Tá imní orm faoin leibhéal glúcóis san fhuil, mar sin tabhair milseáin saor ó shiúcra dom.
　

──出会いから1週間後・その3──>>0:248

[アリアを見つめる魔物の視線が無いと言えば嘘になる。
紹介はしたけれど警戒が解けない子はいるだろうし
恋愛専門だったり、色欲だったりと変な子もいる。

欲情こそしないだろうけど
たまに無遠慮な視線をアリアが感じることはあるだろう。]



　　うん？
　　いいわよ、殊勝な心掛けね。
　　
　　確か、あんた初めて泉に来たときは
　　冷たいって文句言ってたけど慣れたかしら？


[泉に浸かっていた身体をざばっと水音を立てて上がる。
後から来た彼女の方にこちらから向かって
腰に片手を当てて彼女の前に立つ。]


　　私の裸には慣れた？


[くすくすと笑って付け足した言葉は
彼女の耳にしっかり届くだろう。]*

──出会いから1週間後・その1──


　　私たちの世界そっくりの創作物……

[>>0:241彼女の言葉を聞くと
私は顎に手を当てながら考え込む。

この世界が創作のものだとは信じ難く
故に何かのきっかけでこの世界の有り様が
別世界に伝わった、と考えている。

もしくは奇跡みたいな偶然かも、知らない。
考えても仕方がないことか。]


　　魔物が居ない世界というのは
　　私には想像も付かないな。

　　それで、その物語の終わりはどうなるの？
　　

[>>0:242私は自信たっぷりに言う。
自らの願望が叶って当然と言った顔だ。

私の願い。
敵対するもの全てを滅ぼし
魔物の世界とする野望。]*

[何だその生温い笑顔。
思ってたのとなんか違う。

娘を諭す父親が見守りの姿勢に入ってしまった。
ちょっと遠回しにし過ぎただろうか。
『きみだから』とか『きみだけだ』とか
ちょっと含みのある感じで言った方が良かっただろうか？
適度に騙されて勘違いをして欲しいだけだから
如何にもさじ加減が難しい。]

[まぁその辺の微調整は追々、と丸投げにしたのは
まだ帰るつもりがなさそうだったのもある。

買いに行って戻った飯食ってその後如何する気なんだろうか。
あんまり考えていないんだろうな。
少しでも傍に居たいとか離れがたいとか
考えていたらちょっとかわいい、なんて
浮かれた頭で考える。

此方としてもちょうどいい。
なぁなぁのまま別れて週明け会社で
なんとなくよそよそしくされたら
俺とこいつのやりとりを娯楽にして観察している連中に
明らかに良からぬ憶測をされるに違いないし
なんならガチ勢の同期が沸いて
鼻息荒くこいつに詰め寄るかもしれない。

こいつはどうだかしらないが。
俺は男を抱いただなんて会社の誰にも知られたくはない。
女を抱いてる事実すら悟られないようやってるつもりだ。
男も女も酔えば見境なしなんて印象が独り歩きするのは
流石に避けたい。絶対に。]

[考え事をしながら食事の支度を始めれば
断る隙を奪ってしまう事になっていたなんて
特に気付かないまま手癖で作業は進んでゆく。

後ろをうろついてるのが餌を心待ちにしてる犬じみてて
なんだかちょっと楽しくなったので
サラダのトマトを毒見に口元へ差し出してみたりする。
角切りにしてアボカドと一緒に
レモン汁とオリーブオイルとクレイジーソルトを
目分量で混ぜただけのやつだ。
毒見が必要なほど奇抜な味になりようもないので
どちらかといえば毒見が口実の餌付けかもしれない。

なんかたのしい。
この気安い空気に浮かれている自分が居る。

誰かの前で、肌着のシャツ一枚にパンツのだらしない姿で
台所に立ってるなんて可笑しな気分だ。
昔付き合ってた女にだってやってないし
友人相手にだってない。]

[渾身のウィンクを完全に見てた癖に
ちょっと笑われたうえ目を逸らされた。
はい死んだ。見事に致命傷です。
おめでとう、御門は犬から鬼畜生にレベルアップしました。
死に晒せくそが。

しかし羞恥心をかみ砕いて呑み込むくらいできる
いい大人なので即死は免れた。

何か手伝わないと手持無沙汰な様なので
ポットからお湯を注ぐだけの珈琲作成を任せて
その間に鍋とフライパンだけ洗っておく。
待ってた訳ではなく調理中の空き時間や
食事の前に片付けるのが普段通りなだけである。

雑な男の手料理を前に感慨に耽っていた犬が
急に真面目な顔でこき使われることを志願するから
ぬるいコーヒー牛乳を啜りつつ何事か考えて
パンを一口齧ったあたりで、ふと
ああ手料理は嬉しいものなのかもしれないとふと気付く。

ほんとおまえ俺の事だいすきね。
甘くない方のパンと一緒に噛み締めて、
少しだけ満たされたような気持になる。]

　うん？多かった？
　食べきれなかったら無理せず残していいからね。

　僕、昼は割と雑になりがちなんだよね…
　なんなら菓子パン一つ二つ齧って終わりとか。
　その分朝はに詰め込んでおこうかなぁと。


[ポテトサラダ以外たいして手を加えていないから
失敗もないがそれ以上もない諸々を
随分と幸せそうに食べるから
つられてこっちの口元もにやけそうになる。

やっぱりいいなぁこの、同じ重さの感情っていう見返りを
特に求められてない一方的な好意。きらくで、きもちいい。]

[洒落てたり流行りだったりのＢＧＭを流す習慣もないから
適当にテレビをつけて朝のニュースを聞き流しながら
如何でもいい話をする。

昨日の夜のことなんて何にもなかったみたい空気が
気楽で、心地良い。

昨日俺に抱かれた癖に。
彼女面しないのがじつにいい。

6個入りをどの割合で消費したか知らないが
シーツがイカ臭くなってないあたり
抱かれたこいつにも使ってたんだろう。
或いは指突っ込むのに使ったりするのか？

……食事時に考える事じゃないなぁと思えば思う程
変に思考はそっちに偏って行く。

スープを口に運ぶスプーンの行方を追いかけて
あの口にしゃぶらせたりしたんだろうかと考える。
薄そうな頬を俺のちんぽの形に膨らませて
息苦しさに眉を顰めながらもうっとりして
鼻息荒く興奮してる目の前の男の顔を夢想して……

……一瞬ムラっときた気がしたが
多分きっと気のせいだと気付かないふりをした。

キスとか、したんだろうか。どんなふうに。
思い出せない感触を夢想する。]　

[やってくれると言うので皿洗いは任せて
ゲロくさい便所の掃除にいそしむことにする。

調理しながら片付けもある程度してあるので
洗い物はそう多くないし
男二人缶首揃えて皿洗いをする程うちの台所は広くない。

ゴミ袋を取りに顔を出す傍ら
そういえば今日が土曜なら明日返却のＤＶＤがあったなと
思い出してリモコンを弄る。
洋画のアクションものでそれなりに有名なシリーズの何作目か、
思い出せないが視界の端に流れていても
誰にとっても別段不愉快な光景はないだろう。たぶん。

デッキに入れっぱなしの洋画が再生されるのを
前回寝落ちたところまで戻そうと探して
選んだチャプターは戻り過ぎだったので
まぁいいかとそのままニュース代わりのＢＧＭにしておいた。
そのうち目当ての場面まで進むだろうとリモコンを放り投げた。

寝落ちる手前の記憶に残る場面に進んだ辺りで
掃除を切り上げ戻ってくる。

今回のヒロイン役の女と主人公の男が
ちょっといい雰囲気で絡んでる光景をぼんやり眺める。
海外モノは普通の映画でもわりとエロいキスをするし
抱き寄せてからだをまさぐる手付きが
あからさまにいやらしいんだよなぁなんて考えながら]

[なんとなく、
ほんとうになんとなく、無意識に。
同じ部屋にいる男を思い浮かべていた。]

[あんなふうに触れたんだろうか。
腰を押し付けて、身体を撫でまわして。
粘膜を擦り合って、
唾液の味を混ぜ合わせるみたいなキスを。

こいつと？

如何にももやもやする。ちがうな、ムラムラする。
多分3発はヤってない。
それだけ出してたらこうはならないと思う、多分。

特に嫌悪感を感じないのは自覚済みだが
男に興奮する趣向はなかった筈だ。

筈なのに。
俺の事を好きなら一度抱いたんだ、もう一度くらい…
望んだら喜んで股を開くんじゃないのか？
なんて、割と最低なことを考えてる。男相手に。

望めばぶち込める穴がそこにあるなら
朝っぱらからもう一発ヤりたいような気分だった。
だって覚えていないんだ。
愛情を証明して見せろと恐喝してくるんじゃなく
俺の事を好きでたまらないって顔してるやつを抱いたのに。

感覚も表情も交わした言葉も、なにもかも。]

[一度抱かれたくらいで彼女面をする女を
あんなに面倒くさがっていたくせに
一晩抱いただけでもう自分のものみたいな気分でいる
自分への違和感に戸惑う。

週明け会社で可笑しな空気にならないように
適度な距離感を確立するなんて考えは
もうあんまり頭に残っていなかった。

手首を掴まれた体温を思い出す。
そう力は入っていなかったけれど
あの時誘えばもう一発いけたんじゃないかと思う。
無かったことにしたい訳でもなければ
ワンチャンもう一度ないかとあいつだって思ってた
ような、気がするんだが…

それ以降全然そんな気配ないんだよなぁ、と
溜息を零して。

……少し残念がってる自分を自覚した。
抱ける気は微塵もしなかったくせに抱きたい気分になっている。
なんだそれ、って自分で自分に突っ込んで……

どうせ通じやしないだろうと欲を孕んだ眼差しで
その辺に居たやつを嘗め回す様に眺めてやった。
なんか、わりと、いけそうな気がする。してきた。
けれど男の誘い方なんてこれっぽっちも知る筈がなかった。*]

　

　　　独自の祭事……。


[　彼の説明によれば>>0:240>>0:243
　 この地独自の祭りと、異国からの祭りが混ざり
　 このような独特の催しになったとか。

　 人が異形に化ける。

　 節分など、異形の姿に扮し
　 福を招く行事は知っているものの……。

　 とにかく、異国の地に
　 迷い込んでしまったのではないか。
　 そう思ってしまうような目の前の光景に
　 目を点にしては暫し立ち尽くすばかりである。]
　

　
　
　　　え、ええ…。そうですね。

　　　祭りの賑わいのせいか、
　　　あちこち人で溢れかえっているみたいで。


　　　…───はい！ 勿論です！


[　離れるなよ？との声に>>0:244
　 にこりと微笑んでは強く頷いて。

　 逸れたりしないよう
　 彼と手を繋ごうとするだろう。

　 もしも両手が塞がっているようなら
　 束の間、口を小さく尖らせつつも
　 彼の上着の袖か手首辺りに手を伸ばして。

　 離れないようについて行った。]*
　

　
　　


[　ぱちぱち、瞬きを繰り返す。

　 宿に到着して、早速受付を済まそう。
　 ───そう思った時の事であった。


　 彼の叫び声>>0:247に驚いたのはさておき。

　 どうやらこの宿では宿泊客に、あの、
　 変わった祭りの衣装を貸し出してくれるとの事だ。

　 ……寝耳に水である。]
　

　

　　　ほぁー……。


[　思わず、言葉にならない声を漏らして。

　 さて、どうすればいいのだろう。

　 その場に突っ立ったまま様子を窺っていれば、
　 先に彼が動いて、折角だからと
　 普段着に近そうな衣装を選ぶのであった>>0:255

　 宿の主人の説明曰く、異国に存在するという
　 吸血鬼という妖怪モチーフの衣装らしい。

　 異国の事はよく分からないけれども
　 背が高く、白い髪の彼には
　 とてもよく似合っていそうだと思う。]
　

　
[　何故か慌てて宿帳に記入する
　 彼の様子には首を傾げるばかりだが。]


　　　無理しなくてもいい、と言われても……。


[　あからさまな態度に、
　 本当は私にも着て欲しいのではないか。

　 そう思わざるを得ず。

　 それに、彼が借りたとなれば、
　 私だけ借りないという訳にもいかないだろう。]
　

　
[　そんな訳で。

　 適当に、 彼がチラリと視線を向けたと
　 思われる場所にあった>>0:256
　 (5)^1d6の衣装を手に取るのであった。]
　

　

　　　……随分と、もっこもこな衣装ですね。
　　　猫……なんでしょうか、これ…？


[　手に取った衣装を見て、首を傾げながら
　 何処か間の抜けた感想を漏らし。

　 よく分からないまま、
　 この衣装を借りる事となったのであった。


　 その後、荷物を受付に預けて。
　 温泉街への散策を提案されれば>>0:256

　 勿論というように首を縦に振り、それから
　 嬉しそうに笑顔を浮かべていただろう。]*
　

[小首を傾げ、可愛く招き猫ポーズ。
　多分、テレビ画面にはピンクのハートのエフェクトが表示されているはず。原理はわからないけれど、幹部の意向なのだけは間違いない。

　弧を描くように跳びつつ、長い尻尾でさらに2つ3つネズミをなぎ払い]


　　はにゃ？
　　　にゃーのこと、吸いたいのかにゃ？

　　お代次第では
　　　吸わせてあげてもいいけどにゃ
　　
　　具体的に言えば
とか、とか……っと


[至高の美味として、にゃー達の間で有名な逸品。とろとろなおやつを思い浮かべていたためか、一瞬意識が脇へ逸れた。

　足元への穂先の一撃>>0:229足払いを間一髪ギリギリかわし]

　　にゃーは『ネコ』だからにゃあ
　　　ネズミを獲るのが『ネコ』
　　　　鳥を獲るのが『トコ』蛇なら『ヘコ』

　　にゅるにゅるな獲物も嫌いじゃにゃいけど
　　　足払いはあんまり好きじゃないにゃー
　　　　一括りに『猫』でも違うって覚えてにゃ♡


[ネズミを蹴り返しつつ、豆知識を展開。
　たぶん画面の向こうで下僕達がメモを取っている、はず*]
　

>>0:257>>0:258>>0:259

[ この年齢になって隠れんぼの真似事をするとは思わなかった。
　昼間、メイベルの姿を見失ってしまって、>>0:257
　どこー！って大声で呼びながら探し歩いたりしてたのだ。
　やっと見つけた彼女はずいぶん面白そうな顔をしていた。

　年齢と立場に見合わず子供っぽいところがあるんだと思う。
　そういえば彼女を扱った薄い本でも、
　妙なものに手を出してはひどい目に――発情させられたり、
　触手に絡まれたり、一時的に力を失ったり――遭ってたっけ。

　いっぺんそうしてあげようか。
　肘おきに裸身を凭れさせるメイベルを見て>>0:258、
　ちらっとそんな事を考える。

　組まれた脚はすらりと長く、腰はほっそりとしていて、
　背は低くても均整の取れたスタイルの彼女。
　見つめ返す視線に気づいて、ふいと目を反らした。]

　
　……ぅ。


[ ベッドの上に立ちあがり、近づいてくる姿>>0:259を
　見れば目を反らした。
　思わずじぃっと眺めてしまいそうになっていたから。

　メイベルに言いたいこと、望みたいこと――は
　確かにあるのだけれど、それを言うのは
　なんだか負けを認めてしまうみたいに思えて。
　思考の奥の方に仕舞いこんでいたんだ。]


　……？ 　ん、っ……。


[ 視野の横で彼女の爪先が持ち上がる。
　疑念を抱く間もなく私の顎と抱えたクッションの間へ
　入り込んでくる。


　軽く押され、反動で見上げるように細い脚の先を見返した。
　くっと言葉に詰まりつつ、頬を膨らませて。

　嗜虐的なその表情に、ぞくりとしたものが伝う感覚を覚えた。
　冷たい氷とも熱い石ともつかない何か、お腹の中に現れたような。]

[ 奇妙な感覚を抑え込んで私は口を開く。
　メイベルの顔を見ないようにすればその裸身を
　見つめずにはいられない。
　だから、瞳まではなるべく目にしないよう、
　彼女の口元に視線を据えた。]


　……お、女同士だからって。
　……その、はしたないよ。
　　　誰か入ってくるかも知れないんだし。


[ 取って付けたような理由だったかも。
　私は瞳を揺らしながら続ける。
　内心をそのまま言葉に変えるみたいに。]


　……私だって、目のやり場に困る、よ……。
　……くっつかれたり、する、のも。


[ いつも抱き枕にしているクッションをぎゅっと抱いた。
　現実でも使っていたからと持ち込んだ物だけど、
　それは理由の半分だけ。
　もう半分は、眠っている間にメイベルに抱きついてしまったり
　しないように、という理由。

　顎下に添えられた彼女の足を退かそうともせず、
　白い足の甲を見つめて小さく息を吐いた。]*

――　躾タイム　――


　　いいえ？


［...は頭を振るう。
　口角をあげたままに唇を薄く開き白い歯を浮かばせ、
　羽付きネズミの雨あられを撃ち込みながら顎をあげて
　>>21長い尻尾で器用にネズミを弾く雌猫へと見下ろすように視線を向けた］


　　飼い猫はじゃらしてあげるものよ。
　　丁度……そうね、貴女みたいに嬉しそうにするもの。


［>>20上手にじゃらしてあげれば掌の上で転がるが如し］


　　吸いたいか吸いたくないかで言えば場合によるわ。
　　ああ――でも……。


［...は羽付きネズミの弾幕を濃くしていく。
　それは避けられては雷を呼び、音と光で空間を支配する。

　...は右手に持つ棒の緑の穂先を器用に振るう。
　それは視界を妨げ翻弄し意識を向けさせるものだ］

　　お代なんてあげないわ。
　　だって猫は飼われているのですもの。
　　ご飯だけで我慢なさい。

　　だから代わりに――毎日洗ってあげるわ。


［...は楽しそうに笑みを浮かべて目を細めた。
　洗ってあげた後の猫は良い香りがするものだ。

　...は左手を密かに後ろへと引く。
　同時に右手の棒で地面を叩いた］


　　へぇ……そうなの？
　　だったら何も獲れないのは、何と言うのかしらね？


［...は挑発するかのように緑の穂先を揺らした。
　蹴り返されたネズミの軌道すらもその要素に取り込み、
　振っておいでとそれはまるで誘うかのような動きであった**］

　
［予想通りなのに
　そうだよ、と聞こえた時には>>0:274
　視界が白み、くらりと
　後ろに倒れ込みそうな感覚に陥った。

　そうならずに済んだのは
　続く言葉に可能性を見い出せたからだ。>>0:275



　　　（俺が望まないなら、
　　　　　　　　　踏み留まってくれる…？）
　


　そういえば
　出逢って変わった、とも言ってくれていた。>>0:274
　”少し”とか、”つもり”とか
　微妙なニュアンスが影を落とすけれど
　もし気持ちを動かせるのなら
　最悪な未来を回避できるかもしれない、────と。］
　

　
［扉の向こうの死人よりも死にそうに
　色を失った男の顔へ
　ぬくもりがふたつ添えられて>>0:275

　外側から届けられた熱と
　内側に灯った希望が
　じわじわと体全体へ広がっていく。

　徐々に生気を取り戻していく その最中、
　願ったり叶ったりの言葉を
　あなたが口にした。>>0:276



　　　（元々、帰りたくないって
　　　　ずっとアクスルの傍に居たいって思ってた俺に
　　　　謝る必要なんて微塵も無いのに。

　　　　けど…、　　　
　　　　口外されたら困ると思ってくれてる間は
　　　　　　　　　　　　　　　　傍に、居られる…？）



　それは、とても名案なような気がした。］
　

　

　　　（ずっと目を離さなければ
　　　　あなたを失ってしまうことも無いし、
　　　　その間に気持ちを動かすことができれば…！）

　

　
［力なく垂れていた両腕を持ち上げ、
　感覚の戻ってきた指で
　頬に掛かるあなたの手の甲を撫ぜて下り
　袖口を軽く引き下ろすと、細い手首を枷ごと握る。］



　　　心配なら、繋いでしまえばいいよ

　　　　　────あなたと俺を　鎖で、



［心配しているのは、俺の方。

　片時も離れられないようにしてしまえば
　少しは安心を得られるのではないか、と
　解けぬ戒めを、自ら欲した。］*
　

　
［貴方を監視下に置くのは
　致し方無く……、なのだけれど

　目覚めたらすぐ隣に貴方が居る朝を
　目を閉じる前に貴方が居る夜を
　想像したら思いの外胸が躍った。

　貴方が僕を殺してくれない事へ
　存外、ショックを受けていない自分にも気が付いた。
　ずっと楽しみにしてたのにね。］
　

　
［目下の心配事と言えば
　彼が滞在できるのは
　今日から最大90日間という事だ。

　たったそれだけなのだ、
　いまのままでは。］
　

　
［思考を巡らせていると、手に温もりが。>>31
　はっと見開いた目は直ぐに細められる。

　本当にどうして貴方の掌って
　こんなに気持ちが良いのだろう。］


　　　ん……っ、……　鎖……？


［熱っぽく息を吐き、首を傾げた。

　貰った日からお気に入りの首輪の如く
　毎日付けている枷ごと手首が握られている。

　そこに付けられていた鎖は貴方が外してくれた。
　あれはきっと、信頼の証。］
　

　

　　　そこまではしないよ
　　　……、でも、そうだな……


［鎖についてだけきっぱりと否定した。
　あんなものをつけていなくても
　いつでも貴方のことは独りにしてあげないから。
　僕が気にするのは矢張り、滞在期間のこと。］
　

　
［少し考え、名案が浮かんだとばかり
　ぱっと笑みを咲かせた。

　貴方に拘束を嫌がる素振りがないから
　こんな手はどうだろう。］


　　　鎖で縛ることはしないけれど
　　　誓約で貴方を縛ろうかな

　　　　　　　治人、僕と結婚してくれる？


［この国は同性婚が可能だ。
　貴方に配偶者になって貰えたら
　滞在期間の制限をなくしてずっと一緒だ。］
　

　
［────そんな風に合理的に強引に
　進めようとしてはいるけれど
　彼にしているのは事実なのだ。
　ただ自覚がないから、順序も滅茶苦茶だ。*］
　

>>>1>>2
[ 考え込む様子のメイベルは>>2、やがて
　当然とも言える質問を投げかけてきた。
　それはそうだろう、私だって突然未来人が現れたら
　これから先に何が起こるか聞いてみたいと思うもの。

　だけど、私の口から教えるには気が引ける事柄でもあった。
　だから代わりに右手を軽く握って前へ出し、意識を集中させる。かすかな煌めきが生まれ、強まっていく。]





[ 手首を反転させて上向かせた。
　親指と人差し指でつまむ形。
　虹色に光る粒子が集い、やがて一枚の紙片を形作った。]

　

　これ。この世界の事を書いた――『原作』の一部分。
　予言書、みたいなものって言えるかもね。


[ 原作、なんて呼ばれるのは、彼女でなくてもこの世界の住人ならば気に食わないかもしれない。だけど私にとってはそれが事実なのだ、仕方ない。
　メイベルへ差し出した紙片の記述>>0:a13には、
　『原作』での彼女の最後が描かれている。

　自らが産み出した最強の魔物、主人公パーティーの最後の敵となる　『黒龍』にメイベルが取り込まれてしまう場面だ。彼女の描写はそこで最後となり、エピローグでも行方が語られることはない。

　でも、この世界にやってきてからの短い期間で私が見聞きした限り、目の前のメイベルはまだ『黒龍』を産み出そうとはして居ないように感じていたが。]

　
　ここに書いてあるとおりにあなたが行動したら、
　たぶん、この世界の出来事は
　ここに書いてあるとおりに進むんじゃないかな。

　 逆に言えば、この記述通りの行動をしなければ、
　この“予言”は無効にできるのかもね。


[ といっても、あくまでも予想にすぎない部分。
　そこの検討はひとまず彼女に委ねることにしよう。
　何より本人の未来に関わることなのだし。

　そう切り替えて、ぱさりと服を脱いでいく。
　ここはこのお城で唯一の浴室>>0:206なのだ。
　泉の水は冷たいし、露天風呂みたいになってるけれど。]

[ 泉から湧き出る清水は止むことなく流れ出つづけている。
　つま先をちゃぷ、と浸けるとひんやり冷たくて、きゅっと
　お尻の筋肉が引き締まってしまう。

　文句を言うことはなくなったけど、その気にならないとなかなか全身浸かってしまうことはできないのだった。

　一方でまったく冷たさを気にしてない様子のメイベル>>1。
　ざばっと立ち上がる裸の彼女に、小さく頷いた。]　


　少しは、慣れてきたかな。
　お風呂じゃなくてプールみたいなもの、って思ったら。

[ それでも少し冷たいめなのだけど、文句を言うより慣れたほうが早かった。……だけど、やっぱり慣れないことはあるもので。]


　うぅ……メイベルが裸なのも、私が裸なのも、
　ちょっと……まだ。


[ だってプールだと思うなら、裸で入ってるのっておかしいじゃない。そう主張はしたのだ。したのだけど――現実世界でだって、ヌーディストと呼ばれる人々が居ることを、うっかり口を滑らせてしまっていたのだった。]


　ねえ……水着、着ちゃだめ？
　出してくれない？


[ 先日も却下された主張を試みる。
　きっとだめって言われるかな、と半ばはあきらめ気味に。]**

──1週間後・その2・寝所──

[>>23私は勿論私の二次創作がどんなものかは知らない。
しかし子供っぽいところがある、と言われれば
概ね間違っていないだろう。

大人と言うものに接することなく生きてきたメイベルは
自分の思うままに生きて来たのだから。
それを咎めるものも、教えようとするものも居ない。

その意味で、注意されるという事を
アリアが来て初めて経験する事となり
その事を楽しく思っている節はある。
つまり、メイベルはアリアを揶揄うことをやめないのだ。]


　　
　　……誰か？
　　この城で私の許可なしに誰が寝所に入ってくると？


[>>25彼女の言葉を一蹴する。
彼女自身、あまり自分でも納得するような理由では
なさそうだし。]

　　目のやり場に困るの？
　　どうして？

　　私は「見るな」と言ってないわ。
　　どうして困るの？アリア。

　　


[顎に触れていた足を
つつ、と下におろし、喉を通り
彼女の胸の辺りで軽く留めて、つま先で軽く押す。]*

　　お風呂は却下！にゃ！
　　　　シャワーも、ドライヤーも論外にゃ！

　　にゃーは断固、おやつを要求するにゃ！！


[お風呂。にゃー達にとって謎でしかないもの。
　拷問器具のようなそれに、なぜ人間は自ら入りたがるのだろう。

　濡れて体が冷えれば、その分エネルギーが消費され命に関わる。
　それだけじゃない、石鹸──あの妙な匂いがするもので擦られれば、自分の香りが消されてしまう。
　良い匂いだと人間は言うけれど、にゃーにとっては迷惑甚だしい。
　しかもそれを毎日だなんて、冗談ではない。

　せっかくならば下僕にと思ったのは間違い。
　やっぱりこいつは敵だ、と喉の奥から唸り声を発し]


　　遊びはこれまで！にゃぁぁぁ！！！


[ふりふり揺れる緑の穂先へまっしぐら。
　爪と牙、両方で奪い取ろうかと襲いかかる*]
　

────ツ！！

[　滴る汗、声にならない悲鳴。引きつるような音。　]

[　見上げるのは白い天井、視界の端にも同色の壁。
　狭い寝台に横たえられている身体の脇の腕を、繋ぐもの。
　天を突く如く伸びる鉄や硝子の箱。

　考える前に身体が動いた。
　拘束から逃れ、この部屋から早く────]

　「おい、やめろ暴れんな！
　　フォークこの野郎また寝ぼけてやがるのか、
　　いい加減にしねーと担当降りるぞ！」

[　ややくぐもって届く罵声、慌てて駆け寄ってきた不可思議な姿。
　長方形に海を切り取り持ってきたように、不自然に水が独立している。
　その中に泳ぐ様々な種の魚たちの向こう側、見える痩せた男。

　冷え切った両腕が伸びて、肩を掴み揺さぶった。
　冷たすぎて痛い程で、気泡より細かく早く投げつけられる罵詈雑言が
　これが現実であることを何よりも示す。　]

すまん、すまんオルフェウス、申し訳無い許してくれ。
大丈夫だから本当に悪かったからやめてくれ、酔う……っ。

[　オルフェウスは城に勤める水人族出身の研究員、
　陸上で生活する為に自身の周囲を水で覆っている。

　エルフ族同様の、竜族に次ぐ高知性高魔力の長命種族。
　しかし代償の如く非力で、歴史上人類に狩られた記録は少なくない。
　彼らは水人を人魚と呼び、その肉を喰らえば不死になると思い込んだ。

　とはいえ寝起きの相手の視界を存分に乱す程度の腕力はある。
　初めて会った時も暴れに暴れてぶん殴られた。　]

[　丈の長いシャツのような白い装束を
　質素な服装の上に釦を留めずに羽織るこいつの姿が、

　教会の使徒達の聖衣とよく似ていたから。　]

──魔王城・地下研究施設──


[　手首から伸びる透明な管と、その先に繋がり吊るされた袋を眺めた。
　描かれている魔法陣が仄かに光るのは中の液体の鮮度を保つ為、
　これは血だ。人類のものと比べ、やけに明るい赤色をしているが。

　────拘束だなどととんでもない寝惚け方をしたものだ。
　これは、自分が自分であり続ける為に必要な行為だというのに。

　病んだ血液を排出する、瀉血と呼ばれる医療行為は存在したが
　専門職ではなく刃物に長ける散髪屋がする仕事であり、
　殆どの場合聖魔法や薬草を用いたのがあの頃の人類。

　女神が与えた器の血を、他の器に移し替える行為は冒涜である。
　試みて背信者として追われた者も、結局は患者を死なせたという。

　その程度の知識と道具しか、ありはしなかった。
　これは教会に意図された世界文明の停滞の一つ。**　]

[何やら手にもこもこした物を持った琴羽と共に
宿の部屋へと案内され。

窓から見える彩度の高い紅葉の景色やら
宿の者の心尽くしのおもてなしに
すっかり旅気分も高まって。

どれ一つ仮装でもしてみるかと
琴羽に背を向け、着衣を落とす。
そうして最後にバサリとマントを羽織り
何気なく振り返れば────…







］

　ね、ねこ……？


[思わず疑問形になってしまったのも
無理なからぬ事だろう。

頭の上に見える三角形の耳や
腰の後ろにちらちらと見えるしっぽは
確かに猫のそれではあるのだが……

俺はさぞや恐ろしい顔で
凝視してしまっていたに違いない。

それ程までに、ふわふわとした毛皮は
彼女の細身の肢体の曲線美を
絶妙に際立たせていて。

例えて言うのなら、
ジュワリと適度に火を通した
肉汁滴る霜降り肉に、
更にわさび醤油を添えたというか──…
一瞬で理性が飛びかけたというか……]

[いや、何を考えているのだ時見……ッ！

この旅は琴羽の慰労。
慰労なのだ。

ぐっと血を吐く程に奥歯を噛み締め、
帽子を落とした前髪にぐしゃりと手を添える。
そうして白の髪をオールバックに整えれば
曲がりなりにも吸血鬼のマネごとができただろうか。




　やはり出掛けるのは……　
　　あぁ、いや、なんでも無い。

　　　　だが、その、なんだ。

　　寒いといけない。これでも羽織れ。


[他の者の目に触れさせるのもまた
どうにも耐え難かったのだが。
此処は彼女の母の故郷であり、
楽しみにしていた散策を禁止するなど
できるはずもなく]

食べれます食べれます。
ちょっと感動したって言うか、感心してただけなんで。

[残すなんて勿体ないと慌てて否定する。
味自体は特別凝った事をしていたわけじゃないし、
感動するほど美味しいってほどじゃない。
それは分かっているんだけど、
何だか彼の手で作られたってだけで特別な気がして――

考えがどうにも乙女ちっくになってるなあ
なんて少し我に返って別の理由を探してみる。]

俺なんて朝も昼も雑ですよ。
腹に入ればいいやくらいな感じで。

自炊しても適当過ぎて、毎回味変わったりするし。

[そうそう。
俺が彼ぐらいの手際で料理なんてしたら、
野菜の大きさはバラバラで何なら切れてない事あるし
味なんてからかったり薄かったりするんだ。
普通に美味しいってすごいことじゃないか。

また憧れる好きなポイントが増えていく。]

[食事中、ちょっと異質な視線を感じたりもしたけど
どうにも今日は俺は冷静じゃないって
自分に都合良いように受け取りそうなのを自制する。

二日酔いどころか酒が残ってるのかも。
じゃなきゃ俺が食べてるのを眺めてる視線が
まるで唇に向けられてるような気がするなんて
そんな妙な事思うわけがない。

やばいやばい。
そんな風に見られた意識するじゃないですか。
昨日、俺の記憶がない時間に
この唇がどんな風に貴方に触れたんだろうか、とか。

残りの食べ物を急いでかき込んで
逃げるように片付けに向かったとしても
決して俺はヘタレではない。決して。

相手がこの人なのが悪い。しょうがないだろ。
嫌われたくないって思える人なんて滅多にいないんだから。]

[酔っぱらって泊めてもらっただけで
何だか分からないけど朝食もご馳走になって、
片付けが終わってしまえばここにいる理由なんてない。

別に何か期待してるわけでもないんだけど、
ただもう少しだけ一緒に過ごしていたいって欲が出て
何て声をかけようかって悩んでいたら
トイレ掃除の合間に顔を出した彼が
映画を流し始めたからこれを理由にさせてもらう。

まだいんの？とか言われたら
職場での悪意のない顔で「見たかったんですよこれ」とか
適当に言って居座ってしまおう。

でも予想とは反対に何か俺なんかいないみたいに
相手はまるで俺を意識しないで過ごし始めた。
チャプターだって勝手に飛ばしちゃうし、
いや自分の家なんだから好きにしていいんだけど
俺って異物をまるで気にしてない感じで
ここに俺がいるのが普通の事みたいな――
まだいても迷惑じゃないんじゃないかって思えてくる。]

>>43
[ この城の住人、魔に従うもの達はみな、メイベルの意を察して動くことが根底にある様子で。とすれば彼女が言うのも>>43無理からぬことかもしれない。
　一蹴されはしたけれど、あ、と反論を思いつく。]

　あぅ。
　そ、それは……敵とか。主人公、とか……？

[ 自信なさげな口調になってしまった。
　この世界のどこかでもう存在しているのかもしれないけれど、転移の魔力で各地を飛び回るという妖魔に聞いてみても、人間の国にしばしば入り込んでいるという淫魔に尋ねても、それらしい兆候は無いようだったし。

　そして拙い反論より、重ねての問いかけは>>44
　更に私を追い詰めてくる。]

[また掃除に戻ったらしい相手を待ちながら
まだ見た事のない途中からの映画に目を向ける。
人気シリーズなのは知っている程度で、
飛ばし飛ばしに見ている程度の映画だから
途中からだと余計に内容が全く頭に入って来ない。

けど誰が主人公なのかは分かるし、
ハリウッドのお決まり的なやつで展開が読めるとこもある。
こう言う映画は何かよく分からんところで
ラブシーンが挟まるって決まりがあるものだ。

ほらね。これ意味あるんだろうか。
そんな状況じゃないだろうよ。緊迫した状態なのに。

ぼーっと眺めていたら彼が帰ってきて
俺はそっちの方が妙に気が向いてしまう。

ほんとにまだいいんだろうか。
迷惑だなって思われてないだろか。

途中からの映画なんてどうでもいい。
ずっと見ていたら不審者だから映画見てるフリするけど
それでも視線は相手に向かってしまって。]

[そして目が合ってしまった。
熱っぽくて絡むような彼の視線が刺さる。

俺だって子供じゃない。
一夜の相手を求めて夜の街に繰り出した事もある。
だからその目がどんな意味を持ってるか、
十分過ぎるくらい分かってる。
だっておんなじ目した奴、何人も見たし。

わざと、なのか。
わざとじゃないならそれはそれで心配だけど。

駄目だって言いましたよね、俺。
据え膳出すなって何度も忠告した。

それでも分かっててやってるなら
そのつもりだって考えていいんですよね？
俺の妄想なんじゃなくて、それが貴方の意思だって。]

[苦肉の策として、
自分が普段着ていた学生服のマントを
彼女の肩にかけたのだった]


　ほら。これでお揃いだ。


[目元で笑いかけ、
琴羽へと手を差し出す。

まずはこの祭りの由来らしい
破牢院とやらに詣でてみようか。

そんな話をしながら、
二人肩を並べ湯煙の温泉郷へと繰り出した。


見るもの、行き交う人々全てが珍しく。
石畳の通り沿いにしばし歩けば────…]

葛西さん…？

[少しだけ腰を浮かせて今度はちら見じゃなく
ちゃんと相手を見据えて声をかける。]

ひどいことはしないんで、

もうちょっと、そっち行ってもいいですか？

[引き返せるよう、逃げ道は一応用意しておく。
逃がしてあげるつもりだってある。

でも逃げないだろうなって自信はあった。
この色の目は見慣れてるから。

膝立ちで少しずつ距離を詰めて
まるで猫がすり寄るみたいに近付いていく。
鼻先を僅かに擽らせて最後の確認を取ってから
そっと唇に触れるだけのキスをした。]*

　
　ぅ。
　だって、
　み、見ちゃうと……その。


[ 口ごもる。
　これ以上聞かないで、と視線をそらす。
　それでも足りないので俯いた。]


　触りたく、なるじゃない……。


[ どちらかと言えば好奇心や鑑賞したい気持ちからなんだって思いたい。少なくとも何も許しを得てもない、数日前に知り合っただけの相手を裸だからって触りたくなるのは控えめに言っても犯罪的な考え、だと思うし。]

　


[観光案内の看板を前に、
思わず首を捻る。

てっきり神社か何かの名だと思っていたのだが。

とすれば、この祭りの来歴は一体……？
火のない所に煙は立たぬ。
俺が霊峰より生じた様に、
この祭りの起源もまた、
神に近しい"何か"あるはずだと思うのだが。


そう、首を捻りつつも]

[ けれど、俯いたところで彼女の声が聞こえなくなる筈もなかった。強い言霊の籠もる声、”力ある言葉”が私の顔を上げさせる。]


　……っ、……うぅっ、


[ 押し止めようとすればするほど、
　メイベルに返事を発しようとする気持ちが強くなる。
　心の中で、数秒のせめぎあい。
　屈せざるを得ないのはわかっていたんだ。]

　
　……見、たい、……です。

　……そう、見たいの。
　　　じっと見たいし、色々な様子を見たいし、

　　　それだけじゃなくて、触りたいの。
　　　触ったり、撫でたり、してみたい。

　　　マルコシアスを従えた時みたいに、
　　　私、この世界のいろんな存在を感じてみたい……！

[ いつしか手からクッションは落ちていて、代わりに
　メイベルのつま先が私の身体をなぞっていく。
　平らな胸を押す力に少し揺れるけれど、倒れるまではいかず。
　彼女の問いに答えると、その瞳を強い光で見つめ返した。]*

　まぁ、見つからぬのなら仕方無い。
　とりま温泉グルメとやらを楽しむか。

　琴羽。
　目を瞑って口を開けてみてはくれないか？　


[そうして彼女の口に放り込んだのは……

1.大当たり！ふかふかの温泉まんぢゅう
2.猫舌には大敵！？あつとろの温泉卵
3.秋の味覚。名物のかぼちゃプリン
4.大自然の味。スライスかぼちゃ
5.琴羽にはこれだろう？俺の人差し指
6.全部いっとこうか！*]

　　ふふっ、そんな事も知らないで獲れないと侮る。
　　だから貴女は猫なのよ！


［...はまっしぐらに襲い掛かる>>0:87皮の首輪へと左手を振るう。
　それすらもブラフだが同時に概念的意味としては必殺級だろう。
　振るった左手から伸びるはリードだった。
　首輪に触れれば繋がれる。
　自由を奪うリードはカウンター気味に放たれた］


　　お風呂は毎日！
　　ドライヤーで綺麗に乾かして梳いてあげるわ。


［...は四度目地面を棒で叩いた。
　仕込みは済んでいる。

　...の影が大きく広がりそれ自体が魔法陣と化していく。
　範囲は広くリードを避けてからでは難しかろう。
　また緑の穂先は爪と牙が襲い易いように振るっていた］

　　おやつならこれをたんと喰らいなさいっ！
　
　　　　　
　　


［...は魔力を注ぎ込み、最上級の魔砲を発動させた。
　足元から赤黒い光が漏れ出し影から粘度の高い液状の竜が召喚された。
　竜は最初から咢を大きく開いていた。
　影と地面の境界が盛り上がり、自分諸共その咢の中に放り込む攻撃であった**］

――浴室にて(1週間後・その1&その3)――>>38


　　────。


[少ないながら数度彼女の力を見たことはあるが
やはり不思議なものだと思う。
今まで見たことのない力。
魔力を介している訳ではないように見えるのに
世界の法則が書き換わっているように思える……いや、変わってる。]


　　ふーん、予言書、ね。
　　
　　
[>>39近い未来を読み取るものがいない訳ではない。
けれどこの場合の予言書はかなり先のことまで書いている。

私の頭の中に描いていただけの
滅びの黒龍「ソロモン」のことすら
この書には書き綴られているのだから。

ただその結末は
私の吸収であり、そしてその黒龍すら
討ち果たされる運命にある。]

　　……ふん。
　　気に食わないわね。

　　どうしてこの書の内容を恐れないといけないのかしら。


　　
[>>40彼女が作り上げた一枚の紙片。
それを手のひらで炙るようにして燃やす。
簡単な魔法であればメイベルであっても使う事ができる。

力の発露のようなもので羊皮紙と同じ材質ではないだろうが
それでもそれを私の目の前から掻き消した。

戯言と称して相手をしないでなく
焼き尽くしてしまうのは
その予言書の力が真に迫ったものだと
メイベル自身も薄々勘付いていたからかも知れない。
そしてその事が更にメイベルを苛立たせた。]*

──浴室にて(1週間後・その3)──>>41>>42


　　まだ慣れないの？
　　別に裸で居る人間もそちらには居るんでしょう。

　　それにオンセン……と言うものに入る時は
　　裸なんでしょう？


[この泉は冷たい水だが
彼女の世界だと暖かい湯に入る習慣があるのだとか。
その際に突っ込んで聞くと、オンセンに入る時は
裸で入るそうだし。]

　　あんたねぇ、いい加減諦めて……

　　……いや？
　　やっぱり良いわよ。


[>>42先日も断ったその提案を
今日も断ろうとして、私は、はと思いつく。
その時の笑みは、彼女から離れて隠れたりして
遊ぶ時のように無邪気で
そして悪い顔をしたいただろう。]


　　水着を着ても良いけれど
　　その代わり、私があんたの水着を作り出す。

　　あんたは私の水着を作り出す。

　　お互いにそれを着るの、良いでしょう？


[と言ってみた。]*

　
　この世界が……本当にそこに書いてある通り、とは限らないけどね。

[ 「原作」の一部に目を通す彼女>>75に、そう一言だけ投げた。
　そもそも今の私――アリアは、原作には存在しない筈の人物。
　オリジナルキャラクターなのだから。
　何が違っていても、おかしくは無いとも言えるはず。]

　…………。

[ メイベルの手の中で燃え上がり、焼失する紙片。>>76
　険のある声音と表情は私に口を差し挟もうとは思わせなかった。
　ただ無言で見守り、考えるだけだった。

　私がこの世界で果たすべき役割かなにかが、もしかしたら
　あるのだろうか、と。]*

>>77>>78
[ いらない知識を与えてしまったと後悔しても時すでに遅し。
　寝るときといい言葉づかいといい、どうしてこうも
　メイベルはお淑やかじゃないのだろう。
　頭の中でひとつメモしつつ。]

　う、うぅん……なかなか慣れないよ、それはぁ……。
　それにこの泉は冷たいままでしょう？

[ だとするとやっぱり、プールを連想してしまう。
　その意味では現代社会の常識がまだ私の中には色濃く残っているのだ。喜ぶべきか哀しむべきかはさておくとして。]

　あ、それなら温かいお湯に入ってみない？
　それだったらむしろ、裸の方が私、馴染みがあるもの。

[ 日常習慣の違いって面白い。
　個人的にそこそこ切実な交渉ではあるのに、
　緊迫感なくそんなことをふと思っていた。
　そこにメイベルから投げられるひとつの提案。>>78
　ぴくっと耳たぶが動く気がした。]

[ このメイベルは>>78、何か悪戯を考えてる顔をしてる。
　この数日で身についた警戒心はそう悟らせるのだけど、
　彼女の提案に乗ってみるのは面白い気がしていた。]

　え、お互いに……？
　作って、着てみる。う……うん。

[ そもそも原作界隈でのキャラ人気もそんな所にあるのだ。
　傍若無人で無慈悲な、強大な敵役のわりにそこかしこの場面で
　ちょっと顔を出してはアクセントを与えていく。

　メイベルが損な目を引くこともあっても、それはそれ、と
　また別の機会で取り返す様に感情移入する読者も少なくないのだ。
　ゆえに私も彼女の案に同意を返してしまう。]

　それは……どんなものでも良いの？
　まあ、サイズとかは合ってないと、着ようがないけれど。

[ スレンダーな彼女を身体を眺める。
　今の私もそうだけど、というかまるで凹凸のないような身体だけど、
　目測でもサイズ感は把握しておかないと、と。]*

　
［俺が触れると
　見せてくれる堪らない表情。>>34

　鎖で繋いで物理的に
　離れられなくしてしまえば
　そんなあなたを、いつでも好きな時に
　見られるようになる。

　これは、かなりの名案だと思ったが］


　　　ぅ、…………


［即座に断られてしまった。>>35］
　

　
［意気消沈する俺の目の前で
　小首を傾げて考え込んでいた顔が
　今度は鮮やかに咲いた。>>36



　　　（ああ…、……………）



　現金なことに、落胆の溜息が
　あっという間に感嘆の溜息へと変わる。

　吸い寄せられて離れられない。
　自分を根こそぎ持っていかれるような感覚。
　これが”惹かれる”ということなんだろう、たぶん。］
　

　
［笑顔に見惚れていると、
　予想外すぎる言葉が耳に飛び込んできて>>36
　眩しげに細めていた眼鏡の奥の瞳が、まん丸くなる。］



　　　っ、　…………、っこん？？？



［同性だからどうこう以前に　
　これほど無縁だと思える言葉が
　他に思いつかないくらい
　生涯、関わりのない単語だと思っていた。

　それが突然、
　想いを寄せる相手から
　申し込んでもらえるなんて
　そんなことある筈が──────‥‥。］
　

　
［200mm超のヘラクレスの羽化に成功し
　更に、ザルモクシスオオアゲハの雌が
　目の前をひらひらと舞っているくらい
　有り得ない、驚きと喜びに包まれて。］



　　　結婚する、したい、勿論…っ！



［息せき切って答えたら
　やけに掠れた声になってしまった。

　色々と考えなければならないことが
　ある気もするけれど、
　気がかりだった滞在期限の90日を過ぎても>>33
　ずっと、ずっと
　あなたの傍に居られることに比べれば
　何もかもが些末なことだ。］
　

　
［口吻どころか
　回し飲みの間接キスすらしたことがないまま
　34年間 生きてきた元虫狂い・現アクスル狂いな男は
　幸せそうに、はにかんで
　もう一度、ぎゅっと抱きしめると］



　　　俺と結婚して欲しい。　　して下さい。



［自分からも、改めて求婚したのだった。］**
　

[そもそも客人が居るという認識ならば
パンツを曝したまま過ごしたりしない。流石に。
掃除終わったらいい加減服着るかくらいは考えていたが
その前にシャワーを浴びるか如何かが面倒くさくて
なんとなく後回しになっている。
ソファーがあるのにラグの上に座り込むのも
完全にだらけきっている証拠である。
床に座る方が楽なんだよな、転がっても落ちないし。

ソファーに揃えておいてある机で食事をしようとすると
高さが足りないので床に座る方がしっくりくる。
台所傍に食事用の机があるにはあるが
あれはに一人用のスツールが一脚しかないので
二人でも食事の間は仕方ないとしても。

戻ってきてそのまま映画の続きを眺め始める時も
やっぱり結局床に座っていた。
無防備と言えば聞こえはいいがだらしないだけだ。]

[不躾に品定めするような眼差しがからめとられる。
うーんこれはまずい。セクハラになるだろうか。
映画見るなら最初から見る？とか適当いって誤魔化そうと

……するより先に、名前を呼ばれる。
ひどいことは、しないなら、
一体なにをする断りなんでしょうね。
なんて思いはしたが、余計な言葉は飲み込んだ。
多分同じモンがほしいので無駄なやり取りは省いておく。]

[近くなる距離を目を閉じもせず眺めていた。
眼鏡がぶつかるなぁとおもって少しだけ角度をあわせる。
その時点で受け入れることを拒んでいないことは
こいつにだってわかりやすく伝わるだろう。

柔らかく、乾いた感触がぶつかる。

うん、特に抵抗はない。
唇の感触なんて男も女もそう変わりはない。
多少の肉の厚さに違いはあっても…

そう確認している最中にあっさり離れて行くから
は？って思って追いかけるように伸ばした。
この手で何をしたかったのか良く解らないまま
指先で頬を撫でて離れたばかりの唇を親指でなぞった]


　もうちょっと、だけでいいの……？


[たりない、って四文字が素直に出てこなくて
また相手に判断を押し付ける様な卑怯な言い回しになる。]

[別段恋慕の類の情が沸いたわけでもない。

その辺の感情はいつだって良く解らない。
女相手にだって理解できたことがなく
男相手なら理解できるなんてこともない。

ただ、好かれるのが好きで、懐かれるのが心地好くて
こいつ相手でも…男相手でもいけるなら
別にセフレもこいつでもいいよなぁなんて思っただけだ。

セックスのためだけに女の機嫌を取り続けるのは疲れたし
けれど、それなら一人で処理した方がマシとも言えなくて
受け止めてくれる体温を求めては
それを愛する気もない癖に愛される事だけ求めてる。
我儘なのはわかってる。
だから誤魔化して、騙して。愛しているふりをして。
結婚の二文字を意識される前に次を探す。その繰り返し。

正直、しぬほどめんどうくさい。

例えばこいつなら、機嫌を取らずとも、騙さずとも
俺の事が好きなら、それでも喜ぶんだろうか。
犬ならどうなんだろうね、飼い主に性欲向けられたら。
虐待だと外野は呼ぶけど、
犬自身が如何思ってるのかはわからない。

こいつはどうなんだろうね、俺に性欲だけ向けられたら。
犬の顔してるがこいつは人間だ。そんな事くらい判ってる。
愛した分だけ愛されてないことが耐えられないなんて
いつかの誰かみたいな事を言い出すんだろうか。*]

　
　　


[　>>19手にしたそれは
　 猫らしき尻尾と耳のある、
　 もっこもこな衣装であった。

　 彼はこの、もこもこが気に入ったのだろうか。

　 首を傾げつつ、変わった衣装だなと。
　 それ以上は深く考えず。

　 少しばかり落ち着きのない彼と共に
　 宿泊する部屋へと案内されるがまま。
　 足を運ぶのであった。


　 ───勿論、もこもこの衣装を手にして。]
　

　
[　扉を開け、室内へと足を踏み入れれば
　 い草の香りと一面の銀白色が出迎えてくれた。

　 部屋の中央には
　 明るい茶色の座卓が備え付けられており
　 向かい合うように座布団が二枚置かれている。

　 奥にある窓からは、
　 色鮮やかな紅葉が広がる山の景色が展望でき。
　 景色だけでも心地よく過ごせそうな部屋だと思う。
　 目にしているだけで心が弾んでくる。


　 従業員が淹れてくれたお茶を一口。

　 用意されてた茶菓子を味わいながら束の間の休憩。]
　

　

　　　はい。茶菓子、どうぞ…！


[　その時、彼はどうしていただろう。

　 お茶を飲みながら
　 胡坐でも掻いていたかもしれない。

　 何にせよ、
　 用意されていた茶菓子を手に取り
　 にこっと微笑んでは
　 彼の口元へ近付けてみただろう。

　 はい、あーん、だなんて戯れながら。]
　

　
[　その後は、
　 やけに乗り気な彼に促されるまま
　 手にした衣装へと着替え始める事に。

　 よくよく観察してみると、
　 随分と布の面積が少ないような。

　 背後にちらりと視線を向ければ
　 見えたのは着替え途中の彼の背中。

　 すぐにパッと視線を逸らして
　 手に持ったそれを見つめる事、数秒。

　 ふぅっと小さな溜息ひとつ。

　 仕方なく、といったように着物を脱いで、
　 ふわふわのそれを身に纏い始めてみた。]
　

　

　　　こ、これ……随分と身体に……。
　　　　うんしょ、っと…。


[　見慣れぬ異国の衣装に悪戦苦闘。

　 やけに身体にぴっちりしていて
　 とにかく、着ていくので精一杯。

　 >>55背後から
　 疑問形の声が聞こえたような気がするが、
　 それに応える余裕はなく。

　 >>55>>56何かと葛藤する彼を背後に
　 とにかく着替えを済ませる事に暫しの集中。]
　

　
[　そうして、着替え終われば。

　 そこに現れたのは、ほっそりとした身体を
　 申し訳程度に毛皮で隠したといった感じの、
　 一人の猫娘なのであった。

　 黒い漆黒の髪の隙間からは
　 ふわふわの三角形の耳が覗き。

　 腰の下の方からは
　 ぴょこんと長いしっぽが伸びていて、
　 身体の動きに合わせ
　 左右にゆらゆらと揺れている。

　 露出した肌は滑らかで、雪のような白さ。]
　

　

　　　え、ぇ、……えぇ！？

　　　この衣装、他に着るものは
　　　　……これで、終わり？？


[　暖かそうな
　 ふわふわもこもこな毛皮は一部だけ。

　 大部分は肌が露出したままになっており
　 この季節、まだ冬ではないとはいえ、
　 寒さの増した中出歩くには厳しいものがある。

　 ───そして、何より。恥ずかしい！]
　

　
[　どうしよう。どうしよう。

　 顔に両手を当て、あたふたとしていれば
　 何か問いたげな彼の声を耳にした。>>56

　 声のする方へと顔を向ける。

　 そこにいたのは、白い髪をオールバックに整え、
　 全身を西洋の貴族のように着飾った一人の男。]
　

　
[　思わず口をぽかんと開き、
　 男の姿を凝視する。

　 ぱちぱちぱち。瞬きを何度も繰り返す。

　 頭の中で色んな言葉が湧き出しては、
　 ぐるぐるぐると渦巻いて。]


　　　え、ぁ、あ、……あー……？


[　何か口しようと懸命に唇を動かすものの
　 発せられるのは意味のない音ばかり。

　 そうしている間に、気付いた時には
　 肩に彼のマントが掛けられており。

　 >>65お揃いだ、という彼の声が耳に響く。]
　

　
[　思った事は沢山あった筈だ。


　 けれど、
　 それは言葉として形作られる前に
　 思考の渦の底に沈んでいき。


　　　　 残ったのは感謝の思いと、喜び。

　　　　　　　　　　 …───それだけ。]
　

　

　　　
　　　

　　　
　

[　頬に紅葉を散らしながらも、小さく
　 それでいてはっきりと声を口にし。

　 ふにゃりとした笑顔を浮かべて。

　 差し出された彼の手を>>65
　 ぎゅっと握るのであった。]*
　

　
　　


[　マントで身体を隠しながら、
　 彼と一緒に街中へと繰り出す。>>65

　 目にするもの、どれもこれもが珍しく、
　 何より、彼と共に楽しい時間を
　 共有できるのが嬉しくて堪らない。

　 時折、手をにぎにぎしたり、
　 腕を絡めたりしてみたけれど、
　 彼の反応はどうだっただろうか。

　 彼が此方に向いたならば]


　　　にゃん？


[　と、どうかしたの？なんて
　 猫の鳴き真似を返してみせよう。]
　

　
[　そうして歩みを進め、
　 途中見つけた観光案内の看板。>>68

　 どうやら祭りの起源らしき場所は
　 見当たらない模様。]


　　　不思議ですね……。
　　　何かあると思ったのですが。


[　彼と同様、首を捻ってしまう。

　 母の伝えたかった事。
　 この地に何かしら
　 手掛かりがあると思っていたが故に。]
　

　
[　早々、見つかるものではないのだろうか。
　 考えは尽きないものだけれども。

　 今回の旅行。一番の目的は新婚旅行として
　 己の身を休める事と、観光を楽しむ事だ。

　 小さく肩を竦めて、その場に吐息を落とす。

　 そうしていれば、彼が目を瞑って
　 口を開けてくれとお願いしてきたので>>71]


　　　こうですか…？


[　言われた通りに目を閉じ、口を開く。

　 すると、中に(3)^1d6が放り込まれるのであった。]
　

　

　　　ん……むぅ……お、おいしい……！


[　口内に広がったのは、
　 南瓜と卵のふんわりした甘み。

　 口角をゆるりと持ち上げて。]


　　　私にもやらせてくださいね？


[　かぼちゃプリンと匙を。
　 私にもやらせてとお願いしてみよう。

　 聞き入れられたなら、プリンを一匙掬って
　 彼の口に運んでみる。

　 駄目なら、頬をぷぅっと膨らませて
　 意地悪…なんて不貞腐れてみただろう。]*
　

[少しぐらいは戸惑ったりすんだろうと
男に免疫がないはずの相手の反応を予想してたけど、
案外自ら手を伸ばしてくるほどに積極的で
嬉しいのが隠せてない顔で僅かに頭を横に振る。

けど今までなら絶対に入れなかったはずの領域に
緊張しているのは間違いなくて、
唇に触れる手を掬い取った俺の手は
少しだけ、ほんとちょっとだけ震えてたかも知れない。]

もっと、近付きたい、です。

[普段なら無遠慮に近付けるのに
たったこれだけ、足りないを伝える言葉が、重い。]*

　

　　　あ、あれも美味しそうです。
　　　　食べてみませんか？


[　指差した先にあったのは、秋の味覚、
　 サツマイモをふんだんに使ったスイートポテト。

　 店先からも焼き立てのスイートポテトの
　 甘くて香ばしい薫りが漂って来て
　 ついつい引き寄せられてしまう。

　 二人分を購入すれば、
　 早速というようにもぐもぐと食べ始めた。]
　

　
[　口に広がるのは牛乳とサツマイモの優しい甘さ。
　 それにバターの風味豊かな香り。

　 しっとりとして、ほくほくした口あたり。
　 何個でも食べたくなってしまう美味しさ。


　 そうして食べ終える頃、彼の口の周りに
　 食べかすは付いていただろうか。

　 もし付いていたなら、
　 ちょっとじっとするようお願いし。

　 指先でそれを摘まめば、
　 それをそのままパクリ。

　 人差し指を唇に触れさせながら
　 美味しかった！ なんて甘い笑顔を向けただろう。]*
　

　　猫で結構！
　　　にゃーは、にゃーにゃ♡

　　毛繕いで充分！
　　　ドライヤーもお風呂もいらないにゃ！

　
[にゃーはにゃーであり、にゃーである。
　それだけで充分、存在するだけで価値がある。

　首輪へと伸ばされた左手>>73には長い尾で一撃。
　犬ではないからリードは不要、と尻尾で弾いてしまおう。

　そして、耳の奥に響く4度目の音には]
　

[おやつは少なめだからこそのおやつ。
　あのサイズは、おやつどころか主食ですらない。

　そもそもおやつに食べられるのでは真逆。
　筋が違うと、唇を尖らせ]


　　美味しくなさそうなものはポイ！にゃ




[詠唱と共に両の手を真っ直ぐ前へ。
　広げた掌から無数の星が生まれ、防御壁になる。

　液体を吸収し、青からピンクへと変わっていく極小の星。
　竜の全てを吸収することは難しいだろうが、丸呑みだけは避ける寸法だ*]

　　喰わず嫌いはよくないわよ。


［...は背後から猫娘の身体へと抱き着いた。
　無数の星は伸ばした両手に浮かぶ蛇の眼によって
　動きを止めて壁を裂いてしまった。

　逃げれば丸のみ。
　逃げなくても趣味悪いものにに塗れた身体に抱きしめられる。

　もしくは――］


　　もうじき魔力が消えるもの――。


［今宵もまた時間切れとなってしまうのか**］

──1週間後・その2・寝所──>>62

　敵が来ないとは限らない……
　けれどそんな状況で
　恥じらいとか気にしてる場合？

[>>62彼女自身も苦しい理論だとは分かっているだろう。
それを何度も突っつくのも楽しいけれど
ひとまず横に置いておく。

何でかと言うと。]


　　ふふ……。


[>>67彼女の言葉が
私の心を擽ってくるからだ。
>>70更に私の能力で引き出した彼女の本心を聴くと
私は口の端を吊り上げて愉快そうに笑った。]


　　……いいわ。
　　触って、確かめてみれば良いじゃない。
　　私はそれを許すわ。

　　私だけでなく、世界を知ると良いわ。
　　その強欲、私は好きだもの。

[彼女の強い瞳を受けながら
そう返すと、足をベッドに戻すと
ゆっくりと膝をついて、更にはアリアの方に
しなだれかかっていく。]

　　
　　興味があるの。
　　私は魅力的なのかどうか。
　　周りにそれを判定してくれる子は居ないしね。


　　……ねぇ、アリア。
　　私はあんたにどう見えてるの？


[顔同士を触れそうになるぐらいに近づけて
私は彼女にそう問うた。]*

──浴室にて──>>80

　　何で温度が変わると
　　裸になったり、ならなかったりするの？

[不思議そうに首を傾げたのだけど
彼女が裸になりやすいと言うなら温かい湯の方が……
いやダメね。
もう少し困った顔をする彼女が見たい。]

　　勿論どんなものでもいいわ。

　　ううん、大事なのは
　　どんなものであっても必ず着ることよ。

　　……サイズは少しぐらい違くても
　　許容としましょう。


[私は面白そうに言いながらそう提案し
勿論それを断らせるつもりもない。

言い切った後は彼女の返答を聞かず
直ぐに指を動かし、魔力の塊を固定すると
頭の中のイメージをそこに注いでいく。

魔力で象られた鎧……
ではなく、今回は水着だけれど。


ぽん、と出来上がったのは
セパレートで上下白の水着。
胸元と腰にフリルが付いていて
着てみるとしっかり布面積があることが分かるか。
サイズ感もぴったりだっただろう。]*

　
［結婚ではなくて
　、っこんが正しい発音なのかな？>>84

　彼の国には
　社の製品を愛用してくれるお客さんが多く
　また、エコな車を開発する技術が優れているから
　親しみを感じていて。
　それなりに慣れたつもりだったけれど
　第三外国語にあたる島国の言葉は難しい。

　……と考えていれば、結婚で合ってたみたいだ。>>85］


　　　ええ、�W勿論�W良いの？　嬉しいけど


［話が順調に通り過ぎて怖いくらいだ。
　彼の中で僕は一体どんな存在なのだろう。］
　

　
［向けられる幸せそうで無防備な表情が
　物語っている気がするけれど
　よくわからない。>>86

　秘蔵の標本を紹介してくれた時より
　今の貴方の方がもっと嬉しそうに見える。
　それが気の所為でないと良いと思う。］
　

　
［抱き締められれば>>86
　重なる胸にトクトクと速い鼓動を伝える。］


　　　…………うん、しよう


［答えながら、そうか、僕は彼と結婚するんだと
　今更ながら自分から言い出したことを認識する。
　独り身で終える気でいたから少し不思議だ。
　ぎゅうっと抱き締め返して息を深く吸い込む……］
　

　
［暫く堪能したのちに。］


　　　Heute ist die beste Zeit.

　　　今からしよう　すぐしよう
　　　治人の気が変わらないうちにね


［撮影とファンサービスでだけしてきた
　ウインクを間近で浴びせて
　彼の手を取り歩き出した。*］
　

　
［ステンドグラスから差し込む光が
　バージンロードの上に柔らかな絵を描き
　中央奥では十字が静かに見下ろしている。

　案内した先は城の中に在るチャペルだ。］
　

　
［彼が自国に来るまでの七日の間にしたこと。
　それはこのチャペルの改装だった。
　時間がごく限られていたから
　基本の作りは城が作られた時代のままだけれど
　壁の装飾や装花、ベンチの下の絨毯なんかを青くして
　あのホテルのチャペルのイメージに少し近づけていた。］


　　　僕をあのチャペルごと持ち帰りたいって
　　　　　　　　　　　　言ってくれたでしょ
　　　流石にオープンしたての施設を買い取る訳に
　　　いかなかったから……ちょっとだけ似せてみたよ


［気に入ってくれたかな、と
　入り口に立ち手を繋いだまま確認の眼差しを向けた。**］
　

>>114>>115

　う……うん。
　えと……ありが、とう？

[ 魔物を統べる皇女らしく尊大に、私へ許可を出すメイベル。>>114
　裸の身体を触る、というのに色気も何もないその様子に、
　かえって私の方がどぎまぎしてしまった。]

　興味。……そっか、この城にいるのは皆、
　あなたが産み出した魔物ばかりだものね。

[ 創造者を評価や判定すること自体、彼らが思考する中には無いのかも、と想像する。もしそうだとしたら、壮大な規模ではあっても一人で遊んでいるのとそう変わらないのかな、なんてことも。先走りすぎた考えかもしれないから、ほどほどにして。]

　そうねえ。
　……こういうときは、こう答えるの。

[ 顔が触れ合いそうな位の近さで質問が飛ぶ。>>115
　くすりと笑ってメイベルの頬へ手を伸ばした。]

　　そっちこそにゃ

　　にゃーの下僕になってみれば
　　　良さがわかるというものにゃ


[背後の声に>>113振り返ることもなく言い返す。

　声の近さから、相手との距離がわかる。
　非常に近い距離、手を伸ばせば易々と捉えられてしまう。この距離では、新たな攻撃を加えることは難しい。
　丸呑みか、べたべたか。どちらがマシかと考えれば選ぶのは必然的に──]





[丸呑みよりも、べたべたよりも、機敏に動ける猫の姿を。
　猫の姿に戻ろうとふるり、身震い一つ*]

　
　それは、触ってみてからのお楽しみ。

[ 滑らかな頬に指を滑らせて、肩に手を乗せるようにして。]

　メイベルのこと、全部触ってみたいなって思うくらいには、
　魅力――というか。
　関心を持ってはいるけどね。

[ 瞳へ向けた視線をすぅ、と下へ下ろす。
　スレンダーな胸の膨らみ。
　お腹とお臍も見て取れたろうか。]

　
　……ふふ、そうだ。唇は？
　キスしたりされたりしたこと、ある？

[ 両手を肩へ掛ける。
　儀式的なそれなら、したこともあるだろうか。
　だけど私が言ってるのはそういうのじゃなく。]

　プライベートな空間で、裸の姿を相手に示して。
　そう――

[ 右手の甲に宿る力。メイベルの瞳を優しく見つめて。]


　


[ ゆっくりと彼女の唇へ唇を近寄せていった。]*

[　しかし、希望の訪れから永い時が経っても
　人魔の争いに決着はつかず、数え切れない勇者達が死んでいった。

　闇より出る不浄の化身達は、牢獄の如く極寒に追いやられて尚
　絶望的な程に強力な異能を持ち合わせていたのだ。

　苦しい戦いを強いられた人類を、女神は見ていたのだろう。
　遥かなる大樹が世界の中心より根を伸ばし、力を与えるようになった。

　勇者は聖都から旅立った後代々、
　各地で地表から露出する十三の聖木の根を巡ることも務めだ。

　しかし根を孕む土地は、勇者を阻む為か強力な魔物が多く
　時には魔族が現われることすらある大変危険な環境だ。

　故に周辺の教会は、魔法の素質を持つ人材や、優秀な騎士を育て
　最も優れた者を“勇者の仲間”として引き合わせるのが義務とされる。　]

[　神託を受け、聖木の根から力を授かる勇者達は
　代を重ねる毎に強くなり、魔族の土地に────魔王の首に近づく。

　それは死した勇者の器が地に還り、再び聖木に戻るから。

　お前は彼らの未練と力を受け取るのだ。
　そして例え念願叶わずとも、お前の想いも次代に受け継がれる。

　誇りに思うべきだと、変わらない優しげな微笑で使徒は言った。　]

[　田舎者でも知っているようなこの世界の理、
　勇者となった身にはこれからの試練と未来を示す内容。

　旅立ちを前に、改めて聞かされながら。
　歪に作られた人形みたいに、ただ何度も何度も頭を垂れた。
　頷くというにはきっと、酷く不格好な仕草だった。

　聞いているのかいないのか、自分でも分からないその時間に
　教会前で家族と語らい、抱いた決意を思い返していた。
　他のことを考えないように、したかったのだと今は思う。

　────神託の後、顔を合わせた者達は
　皆嬉しそうにしていて、時には感動を身体で示す如く抱きしめられて。

　あの部屋で起きたことについて口にする機会は、一度も無かった。**　]

[ 湯温が変わるとなぜお風呂になったりプールになったりするのか。メイベルの疑問は>>116、言われてみれば答えに困る気がした。そういう場所だから、じゃ納得してくれないだろう。この辺りは本当に子供みたいな(いい意味で)感性だって思った。]


　うぅん……、私の国での習慣、だもん……
　って言ったら、ここはメイベルの国だものね。
　ローマではローマ人のするようにせよ、だわ。


[ 国かどうかはさておき、今の論法では穴がある。
　困ったなと思いつつ、話題が変わるまで適度にやり過ごそうかなんてずるい考えも。子供というのはすぐに興味の向け先が移るものだから。]

[ 本当に子供、という訳めもないだろうけど、水着の話。>>117
　異世界ながらご多分に洩れずファッション関係の技術レベルは現代と変わらないくらいに高い。無茶なデザインでも仕立てられちゃうあたりは現代以上かも。]

　どんなものであっても、必ず着ること、ね。
　約束するわ。

[ あえて能力は使わずに。
　自分の意志で着ることがこの場合大事だと思う。
　すぐに水着のイメージを構築し始めるメイベルを見て、
　どんなのが良いかなと考えた。]



[ 思い付いた。もちろんただ見た目通りじゃつまらないし。
　仕掛けも施しておくことにしよう。
　参考にするのは今までに見た薄い本である。]*

──浴室──>>133


　それ、どう言う意味？

　あんたの世界はロマー、だったかしら……

[彼女の口から耳慣れない言葉が出て来たので
ついつい気になってしまう。
まだ1週間しか経っていないから
まだまだ彼女の知識というのは新鮮だ。

だというのに私が持つ知識は
大抵アリアは持っているのでやや不公平である。]


　　

　　…………何？
　　その、のぺっとしたの……。


[>>134彼女が作り出したのは
紺色のシンプルなもので。
あまりデザインなども凝られていない。

胸元に、めいべる、と書かれているので
まぁ良しとしましょう。
私の名前を刻んでいるのは良いセンスです。

[私は自分で作り上げた>>117水着を渡し
代わりにアリアが作り上げたものを受け取る。
すくーる水着なのだとか。
こちらの世界ではみた事がない。

足を通してから
上に引っ張り上げるようにして肩紐の辺りを
なんとかパチン、と肩にかける。]


　　……



[どうやらやや小さいようで
肉が少し組み込むようになっていた。
くい、と指でお尻の辺りを直せばなんとか整ったか]*

>>134
[ 想像を凝らすことしばし、私の手元に独特の光沢を帯びた紺色の水着が出現する。白い糸でしっかりした縁取りがされているワンピース型の水着。この世界ではたぶんあまり流通してはいないだろうそれは、一言で言ってしまうと『スクール水着』である。

　ちなみに広げて見れば胸のところに名前用のゼッケンが縫い付けられていて、「めいべる」と書かれている。平仮名だけど読めるだろうか。読める気もするし謎の記号と思われるかもしれない。

　だけど本題は実はそこじゃないのだ。
　薄い本を参考にしたこのスクール水着の材質が何かといえば――
　なのです。

　普段は休眠状態で普通の水着と変わらない手触りだけど、
　着用者の体温で温められると徐々に目覚めて活動し出すという一品。

　まずはさらりとした粘液を分泌して性感を高めさせ、
　その後に繊毛を蠢かせてわずかずつ快感を与えていきます。
　やがて着用者が汗やその他の体液を滲ませたなら
　それを糧とする触手は正体を現し、犠牲者を責め始めるのです。

　といっても体液を吸い付くされて死ぬようなことはないでしょう。
　あくまで性的な快感を与え絶頂させるのが存在意義の水着なので。
　そう――(2)^1d6回くらい？]

　
　ん。これですか？
　スクール水着といって、私の世界の学校――人間の国にあるよね？
　学校の生徒が泳ぐ時に着るの。

　この世界には無いだろうし、って。

[ そういうフェチがあるのは知ってるけれど、
　私がそうでないことはあえて言っておく。
　メイベルと水着を交換すれば渡されたのは>>117
　セパレートの白い水着。にっこり笑って身体に合わせてみた。]

　ありがと。
　フリル可愛いね。それにサイズもぴったり。

[ まずは下から、次に上用、と身につけていく。
　私が仕込んだような変な感じは今のところない。
　もっともメイベルに渡したスクール水着だって、
　着てしばらくするまでは何の変哲もない水着のままだけど。]
　

[ 私が言ったのを繰り返すメイベルに>>135くすっと笑う。
　そういうところは素直なんだと感じてしまった。
　名前が書いてあるのも悪い印象じゃなかったみたいだし。]

　んん、ことわざよ。
　こっちの世界にだってきっとあるでしょ？

　五十歩逃げるのも百歩逃げるのも、逃げたことは同じ。
　略して五十歩百歩、みたいな。

[ これは故事成語だったかな。まあいいや、と脇に置いて。
　スクール水着を着ていくメイベルを見ると>>137
　呟きが聞こえて、苦笑する。]

　あ……ごめんね。
　そいえば私も……スクール水着きつかった記憶、あったなあ。
　胸のところがね。今はこんなんだけど。

[ そう自分の身体を見下ろして。]

[ セパレートの水着で覆われて、
　胸の曲線はいっそうなだらかなものになっていた。
　肩が凝るしじろじろ見られるし、大きな胸を厄介に思うことも
　しばしばだった現実世界のボディが少し懐かしい。]

　でも、似合ってるよ。
　活発な女の子って感じがする。
　身体動かすのとか、好きそうな。

[ 見たままの印象を口にして、戯れに泉の水を手で掬って、
　えい、とメイベルの方へ掛けてみた。] **

――　躾タイム　――

［魔砲少女シオンの扱う魔法は極めて大雑把である。
　広範囲を纏めて薙ぎ払う大火力は小回りが利かない。

　>>125足元に積もる星にもべと液が伸し掛かっていく。
　血餓竜は咢を閉じた後もその場に残るのだから当然だった。
　何せ形を崩して周辺一帯をべとべとにしてしまうからだ。

　テレビに映るのは巨大猫に纏わりつく大蛇の如き赤竜だろう］


　　それならしてごらんなさい。
　　そうする間に綺麗に磨いてあげるから。


［>>126時間が切れれば魔法も解けてしまう。
　だからと...は手をめいいっぱい伸ばした］


　　はい、これで一度は捕まえた。


［...は身震いする猫娘の脇の下に手を入れると
　強調された胸を鷲掴みにした。
　鷲掴みにしたままに二度三度と揉みしだき血餓竜のべと液をつけてしまおう］

　　い〜い？
　　次は必ず捕えてしまうからね。


［テレビに映るは猫をもふる魔砲少女の姿であろう。
　当然猫は嫌がるだろうし周囲は悲惨な有様であろうけれど、
　その様なことは些事とばかりに振る舞う。

　耳元で次回予告を告げると...は猫娘を見失ったろう。
　手に残るは胸の感触だけで機敏な姿となった貴女を見つけることは難しかろう。

　...は足に魔力を集めると地面を蹴って空に飛んだ。
　飛べば公園が赤いジュルを浴びて酷い有様になっていた。
　逃げ出したリーマンも視界の隅で粘液に纏わりつかれているのが見えたがそれは良い］


　　魔法が切れる前に帰らないと……。
　　あの子も我儘を言わないで大人しく捕まればいいのに。


［...は眠そうな吐息を漏らすと夜空に姿を消した*］

[　あの時間が嘘だったかのように、旅は順調だった。
　当然のように戦いばかりの日々であっても、自分には“神託の力”があり
　仲間を引き入れながら一つ一つ、着実に聖木の根を巡った。

　高度な擬態で人里に紛れ、夜な夜な人間を襲う獣人を
　狙われそうな村人の家を監視することで発見し、倒して。

　砂漠の国では野垂れ死にそうなところを助けられ、
　お礼に無償で魔族に拐われた姫を助け出し。

　魔物退治は一行にとって日課であり、結果的に多くの人々を救った。
　海の国に至る頃には“刃の勇者”の異名だけが既に到着していたらしく。
　立派な船を譲渡してもらうことが出来たのだ。　]

[　ある時、比較的弱い魔物しかいない筈の村で
　民が恐怖し家に閉じ籠もる程の脅威であり、
　村長が必死に討伐を頼み込んできた巨大な魔物だけが　]

嘘だろ……俺の、見間違えか？
　　　　　　　　あれは、どう見ても

[　描かれた筋書きのイレギュラーだったに違いはない。　]

　　　「ねえフォーク、まだ本は読み終わらないの？
　　　　久しぶりの街なのにつまらないわ、わたし。」

[　────その出来事から習慣が増えた。

　人里に立ち寄る度、貴族や長老の家に足を運んで
　歴史、勇者、それに教会が関わる本を読ませてもらう。

　世界を背負う勇者様のお願いだ、
　先人から学び、自身が魔王を倒したいと語る若者だ。
　誰もが快く受け入れ、自ら棚を漁り望んだ本を見つけてくれたけれど
　仲間達にとっては退屈だったのだろう、いつも不満を漏らしていた。　]

[　女神に選ばれし者は本来、勇者もしくはヤドリギの勇者と呼ばれるが
　危険な旅路に生きる彼らの命は非常に儚く、
　民一人の一生の中で何度も代替わりが行われる。
　故に神託により身に宿った異能を元にした名を、
　人々は生まれ散ってゆく勇者達の識別名のように使う。

　フォルクスと語感が似ているから、
　フォークを床に落とした時に初めて力が表に出たから。
　仲間達に付けられた愛称のほうが自分にとっては身近だったけれど。

　食器の名前で呼ばれるのはあまり良いことじゃないと思う。
　実際、嫌がってみせたことはあった筈だ。

　でも、楽しそうに笑っているから
　勇者ではなく自分自身への呼び名だから、やめさせなかった。　]

[　仲間達も決して、楽な立場ではない。
　十三の根、十三の教会。
　それぞれで仲間を得れば大所帯になる筈の一行は、
　多くて七人、少なくて三人。殆どは四人か五人程度。

　……多くが旅路の途中で倒れ、或いは心が折れ故郷へ戻り
　時に立ち寄った土地で出会った民をそこに留まり守ることを、
　決断する者も中にはいたのだ。

　勇者を騙ったり、自らが取って代わろうとする者が現れないのは
　教会の管理が徹底されていることや背信行為である部分よりも、
　どれ程鍛錬しても神託の異能には届かない事実が大きい。　]

[　始まりの勇者は、そんな勇者達の殆どより強かった筈だ。
　世界に光を取り戻し、根絶に至らずとも生き残った魔族を追いやり
　絶滅寸前の人類を現在の繁栄に導いたのだから。]

なのに、何故……

　　　　「ねえフォークってば、フォークー！」

[　何故、彼がどのような人物だったのか記録されていない？
　生い立ちは、性格は、容姿は、勇者になる以前の職業は？
　
　そもそも女神歴に至る前の歴史は何処だ、
　闇に奪われる前の世界はどんなものだったのか？

　仲間達はこの疑問を理解しなかった。
　殆ど魔に支配されていたのなら、過去の記録が失われても仕方ない。
　自分達のするべきことは歴史の研究なんかじゃない────

　正論ではあった。
　それで納得するには、教会の存在がネックだった。　]

　

[　女神歴の歩みと共に在り続け、遥かなる伝説を語り継ぎ
　聖木と勇者を管理し続けたというのに。
　そんな連中が始まりの勇者のことすら記録出来ていなかった？
　彼亡き後教会を立ち上げたのは一体誰だというのか。

　勇者、勇者、勇者。どいつも同じことばかり口にする癖に。

　民は誰も神託がどんなものかすら知らない、
　どのような原理で全員の能力が違うのか、誰も説明出来ない。
　ただ口を開けて潰えては芽生える様を眺めている。　]

[　俺達は世界中を巡った、
　いつしか身体は随分逞しくなり幾つも年を重ねていた。

　望んだ情報は、その何処にもありはしなかった。

　全てを知ることになったのは、魔王領に踏み入りついに城に辿り着き

　────魔王と刃を交えた後のことだった。　]

　　
[　寄生木の勇者とは、

　月を引きずり落とさんと高く伸びてゆく塔であり、
　夥しき屍で構成された無銘の墓標であり、
　結果に至る為に存在する無意味な途中経過であり、
　魔樹を育む生贄たる宿主である────**　　　　　　]

[言葉にしてみたらしっくりきて、
成程そういう路線かと納得したので。
奇跡的に端に揃ったままのサンダルをつっかけて
彼の向こうの隙間を顔を出せるだけ開けて、覗く。
開きかけのドアとの間に男一人閉じ込める様な
奇妙な体勢で外を確認してみて…

よし、無人だ。
帰すなら今だ。

そう思った瞬間に問答無用で蹴りだした。
思い切り、靴底で。]


　今度は記憶失くすほど飲んじゃダメだよ？
　じゃあね、御門くん。
　また週明けに、会社で。


[蹴りだした靴底をそっちに向けたまま
寝ぐせの髪の癖にいっそ爽やかさすら醸しそうな
普段の穏やかな笑顔で挨拶を。
蹴りだされたことに驚いていそうな顔を
見送ることなく目の前で扉を閉めた。]

　はぁ…ぁ。シコってねよ。


[思い切り深い溜息の後に、ぼそり、低く呟いた声は
ドア越しの相手にも聞こえたかもしれない。

あいつの知る「葛西さん」のイメージがぶち壊れそうなことを、
わざわざ聞こえるように言ったのは子供じみた腹癒せだ。

なんだよ俺のみたいな顔してたくせに、がっかりだ。
やっぱり面倒でも女なのかなぁと
映画の終わりにヒロインを抱き寄せる主人公を見て
今夜口説けば抱けそうな女の事を考えるけれど
億劫になって、投げ出した。＊]

[そして、周囲が静まった頃]


　　うにゃにゃにゃ……


[植え込みの中で、んべんべと毛繕い。
　体にまとわりつく赤色は、何故だか甘酸っぱい味がして]


　　にゃう……
　　　　(魚が良かった……)


[ようやく綺麗になれば伸び一つ、あくび混じりに下僕の待つ家へ*]

[丁寧な口調が崩れておまえ呼びになるくらい
めちゃくちゃ相手を怒らせたのは分かる。
しかも言われてる内容が全く理解が出来なくて
呆然としている間に蹴り出されたものだから
余計に何も考えられなくなってドアの前で立ち尽くした。

何が勘違いだって言うんだ。
俺の事、気持ち悪くなったんじゃないのか。
だから何もなかった事にしたら元通りじゃないのか。

その辺って何。
俺が何を変えたいかなんて俺が一番分からない。
変わらないのが一番間違いがないだろ。

頭ん中がごちゃごちゃして腹立ってきた。

次の恋って何だよ。
そんな簡単に誰か好きになれるんなら
あんたの事でこんな滅茶苦茶になってないわ。]

しょうがないでしょ！
人好きになった事なんてないんだから！

[蹴られた腹いせに爪先でドアを蹴り返した。
控えめに、だけど。]

[昔俺が勉強分かんないってごねた時は
すごい丁寧に教えてくれたのに。
子供の時と比べても仕方ないのは分かっているが
難問押し付けられて放置された気分だ。

ドアの向こうから聞こえる溜め息に
こっちが溜息吐きたいって泣き言言いそうになって
ふと、何で問答無用で叩き出されなかったんだって思いいたる。

確かに彼は丁寧に勉強を教えてくれた。
でもそれは全部解き方を教えるんじゃなくて
考え方のヒントを出してくれる方法だった。

面倒だったら俺が言ったみたいに
なかった事でさようならで良かったはずなのに
何でこの人訳の分からん説教みたいなのしたんだろ。

どこでおかしくなったんだっけ。
彼の言葉と記憶を辿っていく。]

[自分なりの答えが出たら答え合わせがしたくて
でもさっきの今で顔を合わせるのも気まずくて
ドアの横にしゃがんでスマホを取り出した。

その中には身に覚えのない画像があって
その存在に気付くのは随分と先の話。*]

──浴室──

[>>137まさか水着型の触手とは微塵も思わない。
想像が出来ないと言うのもあったけれど
それだけ触手の擬態が精巧であったと言う。

魔物の長、メイベルとしてはやや悔しい話である。]


　　ふーん……
　　すくーるみず、ぎ……

　　もっと良いデザインがあるのではないの？


[>>138彼女から水着を受け取りながら
それを見るけれど
なんだかデザイン性をわざと削ぎ落としたような
シンプルな物だった。

めいべる(なぜか読める)と書かれた所が
唯一の個性だろうか。

私が水着を着た頃には
彼女も私があげた水着を着てくれていた。
目測はかなりぴったりだったみたい。]

　　へぇ…………。


[>>139彼女の元の身体は
そこそこに恵まれた身体だったみたい。

私は少し笑った。
その笑みの意味を彼女が知るのは
もう少し後だろうけど。]


　　そこまで身体を動かすのは……
　　──わっ、ぷ！？

　　……一体なんのつもりよ。


[顔や身体に掛けられた泉の水。
びっくりして少し雫を飲んでしまった。

お返しを直ぐに私は実行する。
泉に入れていた足を思いっきり蹴り上げて
ばしゃっ、と水飛沫を彼女に向けて掛けた。]


　　ふふん。


[と少し満更でもない顔をしている。]*

[取りあえず後ろを振り向き
と眼光で威嚇などをして。

等の琴羽へと視線を落とせば]

[当の本人は温泉街の物珍しさも手伝ってか
それとも元々気付いていないのか
マントの裾からしっぽを垂らし、実に、楽しげで。

よかった、と、眉根を下げる俺の手を



　　　　



と。
もっふもふかつぷにぷにな猫の手が握ってきた。


こ、これがあれか。
という奴か……！？

思わず少しばかりにぎにぎと握り返せば
なんとも言えない弾力が掌に感じられて。

つい永久にむにむにしそうになるのを
必死で押し止めるのだった]

[……と、必死でやせ我慢をしていれば。



　



と、腕が。
琴羽がくっついてきて。

思わずその顔をまじまじと見詰めれば]


　まったく……

　　身も心もにゃんこだな……？


[>>102続いて繰り出された"にゃん"という
破壊力あり過ぎの一言に
辛うじてそれだけを返したのだった。


ハァ……、と立ち止まり溜息を付き]

[石畳の往来の真ん中で足を止め。
琴羽の頬に手を添える。

そうして、少しばかり屈み込み
唇同士が触れる程の近さですり、と。


…────互いの鼻先を触れ合わせたのだった]


　……猫同士は、
　こうやって挨拶をするらしい。


[他愛も無い意趣返しだとばかりに
にぃと笑うと再び散策の歩を進める。

>>161>>162

　
　……え、へへ。
　もっと可愛いの、創れたら良かったんだけどね。

[ 軽く含み笑いを洩らして、スクール水着を身につけたメイベルを見る。述べた感想>>140は思ったままを告げたもの。活発そう、という印象は元からあったけど、リゾートとかで着るみたいな可愛いのでも良かったかなとは、ちょっと思った。]


　んんー？
　遊べることって、あんまりなかったもん。
　メイベルとちょっと、遊ぼうかなって。


[ 水を掛けておいてその言い種。
　彼女が仕返ししてくれるなら想定の内、
　跳ねかかる水に目をつぶって私からも掛け返す。]

[>>103そんなこんなで結局破牢院は見付からず。

>>104その代わりと言ってはなんだが
琴羽の好きそうな甘味を見付けたのだった。
こういう時には、己の無駄に高い上背と
無駄にひらめく西洋妖怪のマントが役に立ち。

しょんもりとしている琴羽に背を向け、
こっそりと隠すようにかぼちゃプリンを購入し]


　ほら。

　……あーん、だ。


[>>93先程宿で彼女にしてもらったお返しと
はにかみながら匙一杯分を口に運んで。

あぁ、なるほど。
これは……

>>105美味しそうな顔をしている琴羽を
間近で見詰められるという寸法か]

　
　……へへっ。

　メイベル、油断してるよ！？

[ ちょっとドヤ顔してた彼女に向けて、>>162
　片手で水面を切って飛沫を飛ばす。
　続いてもう片方でも同じように。]

　ほらほら、反撃したっていいんだよー♪

[ ざぶざぶ水をかき分けて、
　もっと近くで攻撃しようと寄っていく。
　離れるのでもそのまま応戦されるのでも、
　私はばっちり受けて立つつもりだった。]

[もきゅもきゅと、仔猫というか
どこか小動物じみてプリンを食べる琴羽の姿。

その様子を見守っていれば、
彼女の方からもあーんのお強請りが来て]


　さて、俺はかぼちゃプリンではなく
　人の生き血を啜る吸血鬼らしいからな。

　どうしたものか……


[等と腕組みをして勿体振ってみせれば
>>105琴羽の頬がぷぅと膨れ。

ますますハムスター……
もとい、可愛らしくなったのだった。

怒るな怒るなと笑いながら、
琴羽の手によるかぼちゃプリンを
美味しくいただく事にして。


軽く、口を開ける]

　──ふむ。元が野菜とは思えない程、
　まろやかで美味だな……

　まぁ、それ以上に……、っと。


[匙で放り込まれた甘味を咀嚼し
ぺろりと口の端を軽く舐め。
秋の恵みを享受するのだった。

……かぼちゃプリン以上に。
にゃーんとそれを差し出す琴羽の方を
美味しそうだと思ってしまったのは
致し方ない事だろう。

ちゃんと最後まで言わなかった分、
自分もまた成長しているのだ。多分]

[>>107続いて琴羽が指差したのは
さつまいもを使った焼き菓子だった。

ただ蒸しただけのものより
黄金色と芳醇な薫りはいや増していて]


　……これも、美味いな。


[>>108湯煙が立ち籠め、
ひらり、ひらりと。
赤や黄色の木の葉が風に揺られる中。

二人並んでスイートポテトを味わったのだった。

ついがっつくように食べてしまい、
指先までもを舐めていると]

　…──む。悪いな。


[その菓子の名の通り、
甘い甘い時間が二人の間に流れたのだった。


そうして、ふと気が付けば────…]

[霧なのか、湯煙なのか。

硫黄の匂いが強くなり、
あたりは真っ白なもやに包まれていた。

すぐとなりにいるはずの
琴羽の姿すら見えなくなり]

[…──これは、不味い。

この気配は。
この、あやかしである自らの身に馴染む空気は。

逢魔が時にも似た、彼岸と此岸の境を感じ]


　


[抱き寄せようとした俺の腕は、
虚しく空を切ったのだった。


　────いつの間にか、琴羽の姿は白き闇に紛れ消え]

──現在・地下研究施設──


[　俺は減ってゆく赤色を眺めて、オルフェウスは背を向け作業をし
　落ち着いた後には沈黙の時間が幾分か流れていた。

　何もあれは他人を罵る為に陸にいるわけではなく、
　こちらも騒ぎにこんな場所に来たりはしない。
　ただ、ここ最近は輸血処置の最中眠ってしまうことが増えていて、
　時折魘されては迷惑を掛けてしまう。　]

……なあ、俺は後どれくらい生きられるんだ？

[　そうすると、意識させられるのだ。
　見えない死、誰も知らないその寿命を。　]

　　「お前それ何回聞くつもりだ？
　　　50年前にも75年前にも120年前にも202年前にも聞いてきたぞ
　　　ジジイかよ、本当うんざりするぜ。」

[　そっちこそ何で全部覚えてるんだよ、十分に間空けてるだろ。
　言葉は呑み込み、悪態の投げつけ合いは避けることにする。

　陛下もそうだが長命種族は時間の感覚が一般とは違いすぎるし、
　記憶してくれているのにはそれなりの理由がある。
　この身体を誰より知っていて、王に仕える者の一人なのだから。　]

……本当にジジイかも知れないから聞いてるんだ。

[　ただ老いているだけなら、まだ良い方だけれど。

　互いに相手を見ないまま続く会話。
　厚く長い前髪で目元を隠し、更に水の中に魚まで飼っている男は
　とても愛想が悪く、後ろ姿ばかり印象に残る。

　だから本音を零しやすい相手だった。　]

　　「言っておくが……」

[　“お前のような異端の正確な寿命が、分かる筈がない。”
　
　いつかも聞いた気がする前置きに何も返さずにいれば、
　舌打ちとため息の重ね打ちの後、やや間を置いて口は開かれた。

　面倒臭そうな声音で、丁寧に語られる現在の自分。
　とっくに止まっているだろう語り部の作業の手を思いながら、
　目を閉じてじっと聞いていた。　]

[患者が今も横たわる寝台と清潔で冷たい床の間、
室内を照らす明かりの届ききらない細やかな闇の中に、
赤光が一対、いつの間にか灯っていた。

実体は無い、只揺らがぬ眼光が其処にあるだけ。

常ならば己が城で気配を消すなどは有り得ず、
この手段で現われるのはもっぱら誰かを驚かす為だが。
今は存在を示す行動を何一つ起こさずにいる。]

　…──ッ……！


[ぬくもりはまだ残っている。
微かに琴羽の存在も感じる。

まだ、そう遠くには行っていないはず。


けれど。
祭りに紛れていた。
琴羽を見詰めていた人外達の気配もまた
ごく近くに感じられて]

[漆黒の竜尾が音もなく寝台の輪郭をなぞり死角から現れて。

無防備に横たわる男の懐から何かを引き抜いたことも、また。
聞き手と語り手となり答えの見えない問題に意識を向ける二人には、
気付けるようなことでは無かった。]

　俺のマントを深く被り、願いを強く心に持て！

　自分が何者かを、忘れるでないぞ……！


[そう叫んだ俺の声は、果たして彼女に届いただろうか──…*]

事件がここ最近多くなっている。
そうだ、式典の時期にな。

[　状況は暫くの間変わらず、芳しくないまま。
　だがそれはこの身体だけなのだろうか？

　真の意味での人魔の和解は果たされぬまま、
　統一性を失った人類同士の争いも始まった、
　この時代も同じではないだろうか。]

そう、それに。
あの方を傍で支える妃も我らは用意出来ていない。
何しろ竜族はもうずっと前に……、
俺はまだ必要で、休む暇などありはしないんだよ。

[　陛下は三代目の魔王に当たる。
　初代王と先代王は、両者共に竜族から妃を迎えた。

　真祖竜と竜族は亜種といってもいい近い存在であり、
　その牙に盾になるに相応しい能力を持っていたが
　王妃が勇者に討たれたのが最後、滅びてしまった。　]

感謝している、すまない。
陛下の為、魔族の為、より一層の尽力を願う。

[　何を言おうとしているのか読んで遮り、一方的に言い切った。

　四六時中自身に魔法を掛けたまま、合わない陸の生活。
　その重要さから王に願われ、安全を考慮した城の地下暮らし。
　この身の問題とオルフェウスの研究内容は一致している。
　きっと、様々な思いを踏み躙っていた。

　袋が空になり、管を外している間も
　退室するまでも、オルフェウスは何も言わなかった。　]

[二人が一人になった頃、赤い目も既に闇の中に無い。
何も語らないまま、よく見知ったどちらの名も呼ばぬまま。

どんな表情で会話を聞いていたのか、誰も知らぬまま。]