私は貴方に出会えて幸せでした、マスター。
きっとどのホムンクルスよりも幸せだったでしょう。
だって貴方に愛された。貴方を愛した。
それだけで素晴らしい奇跡ではありませんか。
貴方の旅にお供できてよかったです。
貴方の隣にいられてよかったです。
　

　
どうしても、ホムンクルスはマスターよりほんの少しだけ長生きになってしまう。
涙を流しながら、彼と共に眠りについた。
ただキスをしたくて、キスをして。
私は契約から解き放たれてしまうけれど。
このキスももう契約の意味を成さないけれど。
私は貴方と共に棺の中。
魔法を使い、地中に埋まろう。
瞳を閉じて。体を重ねて。貴方を感じて。
　
　
「今度マスターの隣に立つのなら。
　同じ種族になりたいです、マスター。
　
　愛しています、永遠に…。」
　
　
こうして、ベリルと名付けられたホムンクルスの生涯は幕を閉じる。
深い闇の中でも。マスターと共にあるのなら、それだけで幸せでいられたのだった。**
　

　

　―――――　途中からの記憶が無い。
　いつの間にか気を失っていた女が目を覚ます頃には、
　すっかり身体は清められて
　気に入りの部屋着を着せられていた。
　（　……　丁寧に下着まで履かせられているのは
　　　　　　顔をやや赤く染め、思わず俯いたが。　）


　そのままゆっくりとリビングへ足を運べば、
　四角形の匣を――実験中の魔術師めいた真面目な顔で
　見詰める人魚がいるものだから。

　

　

　　「　…………　、　……　おは、よ？　」


　頭でもぶつけたのかと真剣に心配したけれど
　どうやら魔道具のひとつらしい、と思い至って
　いややっぱり何を……と首を傾いだけれど。

　>>291 視線を流した先、
　テーブルに並べられた昼食へ気付けば
　きょと　…　と目を見開いた。
　
　

　

　それから、すこしだけ照れたように言葉を紡ぐ人魚へ
　女にしては珍しく思考が追い付かないような様子を見せ、
　……　温められた甘いオムレットと
　不格好に笑う彼を見比べては、へにゃりと眉を下げた。


　　「　――――　…　ほんと？
　　　　私と家族になってくれる……？　」


　目覚めれば愛しいひとがいる朝も、
　共にご飯を食べる毎日も、――独りで街を見下ろす夜も
　もう何もかもを諦めなくて、いいのだろうか。

　どこにもいかないで、と縋った私の指先で
　貴方をずっと抱き締めても、許される？

　

　


　　「　―――――　ありがとう、テレベルム


　　　　貴方に会えて、良かった。　」



　私は愛しいばかりの貴方の頬へ触れ、
　それから重ねるだけのキスを落とした。


　

　


　　　いつか私たちの物語が終わる、その日まで。


　　　兎は愛しい家族の隣で
　　　今日も魔法を掛けている。


　

　　　
　
　　


[光も届かない深き場所
　いつか何処かの　水底で。]

　

　　

[黄金に輝く方位針は>>0:L2出来栄えの見事な拵えだが、
　古の魔力を蓄積しているだけにアンティークにも感じる。
　魔具を握るほうでは無い手に、柔らかな掌を預かり>>284
　まるで迷子の子供みたいに握られて苦笑も溢れる。]

　　どっちが誘拐されるんだか……。

[彼女の体質には不遇もあるが、目を離さずに傍に居る。
　見慣れぬ景色、見知らぬ民族、知らない汽笛の音。　
　険しくないルートを選び、女でも辛くないように
　極力気を使ったが、彼女はあまりに日陰暮らしが長い身。　
　宿で足労ばかりを掛けてしまった白い足を揉んでやったり、
　暖炉の傍で揺り椅子に座り、彼女を抱擁し休む日々もあった。]

[針が最終的に示した先は、寂れた漁村だった。
　エオスが一番の栄えた街であった旅路ながら
　途中に訪れた村や街の何処よりも寂しい場所。

　ぽつぽつと離れた場所にしか民家も見当たらず
　己の郷里をどこか彷彿とさせる白浜と青い珊瑚礁。

　――おとぎ話のお姫様はおらず。
　――おとぎ話の王子様はおらず。

　唖の女と、漁師の男の住む家へとたどり着く。]

　　………久しぶりだな、

[兄が自分を訪ねに来たからには、覚悟を決めた妹を前に
　ラヴァンドラと出会わなければ、ここで確かに
　大切な妹の命を奪ったのだろうと、己は想像する。

　手を離そうとする彼女>>285の指を握る。
　決心は最早揺らがないものではあったが、
　万が一、己が彼女のおしえてくれた道から外れないように。

　――幸せを、心から願えるように。]

[妹と漁師の出会いは、男が御伽噺のように
　溺れてしまったわけでは無く、
　波打ち際で彼女の唄に聞き惚れた事であったそうだ。

　それらの話は唖となってしまった妹では無く、
　その伴侶となった男の口から語られた。

　歌を忘れた金糸雀も、惨めに捨てられずに
　ひとつの幸せを手に入れた、
　――そんな、物語にもならない、ちいさな、おわり。]

[ひとつ先の港町で船と汽車を乗り継ぎ帰路につく心算だが
　折角の海を少し散策してからでも遅くは無いだろう。]

　　俺の住んでいた場所も、暖かい海があった。

[気候は温暖。
　雪の美しい街と対極のようでもある。
　彼女はこの気候に慣れてはいないだろうけれど、
　水は少しばかり冷たく、その足を冷やすだろう。]

[白い砂の海の上。
　日の沈む水平線を隣り合って遠目に眺めて、





　そっと、彼女の腰を引き寄せる。
　感謝の言葉はきっと、彼女と己の唇の狭間に溶けた。**]

　この世に金で買えぬものの1つには、
　人の心があるというけれど。

　なれば心で何が買えようか？
　なれば金で何が買えようか。

―　後日談：とある行商人は...　―

[その時、弟子は他の商品の仕入れに行っており、

王都の貴族とも繋がりのある行商人は
この街の大店の息子としてではなく、
弟子の”良い人”と時間を割いて話すことを決めた

弟子が両性なのは、親御さんから預かるときに聞いていた
それでも、選ぶとしたら女性だとばかり思っていたので
多少驚いたことは否めない。

少しばかり考え、問いかけを1つ。
それは弟子にも与えたものであった。]

[正解は？
――青年の答えを聞いて、行商人は大笑いした]

　ははは、青い、青いなぁ。
　
　いや、すまないね笑ってしまって。
　うちの弟子にもこれを問いかけたことがあるんだ。
　――ポルクスには伝えていないが。
　この問いに正解はあって、ないんだよ。

　それを自分の中でどういう答えにするか。
　それを信念として持てるか。

　俺が求めていたのは、それなんだ。

[ひとしきり笑った、商人は。眦の涙を指で拭いて]

　とはいえ、あって、ない。もののなかでも、
　俺の答えはこう、さなぁ。

　心で買えるものの1つが、人との絆だよ。
　行商人なんだ。売り手と買い手、一期一会でも
　また会うことがあっても
　そこに嘘や虚構を混ぜては、いけない。
　誠実にあれ。でもそれだけじゃあつかれる。
　自分の弱さを見せられる相手、
　自分がともに生きて支えたいと思う相手
　それらを得て尚、人と繋がる強さを持つ
　
　そういうものを買えるのが、俺は心と思っているんだ。

　馬鹿で不器用なうちの弟子を、宜しく頼む。
　お前さんがいるなら。もうあいつも一人前だなぁ。

[そういって、商人はまた、大笑いしたんだとか。**]

　　

[魔術師の女から向日葵の女店主の話は
　男が親睦を持つ以前も、酒飲み仲間と認定してからも
　耳に軟体動物が永住しそうなくらいに聞き及んでいるが、
　本人を前にすると>>262最早格が違う。>>286

　これが同性で無ければ間違いなく妬いてしまうが
　相手がエオスのアイドオルとなればいくらも寛容になる。
　女店主が伴うようになった存在>>288へのライバル心が
　彼女の過剰さに拍車をかけているとも知らぬ昼行灯。]

[また、裏街への再出店は魔術師にえらく非難され
　彼女の店の隣の狭い空き家を改装させて貰い、
　真珠堂の再出店を果たすことになった。
　ラヴァンドラとしては一安心でもあるのだろう。

　街外れとはいえ表の通りでの商売にもなる為、
　一般的な薬草の加工品を販売する傍ら、
　その道の筋には変わらず人魚の『薬』も売っている。
　どこぞの商人の親方>>176などは随分胸をなで下ろしていた。]

　　……？　？？？
　　…これは、一体…、シュワシュワしてる…。

[暫く店を休んで何処かに行っていたらしい話など、
　話題は尽きる事も無いだろうけれど。
　男はワインらしいがワインらしかぬ酒に興味津々だ。

　豆で練らてたハンバーグを前にしたら
　不安と恐怖の入り混じった警戒心を視線に籠めもするが
　その製法を聞けば恐る恐る口に運び、
　おいしい、と素直な感想も零す筈。]

[まるで、幸いを形にしたかのような女二人の戯れを
　酒の肴にすれば、自然と幸せな笑みが溢れた。

　男には元来、馴染みの友というものがいないから
　平穏な彼女たちの交友は心が温まるものがある。

　花が咲く話に口を挟むはほんの少しで満足してしまう。
　雪が降り始める気配を窓の外に感じるも――

　もう、以前までのようには、寂しくない。
　魔術師の家は春爛漫の気配に包まれている**]

　　

[彼女と共に生きると誓った日>>320から、月日も流れ、
　旅に出るというひとつの目的も叶ったものだから
　男はこの街で、平穏息災に過ごす事になる。

　降り積もった雪の日、水も氷漬けとなった噴水広場は
　『アダマイ』出資となったらしい
　マジックアイテムによる電灯が加わる事で
　きらきらと色合い豊かなイルミネーションを齎していた。

　夜も更けている頃合を見計らって二人で此処に来たのは
　珍しく彼女からでは無くて、男からの誘い。]

　　――ラヴァンドラ。

[二人だけの世界以外でも、手をつなぐ事に慣れてしまう程。
　いくつもの月を、年を越えたけれども。
　彼女の手を、今は握る目的では無くて。

　己の掌の上に預かる目的で。

　…それから、その細く柔らかな薬指に
　白い雪の結晶のように輝いた、
　真珠の指輪を差し入れる目的で――…、　]

[羽織っていた白いローブを


　　　　　はさり――…、と下ろし。


　彼女の頭部から掛けるようにして。
　人魚の集落での『縁組』を真似たものだが
　この街の教会でも、似た姿は拝めるだろう。

　幸せを歩みだした女は皆、
　喪服にも似た黒いローブではなく、
　　　　　　こうして　――白いヴェールを纏う。]
　

　　　　　……　その、なんだ。

　　　　　　　　　　これからもよろしく。


[彼女の魔法>>-784は今も健在であるけれども、




　今ばかりは、照れて歪んだ微笑いになるのも
　どうか、許してもらえまいか。**]

―　季節は巡って　―

[キエとシトゥラを誘って、パパのお話聞きに行く！と
我が家の娘2人は、『星集め　サダル』の子供さんらと一緒に
噴水広場に向かったらしい。

おっとりと未だ腕の中で眠っている末娘を抱っこして
久しぶりに行商人の格好をしようとして
……む、胸と尻がきつい。と断念した俺は、
何時ものゆったりしたワンピースと、
貝紅により唇を朱に彩って、娘らに遅れて噴水広場へ足を向けた。

さくり、さくりと音が鳴る。降り積もる雪が
靴に踏まれた音。新雪ではなく、踏み固められたものが
氷となってならされるもの。
あちこちに飾られた電灯は、どうやら出資者がいるのだとか。]

[息は白く。祭りの喧騒賑やかな中。
話を聞きに来た子供らを膝に乗せ
唄うように、話をしている君がいた。
お店の休憩時間、こうして話をしている貴方がいる
この景色は、自分にはとても輝いて見えているのだ。

ああ、いつも通りにお代は
ゲイザーのパイでいい、なんて言ってる。
今日はどんな話を、したのかしら？]

　　――　今日はどんなお話？　
　もしも終わってないのなら

　　　　　　　　　　　　　　
　続きをお語りくださいな。吟遊詩人殿？

[そぅっと後ろから近づいて声をかけ
もし、こっちを振り向いたら？

――きっときらきら、美しいものを刻むその唇に
朱色を移して、微笑むのでしょう**]