［　演奏を終え。>>2:235
　　シャンデリアの明かりが付き。
　　
　　自分達の作った舞台空間は、
　　現実世界の手に引き渡される。
　　

　　呆然とした聴衆達の表情が、
　　舞台のこちら側からでも分かった。

　　　

　　しかし、次の瞬間湧き起こったのは
　　拍手と熱狂だった。>>2:256
　　むろん、中には予想通りの反応を
　　する者達もいたが。>>2:256


　　　『ひとまず、"観客"の心は掴んだようだな。』


　　全員、緊張が緩んだようにほっと息を吐き。
　　そして観客達に向かって手を振り、
　　拍手に応じた。　］

［　熱狂する観衆の中に　
　　一人、見覚えのある背格好。

　　スーツで正装していても>>2:227
　　すらりとした長身と、少年のような短い髪
　　を、忘れるはずもなく。

　　工房で出会った彼女は、
　　見に来てくれていたようだった。>>2:172


　　拳を振り上げ快哉を叫ぶ若者達に混じり>>2:256
　　ぽつりと佇む、その姿は

　　なんとなしか、震えているようだ。>>2:268］

［　彼女は泣いていた。
　　

　　目指したいものを諦めざるを得なかったと
　　彼女は話していた。
　　決められた道を歩き…しかし、その先で
　　自由を知れたと言っていた。>>2:85

　　　　
　　国も、事情も、違えど。
　　親の敷いたレールを不本意に歩かされた
　　という境遇は同じ。


　　その彼女に、俺らが表現した"解放の物語"は、
　　きちんと届いただろうか？>>2:235

　　音への感性が研ぎ澄まされた彼女の、
　　琴線に触れてくれたのだろうか？


　　　――昨夜の別れ際に、
　　　自分が心に抱いた意思は>>2:196
　　　達せられただろうか？　］

［　状況が許せばすぐにでも
　　彼女の元に行って話をしたい。

　　後になってしまえば彼女は涙を拭いて、
　　いつもの外連味のない口調で
　　素知らぬふりをしてくるだろうから。


　　　 （しかし、今は――。　）


　　止むことのない観衆達の歓声に呑まれ。
　　遠く離れたステージの上から、
　　涙を流す彼女を見つめるしかなかった。］*

［　紫のドレスを纏う審査員から、
　　届けられた言葉。

　　それは、その人物にとって、
　　最上級の、賛辞の言葉だったそうだ。>>2:259


　　…たった40分の舞台だったはずだ。
　　それなのに彼女の指摘は、
　　自分達の武器を、メッセージを、
　　正確に捉え、言葉にして投げかけてくる。

　　
　　『計算ずくなのね？』と指摘された
　　不協和音の件も、完全に見抜かれており。>>2:258


　　日程変更の連絡が入った時点で
　　会場の見取り図を手に入れ、
　　ホール内の反響もすべて計測した結果、
　　音響設備の配置を検討していたという、>>2:210

　　そんな内なる努力も、
　　観客達のひしめく中で
　　あっという間につまびらかにされてゆく。]

［　中でも、
　　最後に演奏した4曲目を一聴して、
　　『荒削りで即興性』と評価したのには>>2:260
　　メンバー全員、"ぞくり"とした。


　　　　そう、この最後の曲は一夜で仕上げた、
　　　　いわば未完成品だ。>>2:234


　　そして、彼女が続けて言い放った言葉――


　　　『……この曲は、大事にしておきなさい。
　　　　それだけじゃなく
　　　　
　　　　』>>2:260　


　　

［　惜しみなく降り注ぐ賛辞の言葉に、
　　――この国の審査員に認められた事実に、
　　声にならない、溢れる思いを抱きながらも。


　　　


　　この疑問が、溢れて決壊しそうになる心に
　　一筋の風を吹かすように、
　　冷静な思考を保ち続けさせる。


　　　最後の４曲目に、エリクソン自身の
　　　経験が、感情が。
　　　全てが。込められていることを。
　　　彼女はさも当然のように、
　　　看破していたのだ。　　　］

［　彼女にとってこの類の楽曲が、
　　馴染みのあるものだったとは思えない。
　

　　　　（もしや…あいつが？）


　　一つの可能性に思い当たり、
　　自分の周りをかぎ回っていたらしい
　　第三王子のほうを見る。

　　彼は苦虫を噛み潰したような顔をして
　　リジィ第二王子と6人組を睨めつけていたが
　　エリクソンの視線に気づくと
　　ぷいとそっぽを向いて、
　　ホールを出て行った。


　　それに…本番前に見た彼女の、
　　全てのものを公正に評価するような
　　堂々たる目つき。>>2:207
　　あのこすい王子と結託してる筈もあるまい。
　

　　そして…確信する。　］

［
　　　――彼女は、楽曲を一度聴くだけで、
　　　　作曲者や奏者の心境を読むことが出来るのか？


　　『あなたたちは一体何者なの？』
　　と妖艶に口角を上げる、>>2:257
　　この人物こそ。


　　　

［　自分らは、すでに、最大級の賛辞を得た。
　　一応、受賞者発表もあるが
　　それはそれとして。


　　他の審査員の仰け反るような反応から、
　　彼女がここまでの賛辞を与えることが
　　極めて希少なのだろうということを
　　物語っている。


　　しかし…その喜びと同じくらい、
　　メイレン・シュレグマーというその人物が
　　持つ、もはやとも言えるほどの
　　音楽に対する造詣の深遠さを見て、
　　世界のあまりの広さに打ち震えた。


　　　

［　ひとつの大舞台を終え。
　　新たに目前に現れた、その人に向かって
　　彼はマイクを拾い上げ、語りかける。］


　　　メイレン・シュレグマー。
　　　あんたの名前は覚えた。


［　会場内がどよめく。
　　仮にも爵位を持つ者への不敬とでも言う気か？
　　そんなもの、関係ない。］


　　　俺らが裏で、
　　　ホールの反響を事前に計算しているのを、
　　　見破ったのはあんたが初めてだ。


　　　今度、あんたの演奏も
　　　俺らに聴かせてくれ。


［　そう、言い放った。

　　自国に帰る船は、2日後に迫っている。
　　それ迄にこの人物の"正体"を暴きたい
　　　―自分らが彼女にそうされたように―
　　との思いで、そう言い放った。］*

【回想　ヨシュア様とのこと】

［>>2:174
　　　　………… 似合いますか？

いささか戸惑うようにそう問いかけた彼の言葉を、そのままに受け取ったメルーシュは、一歩後ろへ下がると、じいっと目の前に立つ方と、彼の手の中で嬉しそうに歌うコスモスの花束を見つめた。

しばしの沈黙．．．

そして、メルーシュは嬉しそうに、こくこくと頷いた。

「花が、そう言っております。」

彼の手の中でコスモスがうんうんと満足そうに頷いていた。］

［ヨシュア様の手の中でゆれるコスモスが、メルーシュにあることを伝えると、それを聞いたメルーシュが、ぱあっと顔を輝かせた。

「ヨシュア様、あともうちょっとだけ、お待ちいただいてもいいでしょうか？」

そう言い残し、パタパタと長い裾を翻すと、慌ただしい様子で店の奥へ消えた。

カサコソという何かの音、そして戻ってくると、目の前で（おそらく）あっけにとられている方へ小さな封筒をさしだした。

「コスモスの種です。よろしければヨシュア様のお側で撒いてみてください」

（季節がめぐれば、また会えるように）

ヨシュア様を慕うそのコスモスの願いは、メルーシュの素っ頓狂な言動ではたしてうまく伝えることができたのかどうか。*

［>>2:191
いつも物静かな方ではあったが、この時のヨシュア様は何か違った空気を纏っておられるようだった。

　　「長く、この国を離れる事になりまして。
　　　別れの花束を一つお願いします。　」

発されたその言葉にメルーシュはひどく戸惑い、だが、決してその理由を問うなどということはすべきでないのだと感じた。

いつものようにソファを促すと、メルーシュは花を仕立てる。
選んだのは端正なクレマチス、その凛とした花はヨシュア様と面影が重なるよう。

ヨシュア様のお気持ちは計り知れない。だからこそメルーシュは願わずにはいられなかった。
ヨシュア様とその花を贈られるご息女様が、いつかまた再び巡り合うことが叶いますようにと。

いつものように仕立てたその花束を手渡した。

すると、驚いたことにヨシュア様は、メルーシュにもういちどその花束を渡した。
花束が気に入らなかったのかという憶測をする間もなく、発された言葉

　　「…… 今までお世話になりました。」

果たして、彼を引き留めることはできただろうか。

もしほんの一瞬でも、ヨシュア様がこちらを見てくださったなら、メルーシュはその方の手をしっかりとつかみ（おそらくヨシュア様が思っていたより、その力は強かっただろう）、そのまま離さずに、行ってはだめだという思いで、その瞳を見つめかえしただろう。*

/*
>>-42
ティグレ様ことばななさん
リペアマンのティグレ様、恰好よかったです！
わたしもばななさんが大好きです〜（告白）

ティグレ様が楽器の修理をするシーンで職人肌なところが、直球で刺さりました。

［　子どもたちに向き直り、少し屈んで
　　視線を合わせます。　　］


　　　　すごいわね。
　　　　これがこの国の音楽祭なのね。

　　　　……ね、私、少し
　　　　を取りに行って
　　　　きてもいいかしら。

　　　　すぐに戻るからここで待っていて。
　　　　ほら、また次の演奏が始まりそうよ>>2:210

　　　　…貴方達も、いつか、この国に
　　　　生まれたことを誇りに思う音に
　　　　出会えるといいわね

　

［　側にいた方お名前を聞いたことがあれば
　　オーランジュ様と仰ったかしらは暗に

　　と>>2:242
　
　　と、訴えておられましたが、
　　大変申し訳無くもひとつ首を横に振って、
　　深く頭を下げて。　　　］


　　　　申し訳ありません、すぐに戻ります
　　　　少しの間だけ、この場をお願いしても
　　　　良いでしょうか


［　そう告げて、失礼に失礼を重ねてお返事を待たず
　　必死にアメリア様の後について、
　　馬車へと向かいました。　　］
　

［　揺れる馬車で、自然に重ね握り合う手>>@0。

　　どっと力が抜けて、リズミカルな蹄と
　　車両の音に揺られていると、気を抜けば
　　すぐに意識が遠のきそうで。

　　それでも、平手打ち、なんて、
　　貴族の方にはとても不似合いな言葉が
　　出ればその目を見開いて。

　　

　　ちらとアメリア様の綺麗な横顔を見ては
　　どうかそんな未来が近くにありますように、
　　とまた私は握る手の力を込めたでしょう。　］*
　

−宮廷内

『お姉様が心配ですか？
　……ふふ、安心なさい。
　無事にお戻りになられますから。
　眠たくなってきたでしょう？
　少し、お部屋にいきましょうね。』


　［　　　　　　　　>>17
　　　　　　　　
　　　　結局、預かることになってしまった子供達。
　　　　小さな子たちは夜になったこともあり、
　　　　眠たくもなっていたようで、
　　　　離れていく姉を心配そうに見ながらも、
　　　　まぶたがくっつきそうになっていた。

　　　　そんな小さな子どもを抱っこして、
　　　　他の子たちにも離れないようにと
　　　　数珠つなぎのように手をそれぞれ握らせると、
　　　　彼女は会場を離れ、賓客用の客間へと
　　　　彼らを連れていくのであった。

　　　　彼女は無事に帰ってくる。
　　　　騎士団よりも気高い彼らが向かっているのだから。
　　　　そんなことは口にせず、
　　　　ただただ任されたことを務めるのみ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

−馬車内

　　貴族の平手打ち自体は普通のことだよ。
　　普通という言い方はおかしいね。
　　古い頭を持った貴族たちの教育という名の
　　平手打ちあたりはよくあること。

　　主人の意に反して、行動を取った従者は、
　　罰を受けなければならない。
　　これは基本的なことだからね。


　［
　　　　あっけからんと、それは言う。
　　　　アメリアに付属してきた女性は、
　　　　彼が助けた人物の1人。
　　　　興味がなかったわけではないから、
　　　　きちんと顔だけは覚えている。

　　　　心配そうな顔をしている女性を
　　　　目の前にして、彼は淡々と、
　　　　事実を述べる。
　　　　彼も、婚約者に罰を与えたことがある。
　　　　肉体的な罰ではなく、精神的な罰。

　　　　内容は他の人間が聞けば
　　　　バカバカしいので割愛しよう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*
　　　

　　…… 通れない？


［　夕陽はとうに西の空に消え去り。
　　辿り着いた関所で、思わぬ足止めをくらうと、
　　男は訝しげに眉根を寄せる。

　　コンセールカリヨンは決して閉じた国ではない。
　　何より今は、コンペの時期。
　　観光客、王妃を祝う他国からの来賓。
　　身分を問わず、行き来する人々は後を絶たない。

　　最も他国との交流が盛んなこの時期に
　　国境を閉鎖するなんて。
　　下手をすれば国際問題に繋がりかねない行為。

　　大逆人の逃走を防ぐためか。
　　はたまた得体の知れない感染症が
　　入り込むのを防ぐためか。
　　余程の事があったに違いないと、気を引き締める。

［　理由を問おうにも、正確に理解する者はおらず。
　　上からの命令だと、皆一様に困惑した様で。
　　狐につままれたような面持ちで、
　　混乱の中、事態の収束に務めるのだった。　］


　　…………まいったな。


［　空を見上げて、嘆息する。
　　長引くようならば、山でも越えようか。

　　そんな折に近付いてきた、一台の馬車。
　　先頭で手綱を引く男の顔は、
　　闇に覆われてよく見えない。　］**
　　

［　さて、花束は気に入ってもらえだろうか？>>14
　　己にとっては、国一番。
　　いや他国と比べたとしても、何処とも引けを取らない
　　素晴らしい品物だと思っているのだが。　］


　　…… メルーシュ嬢？


［　不思議そうに、その名を呼ぶ。

　　交わるぬくもり。
　　指にかかる力は女性としては、思いの外強く。
　　しかし、それ以上に力強いのは。
　　真っ直ぐに向けられた眼差しの方だっただろう。　］
　　

　　…… コスモス、ありがとうございます。

　　花瓶に生けるだけの世話しかできませんが。
　　美しく咲いてくれています。


［　思い出したように、話題にしたのは。
　　先日渡された真っ白なコスモス。

　　流石に生花と共に国を渡ることは出来ないので。
　　彼女はハイアーム家に置いてきてしまったが。
　　種子の方はおそらく、上着のポケットに入れたまま。

　　細く繊細で、魔法使いのような指を持つ彼女とは違い。
　　自分では、何処まで世話ができるか分からない。
　　それでも新しい土地で、また巡り会えるのを願って。　］
　　

　　素敵な出会いをありがとう。

　　どうか、これからもこの国で。
　　人と花との出会いを繋いで下さい。


［　最後にそう告げたなら、目を合わせたまま。
　　あとは一本一本、丁寧に。
　　繋がった指を解いて行った。　］**
　

[演奏の時間は40分。
しかし、その中で彼らは私にくれました。
醒めやらぬ興奮がそれを顕著に伝えてくれます。>>2:262


彼らは一瞬、どこか落胆したようにも見えましたが>>0
若き者達を中心とした喝采に包まれますと>>2:256
安心したように手を振り、皆が拍手に応じておりました。


一方で、彼らの音楽に心打たれたらしい娘が>>2:268
一筋の涙を流しながら。>>2:268]

[私の心を掴んだこの6人組に、
私が感じたこと全てを伝えていくと
4番目の曲を評価した刹那>>2:260





背景の詳細は知らずとも、私はどうやら
この曲についての凡そを言い当てていた模様です。>>6
勿論あらゆる音楽に対し知識を入れているとはいえ
馴染み深いものかと言われれば、否。>>0:34>>0:51>>7

[推察通り、助言は多くに与える立場とはいえ
ここまで賛辞を送るのは
希少といっても過言ではありません。>>9

[6人組の1人がマイクを拾い上げたかと思うと、
私に向かい、こう語りかける。>>10
と。]


　　……へえ、光栄ね。


[会場内がどよめくが、
私の声はいたって愉しげだった。
爵位があるとはいえ、片田舎の男爵令嬢。
さほど地位や力に興味やこだわりも持っていない。

なので彼の言葉や態度にも眉毛一つも動かさない。]


　　私もね、演奏で会場に赴く際
　　反響を事前に計算しているの。
　　屋内や屋外、規模や建物の材質。
　　それだけで共鳴度はまるきり変わってくる。

　　だから事前の演奏で後方への響きや
　　不協和音などが生じない拍……
　　テンポと言ったら通じるかしら？


　　それを会場ごとに調整したり、
　　演奏の仕方を変えたりしながら
　　緻密に微調整を加えてるってわけ。



[それよりも、まるで私への見方を変え
対等な立場と捉えたかのように
挑戦じみた彼の一言へ
大いなる悦びを覚えていたのだから！！>>10]

だから、彼のこの一言は
私にとってどれだけ嬉しかったことか！！>>10]

　　────表彰は明日の午後。


　　だけど、午前中にここからほど近い
　　西の王立劇場ロビー内の平台で
　　演奏を執り行う予定だわ。
　　会場は出入り自由で無料だから
　　良ければいらっしゃい。



[あんたの演奏も俺らに聴かせてくれという声には
嬉しそうに妖艶な声で誘うように告げて。>>10
愉しいこと言ってくれるじゃ無い、乗ったわ。]

　　後は明後日の午後演奏ね。
　　会場は1日目に使ったあの舞台庭園。
　　そこで私は3番目に出演する。


　　どちらの会場でも新曲をお披露目するから、
　　気が向いたらいらっしゃいな。



[彼の思惑までは知らねど、>>10
私の“正体”を暴きたいというのであれば
「いつでもいらっしゃい」と
ことさら愉しげな笑みで答えられたというのに！]

　『君達、色んな意味で凄いな……。』



[隣にいた審査員が苦笑いして言えば、
残りの審査員達も評価を伝えていく。


技術と実力は十分なこと、好みは分かれるだろうが
この国に受け入れられる可能性は十分に高いこと。
新たな音楽の礎にもなりうる……などなど。]

[そう言って審査終了を告げれば
此方側の裏方達が手伝うことはないか
彼らや彼らの裏方に打診したことでしょう。

［　前を歩く青年。
　　宮廷楽士ウェールズの名を知っていても知らぬとも。
　　自身にとっては、あの祭りの日。>>1:145
　　子供にヴァイオリンを教えていた青年だ。
　　そんな印象の方が強かっただろう。　］


　　……アメリア様？


［　しかし後に続く影。
　　その姿を見止めれば、思わず名を呼び。
　　大きく目を見開いた。>>@6

　　道中、ハイアーム家の馬車を確かに見た。
　　しかしそれに乗っているのが彼女とは
　　夢にも思わず。　］
　

　　…… 何故貴女がここに？
　　しかも、そのような身体で。


［　問う声は冷ややかで、
　　これまで見せたことのない鋭利な眼差しで
　　射抜く視線と対峙する。　］


　　ご自分の立場を理解していないわけでは
　　ないでしょう？


［　ただでさえ病弱な上。
　　非道い乱暴を受けたばかりの身体。
　　屋敷で安静にするべきだったと。
　　責めるような声で音を紡ぐ。

　　彼女は貴族だ。
　　崇められ、民の為に、その身を捧ぐ存在。
　　その御身を守ることを責としている者とて、
　　決して少なくはないのだ。　］
　

　　………… と、このようなお小言。
　　今の私には、言う資格がありませんが。


［　時に耳に痛い言葉を入れるのも、臣下の役目。
　　しかし今の自分は、その立場にいない。
　　ならば。　］




［　貴女にも、己を止める資格はないのだと。
　　逸らさぬ眸で告げる。

　　彼女が何故このような無茶をしたのか。
　　その心情は理解できるし、有り難いとも思う。
　　それでも、今の自分が彼女の元に戻る事。
　　正しいとは、どうしても思えなかった。　］**
　

　　…… それこそ、勿体ないお言葉です。


［　語る言葉に耳を傾け、頭を下げる。
　　自身の主人であると言う贔屓目を抜きにしても
　　アメリア・コンタータ・ハイアームは
　　心優しい少女だと思う。

　　その澄んだ心根で、
　　一人でも多くの民に寄り添って貰えればと思う。
　　願わくば、…… 可能な限り長い生と共に。　］
　

　　───っ、アメリア様！


［　ふらりと傾く身体。
　　弾かれたように駆け寄り、抱きとめる。

　　閉ざされた睫毛。
　　それでも、口元が呼吸するのを確認すれば、
　　安堵の息を吐いて。

　　意識を失った彼女を抱え、部屋に運ぶ。
　　これまでは、自分の役目だった。
　　しかし、今はもう違う。

［　自身が教会の腐敗を匂わせなければ、
　　アメリア様が調査に乗り出し、
　　結果、拐われる事も、辱めを受ける事もなかった。
　　男は、主君を守るどころか、
　　その心と身体に消えない傷を負わせたのだ。
　　本来なら、その身に触れる事すら許されない。
　　
　　隠れた翡翠に、祈るように囁く。　］

［　場には成人した男子が複数いた。
　　他国の王子であるとは想像が及ばぬとも、
　　アメリア様の同行者であるし、
　　身なりから、地位も保証された者だろうと判断する。
　　その中の一人に、
　　両の手でアメリア様を抱えながら、近寄って。　］


　　お願いします。
　　どうか、アメリア様をハイアーム家のお屋敷へ。


［　無事、彼女を託せたのなら。
　　黙って頭を垂れた。　］**
　　

−封鎖された場所で

「おっと……ムーティ、馬車を出して」

‘任せな。’

“アメリア嬢のことは任せてもらっていいけど、
君どうするの？まだ、国境封鎖解いてないから、
そこ聞いてから解除してもらうね。”

大体、なんでまたこの国を出るんだ。

　［

　　　　気を失ったアメリアを抱えたリーベ。
　　　　その彼女と、付き添いでいたエヴィを
　　　　馬車の中へと連れて行くムーティ。
　　　　対峙とまではいかないものの、
　　　　青年の道行きを聞くために、
　　　　その場に残るシュラーフェンとウェールズ。

　　　　その場にいた大人たちは、
　　　　改めて自分の仕事をこなしていく。
　　　　他国に行くと言えば、
　　　　誰かしらが融通を聞かせることだって出来る。

　　　　賊に落ちるなどとなれば、
　　　　その場で切る勢いではあるだろうが。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

　　…………。


［　首筋に、嫌な汗が流れる。
　　“聞いてから解除してもらう”。>>45
　　その口ぶりでは、まるでこの騒動が、
　　自分をこの場に留めるための
　　ものであるかのようだ。

　　それを可能にする目の前の男の正体含めて。
　　葛藤の末、気付かなかった事にする。
　　そうすれば、やり過ごす事もできるだろう。　］


　　私は、歌が嫌いなんです。
　
　
　　

　
［　しばらくして、事もなげに口にする。　］


　　コンセールカリヨンは豊かな国ですが。
　　私のような人間には、少々肩身が狭い。
　　解雇されたのを機会に、見聞を広めようと。
　

［　嘘でもないが、本当でもない。
　　そういった戯言には慣れている。

　　言うべきことは言ったとばかりに。
　　後は黙して、解除を待つ。

　　初対面であるはずの男。
　　心の内を見抜かれる道理はないと思うが、
　　果たして。　］**
　　

［　時折、ぎゅ、と強く握り返される手は、
　　アメリア様の不安や葛藤、それに
　　強さや揺るぎない意志まで、様々な感情が
　　込められているように感じる、
　　熱いものでした。>>@3

　　いつしか馬車はその動きを止めて。
　
　　アメリア様を支えるように馬車を降りますが、
　　実は自分が支えて頂いていたのかも知れません。

　　視線の先には、あの名も知らぬ優しい方と、　］






［　呼ぶ声は、アメリア様のものと重なって。　］
　

［　迎えにきた、と仰るアメリア様の瞳は、
　　鋭くヨシュア様を見つめていて、
　　まるで彼の心の奥底まで見透かそうとするよう。

　　一瞬驚かれた様子のヨシュア様は、
　　普段見たこともないような厳しい瞳で
　　アメリア様の視線を受け止めて。

　　矢継ぎ早にアメリア様を責める言葉を
　　吐き出すお姿を、
　　感情を押し殺したようなその声を、
　　私はただなにも言えずにアメリア様の
　　お側に立って聞いていたでしょう。>>40 ］

　

［　僅かな間をあけて、発せられる、
　　言葉たち。>>@7、>>@8、>>@9、>>@10

　　一言一言に、思いの丈が詰められたで
　　あろうその言の葉は、
　　触れれば壊れてしまいそうなシャボン玉の
　　ようにふわりと風に乗り、それでいて、
　　教会のステンドグラスの如く深く澄んで美しく。

　　……そこには、あの病弱で、いつだって少し
　　ご自身を卑下した言い方をなさる、>>1:@2
　　あのアメリア様のお姿はありませんでした。

　　ああこの方はやはり、
　　ハイアームズ家を背負って凛と立つ
　　清廉なお嬢様なのだと、
　　またそうしていられたのは他でもない、
　　この目前におられる、
　　心の優しい従者さまのおかげなのだと

　　思わず平伏しそうになるほどの尊さを
　　感じたのでした。　］
　

［　言い終えるのと同時に、
　　倒れようとするお身体。

　　けれど私が手を出すより早く、
　　ヨシュア様の両の手が、アメリア様を
　　しかと抱きとめました。>>42

　　きっと、ずっと長い間、そうされていた
　　のだろうと容易く想像出来るくらいに
　　その動きは滑らかで、一分の迷いも無く、
　　そんな場合ではないのに
　　見惚れてしまう程。

　　腕の中のアメリア様に、ヨシュア様は
　　何かを囁いているように見えました。>>43

　　そうして大切な宝物に触れるように、
　　そっと、そっと、きっととても大切な筈の
　　アメリア様のお身体を、人に預けられて。

　　ただ黙って頭を下げられるそのお姿は、
　　あまりに苦しくて、切なくて。
　　私も耐えきれずにその場に
　　へたりこんでしまうのでした。　　］
　

［　街一番の音楽の溢れる酒場のドアを開ける。
　　>>2:21
　
　　夜も更け
　　ゆったりとした時間が流れていた。

　　店内を見回すとそこには舞台があり
　　美しい花が飾られている。>>2:228

　　
　　彼の演奏は終わってしまっただろうか。　］
　　
　　

　　
［　バーのカウンターで
　　ジントニックを注文する。

　　彼に会うことができれば
　　ヴァイオリンの音色を
　　聴かせてもらえるだろうか。


　　>>2:111>>2:130
　　穏やかな彼の唐突な沈黙。
　　その後に続く音が気になって。


　　会えなければ、酒場の主人に
　　ヴァイオリン弾きの旅人の話を聞こう。　

　　グラスの中の氷が
　　カランと音を立てて動いた。　］*
　　

［　ごめんなさい、と。
　　伝えられずにいた、言葉を。

　　ヨシュア様に届くかはわからないまま、
　　私は顔を伏せて、小さく歌うのでした。
　　あの日、歌えなかった、歌を。
　　お好きではないなんて知らなかったけれど。

　　私が、アメリア様と出会わなければ、
　　こんなことにはならなかった。

　　それを責めることもせず、ただまっすぐに
　　助けて下さった、優しい方へ。

　　ご自身をそれ以上責められず
　　許しを、与えてください、と、
　　願わずにはいられませんでした。　］**
　

　　

［　言いたい事を言い終えて。
　　閉鎖の解除を待つ男の耳に、
　　風と共に、美しい旋律が吹き抜ける。>>-76

　　思わずその出所を目で追えば、
　　アメリア様に付き添ってくれていたのか。
　　先程別れを告げた少女の姿。>>54　］
　　

　　…… 綺麗な声ですね。
　　俺は歌はあまり好きではないのですが。

　　貴女の歌声が持つ力くらいは、わかります。


［　薄闇の中、顔を伏せる少女。
　　どのような表情をしているのか、
　　此方からは窺い知ることはできない。

　　男もそれを確認することなく、
　　ただ、奇譚のない感想を口にする。　］
　

　　コンペには出場されたのでしょう？
　　では、どうか今すぐお戻り下さい。
　　そして貴女にふさわしい賞を受けて下さい。


［　審査員の中には、メイレン・シュレグマーがいる。
　　彼女がこの才を見逃す可能性など
　　最初から考慮していない。

　　ならば彼女がいるべき場所は、ここではない。　］


　　エヴィ嬢。
　　私にとって歌は、忌むべきものです。
　　しかし貴女にとっての歌は、紛れもなく力です。

　　その力でどうか、貴女自身と、貴女の大切な人。
　　そしてまだ見ぬ誰かを救ってくれるのなら。

　　俺は……、とても嬉しく思います。
　
　　
　

［　目を細めて、微笑めば。
　　顔を上げて、此方に向ける相貌を
　　見せて貰えただろうか？
　　叶わなければ、多少残念に思うくらい。　］　


　　…… これから先、アメリア様には、
　　一人でも多くの味方が必要です。

　　もし貴女が彼女の隣にいてくれるのなら。
　　これほど、心強いことはありません。


［　最後に、そんな我儘を添えたなら。
　　別れの挨拶は既に済ませた。
　　彼女に贈るのは、別の言の葉。　］
　　
　

−封鎖された場所で

“んー……あ、そう。まぁいいんじゃない？
シュネーヴェで宿に困ったら、
いつもどこかにいる騎士団にこういうといい。
”


どういう意味ですか？


“僕の友人だよってことさ。
フィオーレはうちの可愛い秘蔵っ子だから
全く会わせてない。
貴族でも知る人物は少なかったからねぇ。
だから、そういうこと。
さ、僕は先に帰るよ。
愛しのフィオーレが待ってるから。

それじゃ、青年。またどこかで会おう。”

　［

　　　　そう言った灰色の彼は先に馬に乗れば
　　　　外套を翻して街の方へと先に戻ってしまった。
　　　　1人そこに残ったウェールズは、
　　　　何を語るのだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　
　［

　　　　風を感じ、また1人とその場を離れていくのを
　　　　少し眺めた後、心配しなくていいと
　　　　彼に向かって呟いただろう。
　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　あの方が、すぐに伝えてくださる。
　　　もう少し待てば、封鎖は解除されるから。
　　　いつでもこの国は、受け入れてくれるさ。
　　　またな。

　　　　音楽が苦手な奴も、俺はいいと思う。

　［

　　　　少数派なわけがない。
　　　　音楽を愛する民が多めなだけで、
　　　　一定数彼のような人物たちはいる。
　　　　馬に跨がれば、先にその場を去った
　　　　アメリアたちを乗せた馬車を
　　　　追いかけるように、
　　　　彼も街の中へと戻っていく。

　　　　旅立つ人を見送ることなんて
　　　　彼はしないけれど。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　自分達の、内なる戦略を。
　　楽曲に込めた、秘めたる感情の機微を。
　　
　　ものの見事に看破した、一人の女。


　　新たに出現した強者に、
　　「あんたのことも見抜いてやるぞ」と
　　叩きつけた、挑発。>>10

　　その挑発に、


　　　――『へぇ、光栄ね。』


　　妖艶な笑みを一片たりとも崩さず
　　応じる彼女。>>30

　　　　服装からして階級はそれなりの人間だろう。
　　　　本来呼び捨てなどもってのほか、
　　　　まして扇動まがいのことを言うなど
　　　　相手によってはその場で切り捨てられる
　　　　こともあろう。 ]

［　しかし、彼は直感していた。
　　彼女はで人を見ていると。　


　　地位も、権力も関心は二の次だろうと。

　　ただただ音楽を、その才を持つ者を
　　公正な目で以て評価し、そして、
　　

　　　───投げつけた挑戦に、
　　　　　　　正面から、受けて立ってくれるだろうと。］

　　

［　…だが、彼はその内心など知るよしもない。

　　彼女の飄々とした態度を見て、
　　余計に闘志は燃えさかり、
　　武者震いのような興奮を覚えたのだから。］
　　

［　そして……。

　　自身も同様、
　　ホールの反響を事前に計算しているのだと
　　彼女は打ち明けた。>>31


　　彼女の楽器が平台、ということはまだ知らない。
　　しかし推察するに、
　　電子ではない、"生の"楽器。


　　電子楽器ならば、
　　数百のツマミと、装置の向きなどで
　　物理的な調整が可能だ。
　　しかし……


　　　　
　

［　彼女の演奏は、
　　明日の午前、西の王立劇場ロビー内。>>34
　　そして明後日の午後、舞台庭園。>>35


　　ご丁寧にも二つの出演予定を、教えてくれた。

　　つまりは……。］

　　　（───自分のを、
　　　　　会場を変えて比べてみろ、ということか。）



［　ようやく知った平台奏者という事実。
　　披露するのは新曲だという事実。
　　

　　言葉の裏に込められた、『お前達の挑戦に乗った』
　　というメッセージを噛みしめながら、］


　　　　あぁ、必ず、『どちらの会場も』見に行こう。



［　遠く離れた彼女を真っ直ぐに射貫くように、
　　そう告げた。

　　その背後で審査員達の苦笑する声が
　　聞こえた気がしたが、>>36
　　もう彼の耳には届かなかった。］*

［　審査員長の宣言が会場内に響き渡り、
　　2日間にわたるコンペは、
　　終わりを迎える。


　　審査員達からの裏方増員の申し出を
　　ありがたく受け取りながら、>>37
　　出番を終えた6人組も撤収作業に取りかかった。


　　これから審査員同士で合議が行われ
　　結果が発表されるようだ。


　　メイレン・シュレグマーとの一件で
　　すっかり忘れていたが、
　　場内アナウンスを聞いてようやく
　　この旅の目的が音楽祭受賞だったことを
　　思い出す。>>37　　　］

［　浮き立つような熱が冷めぬまま、
　　足下に広げた踏み板・位相変換器の類いを
　　がさがさと片付けていると、　］


　　　　『ちょっと、お前さ…』


［　やや強めに肩を小突かれる。　
　　洋琴担当のノードだ。］


　　　『俺らの船、明後日の夜出発だろ？
　　　　午後には港で荷物積んでなきゃならんのだが。

　　　　それなのにお前、あんな大勢の前で
　　　　メイレン・シュレグマーの演奏聞きにいくとか
　　　　宣言しやがって。
　　　　どうしてくれるんだよ。』

　　　　あっ……。


［　　帰国の予定など、
　　　彼女の、挑戦的な誘いを聞いてから>>34
　　　忘却の彼方に消えていた。

　　　自分の愚かさを隠すように、
　　　そっぽを向いて答える。　］


　　　別にいいだろ。遅い時間の便に変えるか、
　　　出航自体を遅らせるか、
　　　幾らでも方法あるじゃねーか。*

−宮廷内








　［

　　　　教会の子供たちが眠っている寝具のそばで、
　　　　月明かりの中話をする男女。
　　　　椅子に座っているのは、
　　　　一瞬悪寒を感じ、心配そうに両手を握り、
　　　　大切な人の帰りを待つ
　　　　シュネーヴェ王国第一王女フィオーレ。
　　　　そんな彼女の婚約者にして、
　　　　テールエールデ王国第一王子
　　　　ムーティジェンティーレには、双子の弟がいる。
　　　　それが、今彼女の目の前にいる人物。
　　　　現在ブーヨプスキュリテ王国皇太子殿下である、
　　　　シュテルンポレール。

　　　　彼は宴の終わりかけに漸く
　　　　この場にたどり着いたのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

[彼の直感は正しかった。
そして「メイレン・シュレグマー」のことを
最も正しく読み取っているとも言えましょう。
>>61>>62


奇遇にも、私も飄々とした態度の裏で
彼と同じ燃え盛ると闘志と>>63
ゾクゾクとした興奮を覚えていたのだけれど。]

[────ここまで、私に挑戦するかのように
言い放った彼の考えは当たっていたのだけれ、ど。>>10

[私は確かに二つの出演予定を彼らに伝えました。
ですがそれは「どちらかのうち、行けそうであれば
好きな時においでなさい」>>34>>35



　　　　そういう意味であったのに





]

[ですから、『どちらの会場も』と
告げられた時には>>66]





　　ええ、では両方の会場でお会いしましょう。



[というすれ違いが
見事に発生していまっていたのでございました。



真っ直ぐ射抜くような態度と物言いに
若者らしき挑戦心を感じて、
それはそれは満足げな笑みを浮かべていたのでありました。]

[なお、そのせいで彼らの出立に対し
大きく影響を与えてしまったらしいのですが>>68>>69


もしそれを知れていたならば
と
平謝りして全員分の損失補填を
私の給与と貯蓄から引いて補償すること。


新たに便を変えるなら
手続きや諸負担はをこちらが代行しておく等
彼らに打診出来たのだけれど────


その機会が訪れるかどうかは
残念ながら今は未だに不明ですわ。]*

[勿論、便に関する費用についても
此方が全額負担をする心算満々で。]*

[2日目コンペ翌日の午後。
いよいよこの国の宮廷楽士となる権利を得る
最優秀者の発表及び>>0:n0
上位者及び審査員特別賞受賞者の
発表と受賞の場。>>2:184>>2:185


陛下を始めとする王族の方々、
この国の貴族や多くの宮廷楽士。
音楽に纏わる様々な者達が
一堂に集まり、参加者達を見つめております。


参加者達は王族の方々や私達審査員と
真向かいに対峙するかのように。
審査員は王族の方々の左右両脇に
それぞれ立って彼らを見つめておりました。


本日の私は海を連想するかのような
エメラルドグリーンのドレスに腕章。>>0:28
位置は参加者の彼らから見て一番右端に。]

[宮廷楽長による表彰式開始の宣言。]







[俄かにざわつき始めた会場へ
『静粛に』と声で制した楽長は
一つ、深呼吸をして発表を始めます。]

[厳格そうな声で宮廷楽長は
5位から順番に発表を始めて参ります。




　　　　　　　　5位は私が手の小ささを物ともせず
　　　　　　　　果敢に平台へ挑戦した奏者。
　　　　　　　　>>2:113>>2:114>>2:115




　　　4位は────

　　　>>2:231>>2:232>>2:233>>2:234>>2:235

[その後は獅子の声質を持つ歌手が3位、>>2:100~>>2:107
2位に雅楽の奏者達が選ばれ>>2:67>>2:68>2:69
そして────]







[読み上げたのは……飛び入りで歌い上げ
>>1:206>>1:207>>1:208
多くの喝采を浴びた娘。>>1:234>>1:272
私が興奮のあまり伴奏を申し出た

　　

[会場は最優秀者への選出と喝采で
最高潮の盛り上がりを見せていく。
挑戦者の中には祝福する者もいれば、
涙を流しうずくまる者達も。]



　　　『それでは、上位5名の方々は宮廷楽長様の前へ。』



[それぞれに対し裏方が宮廷楽長の前へ案内し、
彼らを挑戦者達から見て左から5位、右に行くにつれ
1位になるよう横並びに誘導してくれることでしょう。


並ぶのが団体の場合、団体につき6人までが
共に並べることも彼らは教えてくれます。
雅楽の者達は代表者3名が直垂姿で上がりました。]

[こうして彼らが（在・不在にも関わらず）
学長の前で並べば本人も上位5組の
栄光を讃えてくれたことでしょう。







やがて5位から順番に学長の眼前へ来るよう
司会の方が指示を出し、それぞれ順番に
呼び出されては賞状とピンバッジを授与し、
と賞賛の言葉を掛けてくれたことでしょう。]*

−翌日

　［

　　　　オーランジュ、ではなくフィオーレが
　　　　教会から来た子供たちを優しく起こすだろう。
　　　　そして、彼らを湯浴みに行かせれば、
　　　　ハイアーム家より戻ってきたであろう
　　　　エヴィを迎え入れ、
　　　　その傷をリーベアムールの婚約者にして、
　　　　西の果ての魔法使いの末裔
　　　　メロディアと共に湯浴みに行かせることだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］





　［

　　　　彼女は舞台に立たなければならない。
　　　　故に、彼女が嫌がらなければメロディアが、
　　　　痕もなく消してしまうことだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］

　　　　　
　　　さぁ、子供たち。お着替えのお時間です。
　　　お姉様の晴れ舞台を、綺麗なお洋服で
　　　見ましょうね？


　［

　　　　既に、部屋の中ではミュシカが
　　　　子供たちの服を選んでいた。
　　　　自らが着替えさせるわけではないけれど、
　　　　小さな子供たちの服を選ぶのは、
　　　　楽しいようで。

　　　　エヴィの湯浴みが終われば、
　　　　彼女はまた別の準備に連れて行かれるのだが。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　車輪を回し、馬車が遠ざかって行く。>>60
　　その場に佇みながら、
　　馬車に乗っている大切な人達を想う。
　　宵闇の中、彼女達の辿り着く先が、
　　光のあたる場所である事を願いながら。

　　立ち去る馬車を見送れば、残るのは男一人。
　　元より身勝手な旅だ。
　　最後に交わせた言葉で十分。
　　これ以上の見送りなど、端から望んではいない。>>60　］
　

　　───


［　一人になったのをいいことに。
　　小さく、息を洩らす。
　　それから口を開けて、声帯を震わせ。
　　遠い、空の彼方へ響かせようと ───、　］　
　

［　…………と、して。
　　ワンフレーズで直ぐにやめた。

　　こほん、小さく咳を払い。
　　若干気恥ずかしそうに顔を赤らめて、
　　誰かの耳に入っていないか、周囲を確認する。

　　

　　
　　それを知ったのは、もう何年も昔の事。
　　>>1:282>>1:283>>1:284　］　
　

［　…… そんな思い出も、
　　いつかは過去の一幕として風化されるのか。
　　再びこの地を踏む日が来るのか。
　　未来を見通す目を持たぬ男には、わからない。

　　できるのは、これから進む道を、
　　真っ直ぐに見据えるだけ。　］


　　…………。


［　やがて閉鎖も解除される。
　　方向を確認しようと、顔を上げ、星の位置を確認し、
　　そして、気付く。
　　何処に行くのかも、決めていない。　］
　

［　そういえば、近隣のブーヨプスキュリテ王国は
　　星空が美しく。
　　星に因んだ祭りも行われているという。

　　…… 目指す理由なんて、
　　案外、そんなものでいいのかもしれない。

　　着いた後のことも決めぬまま。
　　目的地を定めたのなら、歩き出す。

　　宮廷では表彰式が行われているのか、
　　大きな喝采が鳴り響いていた。>>80>>82
　
　　

［　進むのは、宮廷とは正反対の、
　　しんと静まり返った薄暗い道。
　　見送る者のない後ろ姿。
　　その旅立ちを見守るように。

　　一つの星が、尾を引いて落ちて行った。　］**
　

[時刻はまだ空が漸く明るさを見せ始めた早朝。
一部眠たげな関係者達と顔を合わせ、
本日の演奏による打ち合わせを始めます。]


　　皆様、朝早くから私のために
　　お集まりいただきありがとう存じます。

　　そして本日も宜しくお願い申し上げます。


[多くの面々に頭を下げ、早速私は
幾つかのことを確認いたしました。

複数の入り口があるため、扉が開くたびに
音の響きへ差が出る瞬間の頻度は高いこと。
ロビー中央に平台があり、腰掛ける席がまばらにあるのと
立ち聞きが可能な環境。

反響と共鳴に注意しつつも
ある程度躍動的な演奏をしても大丈夫なこと。]

[こうして練習を重ね、後方や前方にいる
劇場の関係者や調律師などに音の具合を尋ねては
ペダルや強弱、速さの調整を繰り返し
万全の状態に仕上げて行きました。


　　天気は晴れなので訪れも多く
　　ある程度力強く、しかし激し過ぎないように。
　　何度も何度も打ち合わせを重ねて。


何せ新曲どころか>>35

[こうしてロビーが無事開場し、
既に何人かの観客達が集まり始め
演奏会は始まるのでございました。
いつものようにカーテシーを一つして]


　（果たして、彼らは来るかしらね？）


[もしその姿を見つけられたならば、
一瞬だけ不敵な笑みを浮かべた光景が
見れたかもしれないわ？]

[平台に向かい、深呼吸をすると
両手を鍵盤の上に置き……演奏を始める。
最初は甘く高音が囁くように響く曲。


午前中の最初に強い曲を持って行くと
音の残響が次に響くこともあるので
高音で華やか且つ優雅にしつつも
余韻が残り過ぎない曲を。]

[次に弾くは本日即興の新曲。
穏やかな旋律で軽やかに弾き始めたかと思いきや



　　



曲調は変わり相手の手番を伺うような、
まるで何かを誘い込むような音調を響かせた。


時折ペダル等も用いて滑らかな旋律を加えれば
やがて曲調のリズムは速くなり始め、
勢いよくキレを意識して切り上げてる。

[その後は宮廷音楽独自の優雅さを残しつつも
彼らの曲調>>2:231>>2:232を意識し
徐々に刺激的なものへと変えて行く。

[その曲が終わると、今度は一転して
しみじみという表現がしっくり来るかのような
ゆったりとした穏やかな曲を。


もしかすれば弾き語りでありそうな、
そんな印象を受けるかもしれませんわね？]

[余韻が消えた、その瞬間を狙って
静かに鍵盤で旋律を奏で……


　　盛大に鍵盤を叩いて稲妻のように、
　　嵐の中を早馬が駆け抜けていくかのように
　　音の疾走を楽しんで！

[消音ペダルも時折入れながら
別のペダルで音の伸びも加え
テンポは早くも嫌な残響が残らぬぎりぎりを。



　　　　　──これが私の演奏、私の手法。

[演奏が終わり、最後の激しめな曲調と裏腹に
優雅なカーテシーをすれば
観客達の一部から拍手をいただきました。]





[もしも彼らと目が合ったなら、
一瞬だけ審査の時に見せた妖艶な笑みを
私に対し言葉を発した彼に向けて。>>10

話しかける何名かの会話に応じながら
午前の演奏を終えたのでありました。
時間にして1時間ほどで、終了時の時刻は
午前から昼までの範疇。

表彰式までには昼食の時間等含めて
2時間以上の空きは悠に存在したはずですわ。>>78]**

［　耳に触れる、ヨシュア様の声。
　　歌が好きではないと、初めてご自身で
　　仰ってくださいました。>>56
　　なんとなくヨシュア様らしい、と思えば
　　口の端に僅かな笑みが浮かんだでしょう。

　　目の前にすうっと引かれつつある
　　闇色のカーテン。

　　いつもと変わらないあまり抑揚のないお声が、
　　今日はより静かに、そよぐ風に乗っては
　　心に届きます。>>57

　　視界を闇に落とすカーテンが、完全に
　　閉じられてしまう前に、意識を
　　つなぎ止めて懸命に顔を上げて。　　］
　

［　目にしたそのお顔に浮かぶ微笑み>>2:182は、
　　あの時>>2:182のものより随分と
　　穏やかで、美しくて

　　手向けて下さった言葉を>>-78確かに
　　胸に抱いて、どうかお元気で、と呟いて。

　　私もどうにか笑んだと思うのですが、
　　届いたかどうかわからないまま、
　　視界は真っ暗な闇に閉ざされていきました。　］
　

［　あ、と気づいた時には、私は
　　宮廷に居たようです。>>85
　　…私は少しも覚えていないのですが。
　
　　けれどそこに、もしあの華麗に馬を
　　操られた方がいらっしゃるのならば>>60
　　散々ご迷惑をおかけしたことを詫びて。

　　一息だけついたあと、アメリア様は無事に
　　ハイアームズのお屋敷に戻られたか、
　　お身体にさわりはないか>>@7、
　　次々とその方に尋ねたことでしょう。

　　その際に神父様の動向を、何かの流れで
　　耳にすることはあったでしょうか。
　　あったのならば目を伏せて。

　　そうしてようやく、自分がまだその方に
　　名乗りもしていないと言う事に気づいて、
　　慌てて名前を伝えるのでした。　　］
　

［ ニコロは演奏が終わるとカウンター向かった

そこにはジントニックを飲む
楽器工房の彼女がいた>>53 ］

来て、くださったのですね
ありがとうございます

［ ニコロはそう言うとカウンターの奥の店主に
もう一曲、ここで弾いて良いかと訊ねた ］

｢好きにしな。何曲でもどんな曲でも。誰に向けたっていい
ここでは好きに音楽を楽しみな｣

［ ニコロはそれを聞くと微笑みながら｢ありがとう｣と
店主にお礼をいった ］

どうか、1曲聴いてもらえませんか？
貴女に整えて頂いたこの子の本当の音を聞いて欲しい
それと同時にあの時の>>2:79

ねぇ、自分の歩いてきた道に
　　後悔したことはない？

と聞かれた時の答えを…
彼女がうなづいたのなら
［ ニコロはそう言ってヴァイオリンを鳴らすだろう］*

［　着替えるために一人になれた私の居る場所は
　　明るく差し込む光がキラキラと眩しく、
　　昨日見たシャンデリアのように輝いては、
　　今までの出来事が頭を過って、
　　ヨシュア様やアメリア様の笑顔が
　　光の中に浮かんでは消えて。

　　ふ、とその世界がぼやけて。
　　しばらくの間膝を抱えて、掌に歯を当てて
　　嗚咽を漏らさぬようにしながら
　　止めどなく流れ出る涙で
　　足を、床を、濡らしていました。

　　……同じ頃、同じようにひとり涙を流される
　　アメリア様>>@17を知っていたら、
　　私はあの方をお一人にしてしまったことを
　　心の底から後悔したでしょう。
　　例えハイアームズ家の皆様に、
　　あとはこちらでと言われたのだとしても、
　　あの時、あの方が、
　　私にお願いして下さったのに>>58　］
　

［　私に湯浴みを勧めてくださる声が聞こえれば、
　　ごしごしと顔を擦って。
　　まだぼうっとする頭を2、3度振って、
　　言われるがままお言葉に甘えてお湯を借りる
　　ことにしました。

　　身体中がビリビリと滲みるし、髪は所々
　　ばりばりに固まっていたし、着ているものは
　　汚れは酷いし、こんな姿でアメリア様や
　　皆様の前に居たのかと改めて知って、
　　消えて無くなりたいような思いでまた
　　涙がこみ上げて、慌ててざぶんと頭から
　　お湯をかけて誤魔化しました。

　　湯浴みに付き添ってくださった方が、
　　傷も綺麗に治せますよ、と仰った時には
　　驚きましたが、この国の王族方には、
　　そのような不思議な力をお持ちの方が
　　いらっしゃるということは聞いたことが
　　あったのを思い出し、小さく頷いて。　］
　

［　…それから、大変暖かいそのお申し出を、
　　丁重にお断りしました。





　　お気を悪くなさらなかったかしらと
　　思いながらも、その方が、傷はそのままに
　　綺麗に手当てをしてくださるのであれば
　　その手をじっと見つめて。

　　着替える為に足を踏み出した時、
　　その歩みが随分軽くなっていることに気づけば、
　　その方に向き直って深く頭を下げるのでした。　］*
　

　　


［　彼のメイレン・シュレグマーに対する
　　評価は、真実の一片を突いていたようだ。
　　>>71>>72


　　しかし…。
　　彼女の演奏会への誘いについては、
　　やや勇み足の解釈をしていたらしく。
　　>>73>>74>>75　　　　　　　　　　　］

［　そして、もし、そのすれ違いに彼女が
　　気づこうものなら、
　　彼女自身にには全く非がないのにも関わらず
　　「全ての責任は自分にある」として、
　　自費で損失補填を名乗り出るところだった　
　　ようだ。>>76

　　
　　一方、かくいうエリクソン自身は、
　　新たな強者、メイレン・シュレグマーから
　　
　　と信じて疑わず、

　　若さゆえなのかただの阿呆なのか、
　　興奮もしばらく冷めることのない様子。


　　どうやらこのすれ違いは
　　解消されることもないまま、
　　明日の演奏会を迎えることになりそうである。］*　

［　コンペ2日目が終了した、その次の日。
　　2日目と同じ会場、舞踏用大ホールを使って
　　表彰式が行われた。

　　場内は、前2日のコンペ本番にも劣らぬ
　　盛況振り。

　　さらにこの国の貴族達や、
　　審査員以外の宮廷楽士の顔ぶれもあり、>>78
　　この発表が、この国にきわめて
　　大きな影響を与えるのだということを
　　一目で窺い知れるほどだった。　　　　］

［　6人組はじめ、コンペ参加者は、
　　審査員たちと向き合う形で、
　　区画された空間内に、
　　わらわらと集まっている。


　　遠目には、
　　コンペ前日に橋の上で出会い
　　そしてコンペ本番では
　　奇跡のような歌声を披露し>>1:253
　　観客たちを熱狂の渦に巻き込んだ
　　あの、教会の娘の姿もあっただろうか。

　　
　　声をかけようか───
　　と一歩踏み出そうとしたものの、
　　ちょうどその時、
　　宮廷楽長による表彰式開始の宣言
　　が場内に響き渡る。>>79
　　あわてて足を引っ込め
　　舞台のほうに向きなおった。　　］

［　審査員の合議による
　　5位から1位までの発表。>>79
　　その中に……。　　　　　　　］


　　　　『4位は────』



　　　　　………。


［　静かに目を閉じて、
　　告げられた結果を聞く。　　］

　　　　　……………。

［　……もう既に、
　　5位から1位までの全ての受賞者が
　　発表されたのだろうか。


　　参列者達が一斉に
　　手を叩いているのが見える。
　　彼らの一部は、
　　どうやら自分たちの方を向いて
　　拍手を送っている気がする。


　　うずくまる者の姿や>>83
　　肩を落とし去って行く者の姿も
　　その視界は捉え。　　］

［　そして、視線の先には。

　　会場前方に呼ばれ、
　　嬉しそうに手を振る者の姿。>>2:101>>81
　　──筋骨隆々の男。直垂を着た3人衆。


　　あの教会の娘も
　　そこに居た────。　　］

　　

　　　　　


［　もとより宮廷楽士の肩書きが
　　欲しかったわけじゃなかった。
　　それでも。


　　手応えは、あった。
　　演奏も。観る者の反応も。
　　

　　かの平台奏者との掛け合いで、
　　自分が戦う場所はもうこのコンペじゃない、
　　メイレン・シュレグマーはじめ
　　その道のプロ達と渡り合っていくのだと
　　そう、確信していた。　　　　］

［　突きつけられた４位という現実に。

　　さながら、丁寧に積み上げたモニュメントが
　　一閃の雷で破壊されたように…

　　昨夜から、まるで夢見のように
　　抱いていた未来の展望が、
　　がらがらと音を立てて崩れ落ちていく。］

［　…それは自身だけじゃなく、
　　仲間達もそうだったようだ。
　　全員、その場に立ち尽くしていた。


　　急かすように手招きする裏方スタッフの姿が
　　視界に入る。
　　「はやく前に来い」ということらしい。


　　重い足を無理やり動かしてそちらへ行き、
　　宮廷楽長から
　　賞状と景品を受け取った。　>>83>>84　］

［　身嗜みを整えて、促されるまま足を向ける
　　その場所は、昨日と同じ宮廷内の
　　豪華で大きなホール。

　　ご厚意でそれは可愛い服に着替えさせて
　　頂いていた子どもたちと合流出来たのなら、
　　また胸に熱いものが込み上げて
　　抱えるように皆を抱きしめたでしょう。


　　湧き上がる拍手に視線を上げれば、
　　そこには優雅なカーテシーを行って女性>>96

　　それは、あの日の審査員の方。

　　私に生きる希望を下さった、
　　誇り高き宮廷音楽家の　］



　　　　メイレン様…
　

［　細く、長いその指>>1:85が、盤の上を踊る。

　　軽やかに、優雅に、舞う指から紡がれる音は
　　華やかで、白と黒の鍵盤から鮮やかな花を
　　あたり一面に咲かせるよう。


　　と、曲調が変化して。
　　それはなにかの始まりを感じさせるような旋律。
　　刺激的な物に、でもまたしっとりとした物に、
　　次から次にその姿を変えて行く音。
　　私は瞬きも、息すら忘れて、食い入るように
　　見つめていました。

　　そしてその指が鍵盤から離れて、
　　会場が静寂に包まれた瞬間>>102 ］
　

　　　　ぅ…わ……


［　宮廷内だと言うのに、そんなはずはないのに、
　　竜巻のような突風がごうと吹き付けたような
　　力が、私の背を思わずのけぞらせていました。　］


　　　　っ、すご……


［　舞う指は、先程の優雅さとは違う、
　　鋭く、強く、叩きつけるような物さえ
　　垣間見れて。

　　決して不快ではない轟音を轟かせ、
　　その存在を確かに知らしめるような、
　　それは、まるでのような　　］
　

［　最後の音が消えても、すぐには身体は
　　動きませんでした。

　　拍手をすることすら忘れて、
　　ただただメイレン様を見つめていたでしょう。　


　　……これが、この国の誇る、宮廷音楽家…


　　周りの方々の拍手で、は、と我に返り、
　　今度は改めて、手が千切れるほどに
　　打ち付けた、精一杯の拍手を送ったのです。　］*
　

　ある日の女子会　

［　その日も私は、アメリア様にお呼び頂いて、
　　ハイアームズのお屋敷にお伺いさせて頂いて
　　おりました。

　　訪れるごとに深まるように(私は)感じる
　　アメリア様との仲。
　　お年も近く、その穏やかで控えめな
　　お人柄から、私は恐れ多いことながら
　　御友人のようにお慕いしていたのです。

　　また訪れるごとに異なる、お茶やお茶菓子。

　　毎回毎回はじめは恐縮して手を出せずに
　　いるのですが、アメリア様は、
　　食べないとヨシュアが怒るの、などと仰っては
　　微笑んで、私のほうにそっとお皿を
　　押してくださるのでした。

　　そんな様子にありがたくも申し訳ないと
　　思いながら、ちょっとした悪戯心で、
　　前からずっと気になっていたことを
　　聞いてみたことはあったのでしょうか　］
　

［　……なんて、年頃の女の子たちがするように、
　　
　　そっとその形の良い耳に口を寄せて。　　］*


　

［　グラスのお酒を少しだけ口に含んだ時
　　背後から聞き覚えのある
　　穏やかな声がした。
　　>>110


　　振り返ると、
　　彼は柔らかく目を細め
　　ありがとうございますと、言った。

　　彼はカウンターに掛けることなく
　　店主にヴァイオリンを弾いていいか訊ねる。

　　
　　｢好きにしな。何曲でもどんな曲でも。
　　誰に向けたっていい
　　ここでは好きに音楽を楽しみな。｣


　　店主はそんなことを言っただろうか。

　　ここに来たのは初めてだったけど、
　　良い酒場を教えてもらえたようだ。　］
　　
　　

［　どうか、1曲聴いてもらえませんか
　　という彼に、もちろんと頷く。


　　彼の美しく長い指が
　　ヴァイオリンを触れる。

　　メンテナンスがしっかりされ
　　大切に使われてきただろう
　　弾き込まれたヴァイオリンの
　　温もりを撫でるように。

　　彼の音色を待った。　］*
　　
　　

　　　“とても辛い思いをしていたのでしょうか……”


［　目が覚めたらしい彼女を湯浴みに誘うために、
　　扉の前まで訪れていたメロディアとフィオーレ。
　　扉越しにでも聞こえる嗚咽に、
　　2人はお互いを抱きしめあった。

　　元々、人慣れしていない彼女たちでも
　　泣いている声は体の奥まで響いてくる。
　　ふたりで、よしっと己を奮い立たせると、
　　扉を叩いて、湯浴みへと誘うのだった　　　　］


　　　　“……分かりました。それでは、手当てだけでも
　　　　させてくださいね？綺麗にしますから。”


［　治癒を断られたメロディアは、そっと彼女の
　　傷に触れて、1人心を痛めた。
　　年頃の女性が、こんなに傷だらけになるなんて、
　　と悲しくなりながら、
　　彼女の要望通りに、清潔な布を使って
　　その傷を手当てしていくのだった。

　　ただひとつ、彼女の要望に答えなかった箇所がある。
　　彼女の腫れそうな顔。この部分に関しては、
　　心の中で　　と呟いて、
　　触れた瞬間に綺麗に傷跡を消してしまった。　　　］

［　湯浴みにの途中で退室していたフィオーレが、
　　彼女の服選びの最中に戻ってきた。
　　元々彼女が着ていた服はないけれど、
　　似たような質素なものから、
　　フィオーレのように華やかなドレスまで、
　　その場には誂えられていた。　　　　　　　］



［　なんて、一言も添えただろうか。
　　真新しい服に、袖を通してもらえたなら、
　　行きましょうか、と
　　ホールへ一緒に行くことだろう。　　　］*

　いつかの恋話　

［　触れるのが怖いほどに薄く美しいカップに
　　指を絡ませるアリシア様の動き>>＠19は
　　音もなく流れて。
　　優雅で気品が漂う名家のお嬢様そのもので、
　　思わず見惚れてしまうほど。

　　返された言葉>>＠20、>>＠21にはあら、と
　　僅かに眉根を上げながら、懐かしそうに、
　　時には嬉しそうに見えるそのお顔を
　　覗きこむようにして、小さな頃の思い出を
　　話してくださるご様子に聞き入っていました。

　　］
　

［　少しわくわくした様子でこちらにも
　　同じ質問を囁くアメリア様の吐息が、
　　お茶の香りで私の耳に届きます。　］


　　　　わ、私は神の子ですから…
　　　　そもそも男の方にお目にかかることも
　　　　ありませんし。

　　　　あ、でも…



［　そう言って、やっぱり口を閉ざして。

　　アメリア様と同じように、カップを手に
　　してみたけれど、どうにもガチャガチャと
　　音を立ててしまっては、あわわ、と
　　なるのでした。　］
　

　　　　


［　私の頭の中には、どなたのお顔が
　　浮かんでいたのか、なんて。
　　それは言わないから、少し、笑って。　］*
　

　豪華なドレスに囲まれて　

［　お好きな物を選んでくださいと仰る、
　　その美しい方を見つめながら、たくさんの
　　それはそれは豪華な素晴らしいドレスを前に
　　私はただただ目をぱちくりさせていました。］


　　　　あの、私、お代を持っていなくて…


［　申し訳なくて俯いて、小さく伝えたけれど、
　　恐らくそれは笑い飛ばされたでしょうか。>>134

　　おそるおそる触れるそれらは、私でさえ
　　それと分かる、高価で贅を尽くした
　　素晴らしいものばかり。


　　……その中で一着。
　　薄いのワンピース。
　　飾りもなにもない、シンプルなそれは、
　　あの日の茜の空を思いださせるよう　］
　

　　　　これ、着ても良いですか…？


［　あの日見た夕陽は、生涯忘れることのない、
　　私の宝物。
　　
　　頷いて頂けたなら、少し跳ねる心と震える腕を
　　どうにか抑えて、袖を通したでしょう。

　　色のある服を着るのは初めてだと、
　　小さく呟きながら、その方について
　　ホールへ向かうのでした。　］**
　

　表彰式・宮廷の大きなホール　

［　そういえばなぜこのホールに再び案内して
　　くださったのか今一つわからないままにここへ
　　来たのですが、そこに並ばれている方々の
　　錚々たるお顔を拝見して>>78、
　　そうか表彰式が行われるのだとようやく
　　理解しました。

　　私が初めて身にするオレンジ色のワンピースを
　　きゃっきゃと褒め讃えてくれる、
　　愛しい妹や弟たちに、じんわり顔が
　　赤くなるのを感じながら、
　　それでもあふれ出る笑みは止められないままに、
　　またしぃー、っと人差し指を唇に当てて、
　　舞台に目を向けるよう促して、
　　自分も同じようにしたでしょう。　］
　

［　粛々と、告げられて行く、音の評価。

　　4位の発表があった時、私はあっと声を
　　上げてしまいました。
　　あれは、あの時の、異国の方…>>0:5

　　やはり、受賞された！
　　あぁ聞いてみたかったなぁと少し残念に思いながら、
　　その方に精一杯の拍手を送ります。

　　その方の表情までは見えないままに、
　　その内のお心など知る由もなく>>119


　　皆様それぞれに、出だされた結果については
　　思うこともおありなのでしょう、
　　涙を流される方や、うずくまってしまわれる方の
　　姿まで見えて>>83

　　胸の奥がぎゅっとするような、
　　なんともいえない心持ちになりながらも
　　改めて、この国の持つ音楽の力というものを
　　身に染みて体感していました。　］
　

［　2位の方々はまた、見たことがないお姿の
　　異国の方のようで。
　　その音を聞いていたらしい子供たちは
　　興奮気味に、口々にその素晴らしい音楽に
　　ついて私に聞かせてくれるのでした。
　　



　　そうして、発表された、1位…… ］
　

　　　　え…


　　

［　聞き間違えでしょうか。
　　あの時も、素晴らしかった>>1:273、と
　　言ってくださった方のちに
　　宮廷楽長だと知りましたが、
　　君が今年の最優秀者だ>>82、と
　　私の名を、呼んでくださるのです。


　　私はなにが起こったのか全く分からずに、
　　ぽかんと口をあけてただ立っていました。


　　…随分と間抜けな姿だったと思います。　］
　

　　　　



［　次の瞬間、周りにいる子供たちが、
　　わっと歓声を上げて、ぴょんぴょん跳ねては
　　私に飛びついて。

　　そのまま私の身体は皆にのしかかられて
　　ぺしゃんと座り込んでしまいました。

　　ぽかんとしたまま見回す子供たちの顔は、
　　笑っていたり、わんわんと泣いていたり。

　　その様子を見て、あぁまさか本当に、と
　　視線を上げて、見えた世界>>83……

　　呆然としながら、ふと少ししわが寄った
　　ワンピースに、子供たちの涙と鼻水の
　　後を見つけては思わずぷっと吹き出して。
　　そっと子供たちを撫でながら立ち上がり。

　　あの日と同じように、押し出されるようにして、
　　ふわふわとする足元を確かめながら
　　他の受賞者の方々と並ぶ場へと立ったのでした。］*
　

[5位から1位までの発表へ静かに耳を傾け
全ての発表が終わると、
真向かいの挑戦者たちの方へ顔を向けた。

泣き出す者、祝福する者達に混じって
まるで落胆するかのように立ち尽くす6人を見て>>122
少しばかり胸が痛んだ。>>123>>124]


　　　　（……嗚呼……）

　『続いて、審査員の皆様による
　　審査員特別賞の発表に参ります。』



[彼ら含めた5組が賞状と商品を受け取り>>124
再度元の位置に戻ったのを確認し、
司会が次の章の発表に移る。


審査員特別賞──>>2:184>>2:185]
宮廷楽士になる権利は無いものの、
各審査員が自分の意思でこの才能を世に出したいと
思う者1組をそれぞれ選出する賞。


どの審査員が誰に賞を贈るのかは、
たとえ審査員同士であっても発表まで知ることは無い。]

[司会が審査員特別賞の該当者が書かれた
二つ折りの紙を広げ、読み上げる。

声楽の楽士>>1:236は
ウルスラ共和国の合唱団に。>>1:39
竪琴奏者のレガ>>0:31は
レミリア嬢に。>>0:29>>0:20>>0:21]


　　　　『続きまして────』


[司会が紙の下の方へ視線をやると
その目が驚くように見開き、


司会の突然の無言にざわつく会場。]

　『……大変失礼いたしました。
　　続きまして、欧巴奏者である
　　レオン様の審査員特別賞は──』



[合議で実力を十二分に認めたものの、
最優秀者選出へ待ったをかけた彼。

私の隣で『君達、色んな意味で凄いな……。』
そう声をかけたあの彼が>>36
名前を挙げたのは、
周囲からは盛大な拍手が送られた。>>2:197]

[ですが、私はそれを聞き
とても驚きましたもの！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　だって…………]

　『続きまして、平台奏者であり
　　メニュレー男爵令嬢
　　メイレン・シュレグマー様の
　　審査員特別賞は────』



[私が選んだ1組も……



　　審査員特別賞を２つも受賞したことに
　　周囲は動揺しつつも、拍手を送ります。


今までに審査員特別賞が複数、
同一者に対し授与された例はございますが
覚える限りでは数年振りのはずです。]

[どよめきの中、司会はさらに続けます。]


　『続きまして、琉特奏者ロビン様の
　　審査員特別賞は────』


[読み上げられたのは、
周囲の動揺がさらに大きくなりました。
何せ3つも審査員特別賞が重なったのは
記憶の限りコンペ開始以来初のことでしたから。]

　『最後に、最も名誉ある審査員特別賞。
　　宮廷楽長クロウ様の審査員特別賞は──』



[こうして最後に呼ばれた名も、


驚きのあまり目を丸くしながら視線のみ動かすと
6人組を選出した審査員全員が想定外だったらしく
皆一様に驚きを隠しきれておりません。]



　『審査員特別賞を4賞受賞した奏者は
　　コンペ開始以来、我が国初の快挙となります。
　　それでは受賞者の方々──どうぞ前へ。』



[再度司会と裏方が先程のように促し>>83>>84
（なお裏方も動揺を隠しきれておりませんでした）

初めに呼ばれたものから左に、
そして右方向に1組ずつ並ぶのですが
6人組は挑戦者達から見て一番右の位置になることでしょう。]

　『選択期間は3ヶ月、その間該当の楽士様と
　　直接の対面や手紙等を通じての
　　ご相談が可能な権利も与えられます。

　　4賞受賞された方々は合計4の褒賞を獲得可能ですが
　　3以下での選択や全部辞退も可能です。
　　褒賞に関しては賞状に書いてありますので
　　そちらをご参照ください。』



[そう言うと、各審査員が賞状と賞金を渡し
『おめでとう』と声を掛けていきます。]

[レオンの賞状には希望国への留学と
資金援助、我が国での音盤普及が書かれていることでしょう。]


　　────あなた達、
　　やっぱり只者じゃなかったわね。
　　こんなの生まれて初めてよ。

　　どこまであなた達は
　　私の期待と想像を超えてくれるのかしら！


[そう言いながら私も賞状と賞金を手渡し、
『おめでとう』と告げて。
その顔は今まで見せた中でも
一番機嫌の良い顔だと知らぬ者でも分かる程。]

[私からの授与が終われば、
最後に楽長からの授与が]





[苦笑しつつもどこか嬉しそうなのは、
この状況を明らかに楽しんでいるのだと
私には分かりました。

楽長の賞状には王立劇場独占公演権と
宮廷楽士大演奏会への演奏枠招聘、
1年間の国内滞在優遇権の文字。]

[その後、技術賞も6人組が授与し
ちょっとした偶然はございましたが
こうして表彰式は無事に閉会したのでありました。

[なお、琉特奏者>>154である彼女からの褒賞は


　　宮廷楽士養成所への入学資格、
　　一部音楽施設の無料及び割引、
　　学期輸入業者との提携枠認定。


以上の旨が賞状に書かれておりました。]**

　いつかの恋話

［　お互いの視線が含み>>@23を持って絡めば、
　　一瞬見つめあったのち、ふふと吹き出して。

　　けれどもこうして楽しく話していると
　　ついつい忘れてしまうこと。
　　
　　アメリア様のお身体があまりご丈夫で
　　ないことを思い出せば、またその日々の
　　過ごす様>>@20などに考えが及べば、
　　もしや迂闊なことを聞いてしまったのかも
　　知れないという罪悪感に今更のように
　　苛まれたことでしょう。　　］
　

［　微かに曇る心の中を見透かすように
　　アメリア様のご提案>>@24がとどけば、
　　わ、と手をひとつぱちんと合わせて、
　　その顔を伺っては笑んで。

　　素敵ですね！と伝えれば、さてアメリア様は
　　なにをお作りになるつもりなのか、
　　わくわくと逸る気持ちを抑えきれずに
　　思わず椅子から立ち上がってしまい、
　　あの美しいカップがガシャンとなって。
　
　　また慌ててオロオロする様子が、
　　お怒りでもなくアメリア様の口元を
　　綻ばせたのなら良いのですが。　］*
　

［　表彰式が行われる、2時間ほど前のこと。>>106
　　
　　昨夜、交わした公約通り。
　　メイレン・シュレグマーの演奏を
　　見に行くことになった。
　　　　

　　6人揃って、王立劇場のロビーに入る。
　　本日も変わらず装いは黒一色で、
　　そこそこ目立つ格好だったが、
　　ロビー内は様々な人間がおり
　　さほど浮くこともなかった。


　　場内に入れば、ちょうど
　　かの奏者が客席に向かって
　　カーテシ―を披露している所だった。>>96

　　顔を上げた彼女も此方に気づく。
　　そして…
　　ふ、と不敵な微笑を浮かべた…ように見えた。　］

［　すぅ…っと染みこむような滑らかさで
　　演奏は始まった。>>97

　　小鳥の囀りのような、
　　それでいて広大な河をたゆたう船のような、
　　ピアニッシモの、高音部の応酬が
　　繰り広げられる。

　　
　　　　今はまだ日が昇ったばかりの時間帯。
　　　　初っ端からテンポの速い演奏を
　　　　持ってくるよりも、
　　　　こちらの方が、観客の心と
　　　　歩調を合わせられるだろう。


　　導入としてこれ以上ない選曲だ。
　　そして…。


　　　　


　　なぜだか、そんな予感がした。　］

［　一曲目が終わる。


　　次に来るのは…先ほどと変わらぬ曲調？>>98

　　しかし…穏やかに始まった演奏は
　　加速度的にクレッシェンドし、
　　低音部も加わり一気に厚みを見せ。

　　───そして。



　　

［　観客みな息を呑む。

　　それもそのはず。
　　その音像は、さきほど優雅にカーテシーを
　　していた時のシュレグマーとも、
　　一曲目を弾いていた時のシュレグマーとも
　　別人のような音。


　　…挑発的で、蠱惑的な光が踊る音。



　　　　───だが、俺はシュレグマーの
　　　　　こんな一面を知っている。
　　　　　忘れもしない、昨夜のあの瞬間。　


　　　あの時浮かべた彼女の表情が>>30
　　　ありありと心に思い浮かんだ。　　　］

［　最初は呆気にとられていた観客達だったが、
　　段々と、彼女の演奏に場が温められ
　　いつしか手拍子を打ち、
　　楽しげに体を揺らしはじめた。


　　演奏は最後まで勢いが衰えることなく、
　　最高潮の盛り上がりとともに、
　　曲が終わった。　　　　　　　　］

［　そして、勢いは消えぬまま、
　　そのまま三曲目に引き継がれる。>>99

　　一波乱を予期させるようなグルーヴ感。
　　ときに不穏さを感じさせるフレーズ。
　　段々と刺激を増していくメロディ。

　　
　　　　───二曲目、三曲目の流れで
　　　　　　気づいたことがある。

　　　　　　もしかしてこれは
　　　　　　昨日の俺らの曲展開を意識して──？

［　三曲目が終わり、次は一転、
　　しんみりとした静かな曲。

　　左右の手で別々に奏でられるメロディが、
　　電子六弦の掛け合いを想起させた。


　　観客達もリズムを取るのをやめ、
　　すっかり彼女の音に聴き入っている。


　　もはや観客達は、シュレグマーの掌の上。
　　彼女が紡ぐ音に合わせて
　　彼らは高揚し、
　　そうかと思えばしみじみとした気分に変わる。　］

［　まるで演奏会の最後を飾るように、
　　余韻を残した音で、曲が終わる。
　　観客達も拍手一つせず、その余韻を味わう。

　　場内に満ちかけた、静寂。>>101>>102
　　しかし。


　　　　───これで終わるとは思えない。


　　ロビー中央に置かれた平台。>>93
　　まばらな席。開けた空間。　

　　…ひと思いに楽器をかき鳴らすのに絶好の環境。


　　　　───シュレグマーが仕掛けてくるのはだ。

　　　　　　［　次の瞬間。]

　

［　］

［　嵐の前兆を感じさせる、
　　さざ波のような導入部。
　　それが消えた刹那、"それ"は始まる。


　　鍵盤を駆け巡る怒濤の速弾き。
　　その下に重なる、重層的な和音。

　　一部の観客が驚いた表情をするのをよそに>>103
　　彼女の音は平台を揺らし、
　　会場を揺らし、
　　聴く者の心を…エリクソンの心を揺さぶった。　］

　

［　　しかし気づけなかった。
　　　まさかこれが、『即興』だったとは。　>>105


　　　即興だからといって
　　　ミスもなければ粗もない。


　　　　　


　　　この曲は、すでに熟練された
　　　技を持つ者の手によって
　　　昇華された、一つの完成品のようだった。　］

　　

　

［　　演奏を終えた彼女はカーテシーののち、
　　　こちらをちらりと一瞥し、そして。

　　　昨日と同じように、微笑んだ。


　　　観客の一部のみから沸き起こる拍手。>>106
　　　彼女らしからぬ楽曲も多かったのだろうか
　　　一部の人々はあっけにとられたような、
　　　不思議そうな様子で彼女を眺めていた。　

　　
　　　───まるでどこかで見た光景じゃないか。
　　　>>2:256


　　　ふと笑いが漏れ、
　　　そして6人全員
　　　メイレン・シュレグマーに盛大な拍手を送った。

　　（あら。）


[カーテシーを披露したその刹那。>>163
目に入ったのは忘れるはずもない、あの6人。]


　　（ようこそ、私の演奏会へ。）


[公約通り彼らは顔を出してくれたようね。
悦びに思わず見せた微笑はどうやら
相手にも拾われたようだったわ。]

[最初に選んだ選曲の意図は
見事気付いて貰えた模様。>>164





唐突の鋭いスタッカートの音から始まる
まるで私ではないかのような音。>>165
けれどこれもまた私自身。

[周囲は呆気にとられていたようだけど
やがて体を揺らし始めたりという反応が
肌感覚でも伝わり始め>>167


続く三曲目までの流れで>>168
気付かれた数々を聞いて入れば
「大正解」と、妖艶に告げられたのに。]

　　（……分かる？私の音。）


[しかし今は演奏中の話。>>168


はやる心で演奏しながらも
彼らの胸中までは読み取れる
超能力者では無かったから。]

[次に静かな曲を演奏すると>>169
リズムを取る音が聞こえなくなり、
静かだけど関心はこちらに向いたまま
聞き入る彼らを肌で感じる。]


　（良い具合に今日も演奏出来てるわ）


[そのことにまた喜びを感じつつ、
活力として彼らの反応が身に沁みながら。


　　　　　　　　

[稲妻のような直撃に>>171>>172
彼らが肌で驚くのを感じつつも、>>173
その手は決して演奏を止めない。





その曲は見事私に声を掛けた彼はおろか
聴く者達の心揺さぶるものとなって。>>173]

[演奏が終わり、カーテシーをすれば
一部は呆気に取られたかのような反応。>>176]



　（あらまっ）




おかしくって吹き出しそうになるのを堪えながら
何事も無い振りをしようとすると>>176


　　何だか笑ったかのような>>176
　　6人組の拍手が見えて、彼らに再度微笑みかける。
と言いたげに。


けれど全く怒っていない、むしろ楽しげな笑みで。
私の曲が伝わったかどうかなんて
あなた達の表情で瞬時に悟ったわ。
やっぱりあなた達、只者じゃ無いわね？>>2:259
そのまま周囲から話しかけられた刹那────]

[ロビーにて何名かの方とお話しした最中、>>106
劇場の方が何やら慌てた様子で
私の元に向かいます。


何事かと不思議に思うと、
要件はなんと宮廷からの呼び出し。
急遽表彰式前に大ホールにて演奏をという
話が入り込んだのでございました。]

　　み、皆様。大変申し訳ございません！
　　私、宮廷の方に呼び出されてしまいましたの！
　　もしよろしければ明日開催されます
　　宮廷の舞台付き庭園の演奏にもお越し下さいませ。

　　申し訳ございません、それでは失礼いたします！


[そう言うと私は大急ぎで支度をし、>>106
劇場を後にしたのでございました。
距離がほど近いとはいえ、宮廷内は広く
誰をお待たせしているか全く分かりません。

―回想・王立劇場ロビー→表彰式前の大ホール―

[ほどなく宮廷に到着し、
大ホールへと続く廊下を小走りで向かいます。
嗚呼、廊下長いですわ駆け抜けたら駄目かしら！？
駄目よねファラリス分かっているから睨まないで頂戴な。]


　　つ、着いたわ……。


[扉を開いて貰うと、そこには宮廷の調律師と
ホールを管理する方々の姿が。
幸いにも音を調節するお時間はいただけるようです。

演奏に関する希望や誰がいるか等
何も知らされていなかったので、
曲はロビーで弾いたものと同じ曲を。>>97~>>105]

運命の思わぬ導きに苦笑しながらも
反響や共鳴等を調整し、
急な作業と調整を乗り越えました。]



　　（────あら。）



[全てが終わったところに入ってきたのは
まず、授賞式関係者など多くの観客。
そして……1日目のコンペで出会った娘のエヴィ。
>>125>>1:205>>1:206


私が最大限の賛辞を贈り、>>1:234>>1:236
伴奏を求め>>1:237演奏をした>>1:265>>1:267>>1:268
（彼女が大嫌いだった）聖母マリアの歌を歌ったエヴィ。]

[しかし王妃殿下のお姿に気付き>>134
私はおろか会場に入っていた者達が
慌てて王妃殿下に臣下の礼を次々に取ります。
私も彼らに続き王妃殿下にカーテシーを一つ。]



　　（エヴィが多くの子供達と一緒に
　　　王妃殿下とご一緒してるって
　　　一体どういう状況なの！？）

　　（エヴィ、


[かの6人組に告げたのとは全く違う意味で
表面上は男爵令嬢兼宮廷楽士らしく振舞いつつ
内心動揺で心臓バックバクなおばちゃんでしたわ。





夢かしら、夢なのかしら。嗚呼夢なのかしら。
それともお迎え近いのかしら。
何てカーテシーの最中に考えていたというのは余談。]

[傍らには愛らしげな服装の子供達と>>86
あの日の夕景のようなのワンピース。
>>1:267>>138>>139>>149

腫れそうな顔の傷跡は
綺麗に消されてしまったことは露知らずとも>>133
他に私でも視認出来そうな傷が果たして
彼女にあったでしょうか]



　　（似合ってるわ、その服。とても綺麗よ。）



[そう、言うかのように彼女へ微笑み
私は平台に向かいます。>>125]

[早馬のように音を疾走させるあの曲！
6人組への返答曲でもある曲を>>104>>105
]





[そう若干開き直りつつの演奏は
彼女に竜巻のような突風の力を、>>127
雷鳴のようなものを感じさせてくれたようでした。]

[演奏が終わり、カーテシーをすれば>>128
周りの方々の拍手が聞こえてきます。

ふと目を上げれば、我に返り
手が千切れんばかりに拍手をする
エディの姿が目に入ったのです。]


　（喜んでくれたなら、良かったわ）


[それが嬉しくて、満面の笑みで
思わず笑いかけてしまいました。]

[こうして舞台を降り、伝言役に言伝を頼んで
私は舞台を降りて審査員控え室に案内されたのでした。

[伝言役の伝言は
果たして伝えることは出来たでしょうか？]


　『その服、よく似合ってるわ。とても素敵よ。』


[あのを纏うかのようなあなたは、
とても綺麗だという　ただそれだけの一言を。

その後も続々と人々が集まれば、
やがて他の挑戦者達も集まり始め
程なくして表彰式が始まる時刻になることでしょう。>>140]*

　そう言えば　

［　宮廷内に居る方々が、私と共に歩を進める方に
　　向かい次々に礼を行います。

　　見事なまでに全員が、その方に敬意を
　　捧げているのを目の当たりにして。　］


　　　　　(お名前、聞いていなかったけれど、
　　　　　もしかしてこの方やっぱり、偉い方よね…？)


［　ちらり、その美しい横顔に目をやります。

　　

　　　　］
　

［　私の耳が、小さな騒めきを拾います。　］

　　　　　　　　　
　　　　　　　　　


［　

　　次の瞬間、がたがたっ、と音を立てて、
　　私は後退りをしたでしょう。　　］


　　　　　　


［　まさか自分に、こんなにも親身になって
　　世話を焼いて下さった方が、
　　この国の王妃殿下なんて！！？

　　恐れ多くもお湯をお借りしたり、
　　傷の手当てをして頂いたり(おまけにまさか
　　ご厚意をお断りしたなんて！)
　　挙げ句の果てには、服を頂いてしまったの私？！

　　もうどうしたらいいのかわからないまま、
　　その場に慌てて平伏した姿を、王妃殿下は
　　どのようなお顔で見ていらしたのでしょうか。　］*
　

[上位2位までの名が次々と呼び出され、
最後に告げられた最優秀者の名。>>81>>82
紛うことなき、あの子の名。


名前を告げられると、彼女はまるで
呆然とするかのように立っておりました。>>144
周囲がざわつき始めようとした、次の刹那。]

　　（あああ、あらあら…………。）


[彼女の近くにいた子供達が>>145
わっと歓声を上げたかと思うと、
ぴょんぴょん跳ねて彼女に飛びつきました。


のしかかられて、ぺしゃんと座り込む
彼女の姿を周囲が微笑ましそうに見ています。

[子供達を撫でながら立ち上がった彼女へ>>145
裏方が慈しむように微笑みながら
彼女にそう提案しました。

誰か連れて行くようなら、もう一人の裏方が
彼女と向かう子供達の手を取り、
話しかけた方が残る子供達のことを
代わりに見ていてくれるでしょう。

子供達がお留守番するようであれば
『あの偉い方がね、お姉さんとお話ししたいから
　お姉さんのこと静かに待ってくれるかな？』と
にっこり人好きのする笑みで子供達に語りかけながら
代わりに面倒を見てくれることでしょう。]

[猶予期間の旨、断れる旨。
最優秀者選出から3ヶ月のうちに決めれば良いと
普段厳しげな印象を与える宮廷楽長が、
どこか優しげな笑みで伝えます。]

[最優秀者には賞状とピンバッジの他に
宮廷楽士の証と同じ、王国の紋章付きの
銀の中央に分野を表す線を引かれた布付きの胸章を
箱の蓋を取り、中身を見せたのち再度閉じて
楽長は彼女に差し出したのでした。







布の中央に引かれた線は、声楽の証である
茜色……あのと同じような色。

[周囲から盛大なる拍手と歓声が響きます。]







[最後に、楽士の一人が布を敷いた盆を
恭しく運ぶと楽長の横から差し出すように
盆を突き出しました。


　　盆の上に載っているのは１つのティアラ。
　　イチイの葉と実を意匠として模った、
　　光沢が抑えられた金色のもの。


それを楽長が手に取ると、彼女の頭上に掲げ
ティアラを載せようと腕を伸ばしました。]

[そう宣言すれば、今までの中で一番と言っても
過言ではないどよめきと拍手が鳴り響きました。
その後は他の彼らとともに元の位置まで戻るよう
裏方達が誘導してくれたことでしょう。]

[もしも彼女と視線が合ったなら]





[私は口だけを動かし、そう笑って彼女を讃え
とびきりの笑顔を向けたのでありました。]