーケース。
革製品でグレーというのが珍しい。
縫製は手仕事らしい。言われないと気づかない程に丁寧に縫い目の長さが揃えられていた。]


　家のと店のと車のもつけられるな。
　ありがとう。大事にする。


[革は使う程に柔らかくなって色合いも変わるという。
その「成長」も楽しみだ。

互いのプレゼントが早く決まったのでついでに服も見たが、特に今欲しいと思っていたアイテムはないのでただマネキンを参考にすることになった。
紫亜がいてくれれば、下手なコーディネートは直してもらえる安心感があるが、自分で学ばない理由にはならないので。

そこからフロアの奥にあるカフェで軽く昼食を取り、地下の食品売り場でスーパーにはなさそうな食材を先に仕入れておく。
荷物が増えるので、昼食の時に彼女へのプレゼントは渡しておいた。
ワインの試飲は運転手なので我慢して、紫亜の舌を信じる。
それからスーパーでかなりを買い足した。
この時ばかりは紫亜にも一部運搬を分担して貰って。

帰り道の運転は西日が差したが、サングラスに慣れている卯田にはどうってことのない時間だった。]

――家――

　さーて、チキンをどうするか、心は決まったか？


[一応どちらにも対応できるように、材料は買ってある。
彼女の心が決まるのを待つ間、野菜をどんどん洗い始めた。
じゃがいもは皮つきのまま電子レンジへ、パプリカは4つ割りにしてからクッキー型で星形にくり抜いて、サッと茹でた。
生野菜はリースの雰囲気を出す為にベビーリーフを使うから、洗って水を切るだけで使える。**]

――家――

　トマト煮込みな、オッケー。
　じゃあご飯はバターライスにしようか。
　米2合研いでくれる？明日の昼の分も兼ねて。
　そしたら鍋にバター大匙1と一緒に入れて米が透明になるまで炒めて。


[野菜はこのまま自分が切る方が効率的だろう。
トマトはフォークに刺した後、直火で炙る。
こうすると、湯剥きよりも早く皮が剥けるのだ。皮が弾けたら冷水に取り皮を剥いて、乱切りにする。
玉葱とブラウンマッシュルームはスライス、スティックセニョリータは斜め切りにして。]

[鶏ももを一口大に切って塩コショウで下味をつけた後、水分をキッチンペーパーで拭き取って小麦粉をまぶす。
オリーブオイルでそれを焼いて取り出しておく。]


　水２カップ入れて沸いたら弱火にして12分タイマーかけといて。
　終わったら10分蒸らす。


[オリーブオイルを足して、野菜を塩コショウで炒め、白ワインを入れてアルコールを飛ばす。
ブイヨンスープは常にストックがあるのでそこから入れて鶏肉を戻して塩コショウで味を調えて煮込み、最後に生クリームで味の角を取ったらプロバンス風のトマト煮込みの完成だ。*]

　まー炊飯器でも良いんだけどな、今日は特別なディナーってことで、炒めてから炊いた方がバターの香りがよく出るし。


[トマトを煮込んでいる横で、紫亜がフライパンを手にしている。
人と並んで調理をするのは普段仕事でやっていることだけれど、家で彼女とするのは特別な感覚になる。

――もういいよな？
ここは家だから。

彼女の手がフライパンから離れてキッチンタイマーに伸びた隙を見計らって、唇を奪った。]


　……色、移った？似合う〜？


[なんて、くねっとおどけてみせる。]

[チキンを煮込む間、じゃがいもを潰す。
食感を残したいのでマッシャーではなくフォークで。
上にベビーリーフを飾るので、ポテトサラダは具沢山にはしない。
クリームチーズを牛乳で伸ばしたものを混ぜて、ブラックペッパーを効かせた大人のマッシュポテトだ。

それをリング状に盛り付けて]


　手が空いたらリースの仕上げ頼んで良い？
　ベビーリーフと、さっき茹でて型抜きしたパプリカと。

　皿の真ん中開くけど、何置こうかな。
　チーズチップスでも作る？


[そういえば彼女の「持ち寄り」は何を用意しているのだろう。
その前菜がその場所に収まるようならば使ってもらいたい。]


　俺の方はクロカンブッシュの準備に入るよ〜。

[自宅のキッチンは普通の二口コンロだ。
品数を作ろうと思うと同時には出来ないのがもどかしい。
トマト煮込みは食べる前にもう一度温めることにして火から下ろし、シュー生地の仕込みに入った。
手早く生地を作ったら、絞り袋は3つ。一つには抹茶パウダーを混ぜ、一つにはブラックココアパウダーを混ぜ、一つには紫芋パウダーを混ぜる。
絞り出した数は合計で70個ほど。
それをオーブンにかける。
その間に小鍋でカラメルを作って。]


　一緒に積もうか。
　共同作業〜てな。


[アルミホイルをタンブラーに被せたものを土台にし、一番下は紫とグレーのシューを交互にカラメルでつけていく。
カラメルが固まらない内にくっつけないといけないから時間との戦いだ。
今回は中にクリームを入れていない。
上から苺とカラメルと粉糖をまぶすので、味がくどくならないようにと思ったのだ。]

[グレーと紫のシューが外周を飾れば、後は緑色を積み上げていく。フリーズドライ苺を点在させ、余ったカラメルをスプーンで細く飴掛けして。
粉糖はすぐに溶けてしまうので、食べる直前にしようと提案した。]


　えーと後は……っと。


[まだチキンはコンロに戻せない。
小鍋を洗ったら今度はポン酢ジュレを作る。粉寒天と水を火にかけて、溶けたらポン酢を混ぜて粗熱を取って冷蔵庫へ。
きゅうりと紫タマネギ、コーン、型抜きした後のパプリカは小さく切って、ピーラーでリボン状にした人参と大根はさっと湯通しする。
塩を振って板摺したオクラは茹でて切れば星形になるので見た目も良い。
野菜も冷蔵庫で冷やして最後にジュレと合わせるのだ。

料理の準備と並行に洗い物もしつつ、テーブルをセッティングする。
ホールを2年専任でやっていて良かった。
料理だけではなく、セッティングもプロの手仕事を見せられる。*]

　カルパッチョ？
　クリスマスカラーでいいな、それ。


[彼女が用意した野菜が自分のジュレ寄せと被っていなくて良かったと思いつつ、仕上げの粉チーズに味を想像して咥内に唾が溜まる心地がした。
メインはチキンだが、魚介も欲しいなと思っていたところに紫亜が真鯛を持ってきてくれたところに愛を感じる。
以心伝心というのだろうか。

その一品が粉チーズで、マッシュポテトにクリームチーズが入るなら、チーズが多いかなとも思ったが、彼女の賛成が得られたのでチーズチップスを作ることにした。
料理とも呼べない程簡単な一品だ。

オーブンシートの上に、9等分したスライスチーズを乗せ、砕いたナッツを置いて焼く。それだけ。
そのシンプルなおつまみがワインにとても合うので、しょっちゅう作っている。

そんなこんなでディナーが出来上がった。
テーブルの真ん中には、丸いグラスに太目のキャンドルを置いて灯す。
世界でここだけが、12月24日になった。*]

[二人用にしては大きなテーブルは、料理の作業に使う為だったけれど、こうしてディナーを並べてみると、小さいテーブルにしなくて良かったと言わざるを得ない。
ナフキンも店同様にピシッと折って置いてあるし、途中でサーブに立たなくても向かい合って満腹まで過ごせそうだ。

ワインにぐいっとオープナーを差し込んで回す。
きゅっと音を立てるのは態と。
ポンと抜く時には零れないように。

有村が入ってくるまでは、ワインのサーブも卯田だった。
二人分のワイングラスに赤を注いで、ボトルを置く。
結露でテーブルクロスが濡れないようにコースターを敷いている。]


　明日だって、、、、、クリスマスだ。
　豪華なディナーが続いても何も問題ないな。


[「残り物」と言わなければ良い、そんな屁理屈を言って笑って、ワインのグラスを合わせた。*]

　まさに魚食いたいと思ってたんだよな。
　定番はスモークサーモンなんだけど、それだと今日のメニュー的に脂がキツいかなって思ってて……
　だから、鯛はベストチョイスだよ。


[飲む前から酔っているように褒める。
実際に最初に口にして、食べやすく薄く切ってくれた彼女の腕と気遣いにうんうんと頷いた。
野菜との相性も抜群に美味い、と絶賛する。*]

[BGMのことは頭からすっかり抜けていたので、彼女が選んでくれて助かった。
卯田でも知っている、昔の洋楽からどこか懐かしいJPOPも。
雰囲気づくりも二人で楽しめるのが嬉しい。]


　仕事初めてからはクリスマスって繁忙期だから「勘弁してくれ」って去年聞いたら思ってただろうな。
　今年は――こんな楽しいなら毎日でもって気持ち、わかる。


[きっと12月に入れば毎日豪華な食事を作る余裕も時間もなくなってしまう。
それでも、クリスマスに限らず「特別感」を演出したいという気持ちを忘れないようにしようと思った。]

　うん、美味いよ。
　他の前菜とのバランスも良い。


[真鯛は和食にも好まれる食材だから、ポン酢ジュレの味が口に残っていてもさっぱりと食べられるし、ズッキーニとプチトマトはマッシュポテトにも合う。
チーズチップスでマッシュポテトを掬う発想はなくて、真似して食べた。
目を見開くほど美味い。
彼女の感想には「ありがとう」と誇らしげに笑った。
彼女は客だった頃からこうしてきちんと「美味しい」を詳しく伝えようとしてくれる。その丁寧さが好ましい。

紫亜に任せたバターライスにパセリを振って、鶏肉のトマト煮込みを盛りつけたメインの皿は約束された美味。
がつんとインパクトのある味付けだが、にんにくを使わず生クリームが入っている分、翌日に響かず食べられそうだ。
量は二人とも控え目にしておいた。
デザートまで辿り着かなければいけないので。]


　上から食うのがまあセオリーだよな……。
　折角だから紫とグレーも食いたかったけど、最下段にしたのは失敗だった。


[いくら小さいとはいえ二人で70個は食べられない。
ぱき、と固まったカラメルを折って緑色のシューを口に放り込みながら笑った。]


　ごちそうさま！**

[しあわせ、と口にする彼女の口の動きが好きだ。
たくさん食べてからの運動も二人ですれば食べ過ぎの罪悪感も消えるだろう。
揃いのサウナスーツでも買って夜のウォーキングに出るのも良いかもしれないなんて計画を話す。

彼女に任せて買ったワインは食事にもよく合う。
デザートの前には残りを温めてオレンジジュースで割って味変を楽しんだ。]


　もう少し数を減らせば全部食えたかな〜
　でも低いとツリーって感じより「山」ってなるし、紫とグレーを苺みたいに点在させたらあんまり美味そうに見えなくてな……


[試行錯誤した上でこのデザインに決めたのに失敗したので苦笑するしかない。
味は問題ないから、互いの色を食べるのも明日に持ち越して、ツリーを崩してタッパーに入れた。]

　皿洗いしとくから先に風呂入って来て良いよ。
　朝から出てて疲れたろ。
　化粧も落としたいだろうし。


[彼女の日課である丁寧なボディメンテは、時間が遅くなれば眠気で実行が遅くなるだろうから。
2人で同時に手を合わせた「ごちそうさま」の後は、動くのが怠くなる前に立ち上がって後片付けを。

先に自分が風呂に入ってしまえば、彼女のメンテナンスを待ちきれずに襲うかもしれないと、理性に自信がないことは言わないでおく。**]

[2人で1本開けたからか、紫亜には酔いが回ったようで、一人で風呂に行かせて大丈夫かと心配にはなったが、会話は成立しているし、自分と入るとゆっくりさせてやれない懸念もあるのでそのまま見送ることにした。

残り物はタッパーに詰めて冷蔵庫に入れ、紫亜が皿を運んでくれたならさあスポンジに洗剤をつけようとした時。]

[上機嫌でバスルームに向かった彼女を追いかける訳にも行かず、卯田は悶々としながら皿洗いを済ませた。
仕事と同じことをしていると集中できるので、途中で投げ出さずに済んだのは幸いだった。

洗い物はカゴへ、空き瓶は洗ってベランダへ、テーブルを拭いたダスターは洗って表面の汚れを落としておく。
そして最後に使用後のシンクをウエスで拭って終了。

自分の着替えを用意していたら、紫亜が出た気配がする。]


　おー。
　じゃあ貰ってくるわ。


[彼女はいつものもこもこを着ていて、その下がセクシーなことになっているのにはまだ気づかない。]

[男の風呂に関しての詳細はいらないだろう。
雑ではないが丁寧でもない入浴は彼女よりも早く済む。
短い髪はタオルドライである程度乾いてしまうのでドライヤーは使用しない。]


　動画じゃん。
　カメラ向けられたとは思ったけど、写真だと思ってたから数秒キメ顔が固定されてんの恥ずいな。


[寝室に入ると、後ろから彼女が見ていた動画が目に入った。
カメラの前で惜しげもなくポーズを取ることでお馴染みの調子の良い卯田も、彼女の手元に映像が残っているというのは少々胸がむず痒い。
上から掌で目元を隠しても、フォルダに残っているから意味がないのだが、気持ちの問題だ。]