あ、そうだ
　　　この前、貸した参考書あんじゃん？
　　　次のレポートで必要になりそうなんだけど、
　　　海斗、まだ使ってる？


[　赤い痕をつけてから、
　 少し後のこと、何度か海斗が何か言いたそうに
　 こちらを見ていたけれど、ガンスルーしてきたけど
　 そろそろ、一つ、切っ掛けでも作ってやろうかと。

　 そんな言葉をかけてみた。]

[　あれから、何度か切り出そうとして、
　 他の奴らの邪魔が入ったり、タイミングを掴めず、
　 首につけられたキスマークのことは、聞けず仕舞い。

　 何か、切っ掛けはと思っていれば、
　 以前、借りた参考書のことを言われて、
　 そういえば、返してなかったことを思い出す。]
　
　
　　　あぁ？　あ、あぁ……今は使ってねーや
　　　明日、持ってくるか――

　　　それか、急ぎなら今日取りに来るか？


[　いつもの調子で、明日。
　 と終わらせようとして、一瞬だけ考えて。

　 いい機会かと、家に誘ってみたが、
　 割と察しのいい此奴が、
　 ずっと俺に何も言ってこなかったことが、
　 少しだけ、引っかかっていた。

　 分かってて、避けていたんじゃないかって
　 らしくなく、少し伺うような瞳で見つめてみたが]

　
　
　　　ん？　あぁ、今日暇だし、丁度いいや
　　　海斗んち行けるって、レアじゃね？


[　想定通り。

　 家に誘って貰えれば、
　 その反応を予想なんてしていなかったと言う顔で、
　 何でもない風に、けらけらと、
　 いつもの調子の良い笑い声をあげて、了承すれば、
　 お互いの講義終わりの時間を確認して、
　 待ち合わせをすれば、一緒に海斗の家へと向かった。]

[　友人を家に誘ったのは、大分久しぶりだ。



　 今日は、早く帰ってきてないといいんだけど、
　 キスマークをつけたと思われる奴と、
　 意図せず、顔を合わせることになったら、
　 そこだけ少し心配だったが、真相を確かめないと、
　 睦月との距離感を考えあぐねて、
　 気持ちが悪いのも確か。

　 二人で一緒に電車に揺られて、
　 お互いスマホを見ながら、時々、最近のドラマや
　 他の友人に彼女ができたとか、フラれたとか、
　 他愛もない話をしながら、家路についた。]

　
　
　　　ちゃんと手洗えよ、
　　　あとは、リビングで、
　　　適当に座って待ってろよ


[　カチャリ、と鍵を開けて入った家は、
　 変わらず、この時間は誰もいない。

　 ただいま、なんて小さく律儀に口にしながら
　 自分はさっさと手洗いを済ませて、
　 返すものを先にとってこようと、
　 俺は、一人、二階へ向かった*]

　
　
　　　母ちゃんかよ、お前
　　　はいはい、ちゃんと手洗いすませて
　　　大人しく待ってますよ


[　げらげら、とふざけて笑って、
　 言われた通りに、手洗いを済ませれば、
　 革張りのソファーの隅っこの方に、座る。



　 テレビ、ソファー
　 自分の実家とは、違う洒落たリビングキッチン。

　 以前、遊びに来た時は、
　 すぐに二階に上がっていたから、
　 ここで待つのは、少しだけドキドキするのは、
　 やはり他人の家だからなんだろうな。*]

[ キノミネくん、最近いい子だね。

ふわりと漂う香水の匂い。
今にも笑い出しそうな声に振り返れば、
件の先輩がデスクのすぐ後ろで
艶っぽい笑みを浮かべて立っていた。　]


　　お疲れ様です。
　　そーなんすよ、いい子なんです。


[ リモートワークの隙間、週に一度の出社日も
仕事が済めばさっさと帰宅する。
なんやかんやと理由をつけてダラダラと残業し、
その後も飲みに行ったりホテルに行ったり、
そんな爛れた生活はこのところ
すっかり鳴りを潜めていたから、彼女だけではなく
俺の一面を知る友人や同僚から揶揄されることが
ちょいちょいある。　]
　

[ そう、とけらけら笑いながら、
先輩は俺の座る椅子の背もたれに手をかけて、
身体を寄せてくる。

背中に、あいつとは違う柔らかな膨らみ。


相変わらずな彼女にこちらもふふ、と笑いながら
さりげなく身体を離そうと立ち上がりかければ、
つ、と細くひんやりとした指が、首筋を伝う。　]
　

　　　「 いい子ねー。」


[ まるで歌うみたいに首筋を撫でて。

いつつけられたやつだったかな、
シャツの隙間から覗く肩の咬み傷に、指が、
そして綺麗に整えられ飾らせた爪が、触れた。　]


　　　「 えっちー。 」


[ ゲラゲラ笑いながらするりと離れる熱。
こちらが何か言う前に、さっさか歩いて去っていく
しなやかな背中。　]


　　やっぱオンナってこえぇ。


[ こちらも思わず吹き出して。
さっさと帰宅準備を整えれば、席を立った。　]
　

＊＊


　　ただいま。


[ 開いた玄関に、知らない靴があることにすぐ気づいた。
海斗の靴と似たような、カジュアルなものだったなら
珍しく友達かな、と驚きつつ嬉しくなっただろう。

すっかり母よりも口煩く言われることにも慣れて、
言われる前にちゃんと手洗いとうがいをしてから、
リビングへ向かう。　]


　　─── ああ、こんにちは。
　　海斗の友達だよな？いらっしゃい。
　

[ ソファの端っこに座っていたのは、長い前髪の
綺麗な顔をした男。
真ん中に座ればいいのに、居心地が悪いのか
遠慮がちに端にいる様子に印象は悪く無かった。　]


　　海斗？


[ 2階で物音がする。
一度リビングを出て階段の下から上に向かって
声をかけてみた。
じきに降りてくるだろう。
整った顔立ちの彼に向けて　]


　　コーヒーでいいかな。


[ と話しかけながら、いつものクセでジャケットを
脱いでダイニングの椅子の背にかけた。
ユカリ先輩の香水の匂いが少し残っていて、
ふわりと部屋の空気を揺らす。
あー、やべぇ、海斗に怒られる、と思って
コーヒーを淹れながら一人、密かに笑った。　]*
　

[　海斗を待って、4、5分というところ。
　 なかなか降りてこないので、恐らく、
　 目的のものが、なかなか見つからないのだろう。



　 そんなことを考えていれば、
　 玄関の方から、扉が開く音がする。
　 海斗の靴の横に並んだスニーカーは、
　 同じ年ごろの男物であることは、分かるだろうから

　 リビングに入ってきた人が
　 俺のことも、友達だと認識するのも容易いだろう。]


　　　こんにちは、お邪魔してます
　　　海斗は、俺が貸した参考書、
　　　探してると思います。苦戦してそうっすね


[　ふふ、と苦笑交じりの楽しそうな声をあげて、
　 入口向こうの階段を見つめた。]

　
　
　　　いえ、お構いなく
　　　受け取ったら、直ぐ帰るつもりだったんで
　　　……すが、時間かかりそうなんで、
　　　お言葉に甘えましょうか


[　コーヒーも断ろうと思ったけれど、
　 少しだけ肩を竦めて、お言葉に甘える。

　 海斗の兄。
　 数度、顔を合わせたこともあった記憶があるが
　 こんな風にちゃんと言葉を交わしたのは、
　 恐らく、初めてな気がする。]

[　友人の兄と二人きり、沈黙し続けるのは、
　 とてつもなく気まずいので、
　 何か話題を考えていると、
　 ジャケットを脱いで、揺れた空気から
　 微かに女性ものの香水が漂ってきて、]
　
　
　　　兄弟揃って、モテてそーっすね


[　距離のあるこちらからは、
　 コーヒーを準備する人の肩に歯型あるなんて、
　 見えることはないけれど、雰囲気や残り香から、
　 くすくすと、冗談っぽく笑って、水を向けてみる。

　 まぁ、肯定が返ってきそうとは思いつつ。*]

　
　
　　　おっかしーな、
　　　ここだと思ってたんだけど


[　仕舞ったはずの場所に、目的の参考書がなくて。
　 記憶を辿るように、部屋をぐるりと見渡す。

　 空調の聞いていない部屋は、
　 少しずつ、涼しくなってきたとはいえ、
　 さすがに暑くて、とりあえず窓を開けて、
　 薄いハイネックのシャツの首を、伸ばして、
　 パタパタと仰いだ。



　 だが、完全に消えるまでに、
　 睦月には、きちんと確認をしておきたい――]

　
　
　　　ってのに、見つからねー


[　引き出しの中を見たがなく。
　 本棚を上から順番に、確認する羽目になり、
　 ぶつくさ、言いながら探していれば、
　 階下で物音がして、兄の呼ぶ声が聞こえれば]
　
　
　　　やっば、


[　兄貴が帰ってきた。]

　
　
　　　すぐ行くから、
　　　睦月に変なこと言うなよ！


[　その一言だけ、返して。
　 参考書探しに急いで戻った*]

　
　
　　　へんなこと？
　　　あー言われると、逆にきになるって、
　　　海斗、分かってないっすよね


[　海斗の声に、おかしそうに思わず吹き出して
　 同意を求めるように、お兄さんの方に視線を向けた**]

[ しっかりした挨拶と、気さくな笑顔に
こちらもにこやかに会釈を返す。　]


　　なんだあいつ、人に参考書借りといて
　　どこ置いたかわかんなくなってんのかよ。


[ 苦戦してそう、の言い回しが頭の良さを感じさせる。
2階から聞こえるがさがさ音に半ば呆れた顔で、
ごめんなぁ、と彼に肩を竦めて見せた。　]


　　ほい、どーぞ。
　　あ、俺は海斗の兄で、夏生です。
　

[ リモートワークになってから導入した
コーヒーマシンでカプセルを放り込めば、
インスタントではあるけれどそれなりのクオリティ。
あっという間に室内に香ばしい香りが立つ。
客様のカップを彼の前にことりと置いた。

ついでに自分の分もマグカップに入れて、
よっこらせとソファの少し離れたところに
腰を下ろせば、形の良い唇が動いて。>>13 ]


　　ええ？
　　いや、俺は……
　　そう言う君もモテそうだけど。
　

[ 整った顔立ちににやりと笑ってみせる。
微かに漂った香水をきっちり嗅ぎ取って
容易く揶揄するのだから、彼とて完全に奥手
というわけではないのだろう、と推察した。　]


　　海斗もモテる？
　　あー、そうだ、あいつこないださ───


[ 口を開きかけた時、2階から海斗の声が降ってきて>>16
同意を求めるようにこちらに視線を向けた彼と
目を合わせ、同時に吹き出した。　]
　

　　そうだよな。
　　君とは話が合いそうだよ。


[ くつくつ笑いながら。　]
　

[ そう、愉しそうに小声で囁いた。
]*
　

　
　
　　　ども、っす
　　　あ、俺は……天海谷あまみや睦月です


[　丁寧に、名前を教えて貰えば、
　 会釈をしながら、こちらも名乗る。

　 夏生、睦月…… 少しだけ、響きが似てるな。

　 なんて、頭の片隅で思いながら
　 目の前に置かれたカップから漂う香ばしい香りに、
　 余所行きの人好きのする笑みを浮かべる。

　 ソファに座る振動を身体に感じながら、
　 冗談交じりの言葉を投げかけてみれば、
　 にやり、と浮かべられる笑みに同じ匂いを感じる]
　
　
　　　俺っすか？　まぁ、ほどほどに


[　肩を竦めながら、
　 否定も肯定もしない返事を返して、
　 2階から聞こえてきた海斗の声に、同時に笑って。]

　
　
　　　へー…


[　くつり、と
　 小さく囁き声で聞かれた言葉に、
　 僅かに、眉をぴくりと揺らして、
　 緩やかに唇に弧を浮かべる。]


　　　やっぱ気になるもんなんすか？
　　　弟の恋愛事情とか


[　答えではない、返答を一つしてから。]

　
　
　　　まぁ、今まで海斗って、
　　　誰かと付き合うとか、聞いたことないんで、
　　　遅い春でもきたんじゃないっすか
　　　てか、夏生さんは、誰とか知らないんっすね


[　ということは、家に呼んでいるわけではないのか。

　 目の前に、その"恋人"がいるなんて、
　 思いもよらず、情報を得られるかと、
　 片隅で思っていたので、少しだけ残念に思う。]

[　カップを持ち上げて、ふぅと少し冷ましてから、
　 ず、とコーヒーを啜ると、
　 短時間で出てきたコーヒーとは思えない味わいに
　 何度か、瞳を瞬かせれば、]
　
　
　　　このコーヒー、美味しいっすね


[　少しだけ緊張のとれた笑みを浮かべていた。**]

[ ほどほどに、と>>23返された言葉と嫌味のない笑顔に
へぇ、と声には出さずに眉を少しだけ上げた。

肯定も否定もしない、その対応は擦れていて、
手慣れた感じが見え隠れしているものだから。
遊んでるな、とは言えないけれど
なんとなく同じ匂いを感じ取る。　]


　　んー、いや、ただの興味本位だよ。
　　俺は自他共に認めるブラコンなんだけど、
　　海斗は自分のことあんま話してくんないからな。
　

[ へらりと笑って、コーヒーを口にする手が、
次の台詞>>-26に、ぴく、と止まった。

　『　悪い虫　』

たしかに彼はそう言った。
彼女出来たんじゃないですか、とかでもなくて
だと。

にやっと笑う顔をちらりと見やって、
続く言葉を聞いていた。

そうして、ふは、と吹き出して。
唇を緩やかな三日月の形に歪ませる。　]


　　悪い虫、かぁ。
　　そうなんだよ、俺は知らなくてね。
　

[ マグカップにくすくすと笑う吐息を集めながら
鼓膜を微かに擽る呟きにしっかりと耳を傾けて。　]


　　─── そっか。
　　兄から見ても隙の多い弟なんだ。
　　手がかかるやつだけど、
　　


[ 少しだけ、低くなった声を
感じさせないような完璧な笑顔でにっこりと笑った。

なんでもなかったように、コーヒーを
褒めてくれる表情に、そお？よかった、と笑い返して。

今度、メシでも行こうぜ、なんて話しかけながら
ドタドタと鳴る天井を見上げて悪戯に笑んで。
意味ありげにちょっと肩を竦めて見せた顔は、
ちゃんと兄貴の顔だったかな。　]**
　

　
　
　　　あー、なるほど
　　　確かに、海斗から兄弟の話とか、
　　　あんまり聞かないっすね


[　なんか、メッセージがうざい。とか、
　 たまに零している独り言を聞くくらいか。
　 まぁ、本人を目の前にして、伝えはしないけど。

　 俺が言った言葉で、ぴくりと
　 動きを止めた様子に、笑みを浮かべた唇はそのまま]

　
　　
　　　ええ、俺たち、なんで、
　　　これからも仲良くさせてもらいます


[　鼓膜を震わす音色が、
　 微かに低く響いたが確かめる前に、
　 視線の向こうには、完璧な大人の笑顔がある。

　 ブラコンというのは、冗談ではなさそうだ。
　 こちらの目には、
　 弟を心配する兄にしか見えていない。

　 腹の内に、どす黒いものを飼っているだとか、
　 残念ながら、経験のないものには気付けはしない。]

[　メシでも、と誘われれば、
　 一度だけ、大きく目を見開いて、驚いたが
　 良いですね。色々お話が聞けそうだ。と
　 頷き返せば、連絡先などを渡したかもしれない。
　
　 それから、もう一度、カップを傾けて、
　 苦く香ばしい味わいを楽しんでいれば、
　 上階でバタバタと聞こえてきて、
　 あぁ、そろそろ降りてきそうだと、
　 また、楽しそうな含み笑いをカップの中に落とした。*]

[　本棚の奥に仕舞っていた参考書を見つけ出して、
　 慌てて引っ掴んで、階段を下りていけば、
　 一見、和やかそうにソファに座って、
　 二人は、コーヒーを飲んでいた。]


　　　睦月、待たせて悪い
　　　ほら、これだろ？


[　たん、と足音を鳴らして、兄を無視して、
　 睦月の方に近づくと、本を差し出した。

　 それから、ちらっと兄貴の方に視線をやって、]
　
　
　　　じゃ、こいつ駅まで送ってくる


[　親指で、友人を指せば、
　 そのまま、くるりと踵を返して、玄関へと向かった。]

　
　
　　　あぁ、サンキュ


[　差し出された本を受け取って、
　 すぐに鞄に仕舞えば、立ち上がると、
　 座っていた部分のへこみが、ゆっくりと戻っていく。

　 まるで、俺がいた跡をなくすみたいに。]
　
　
　　　いや、いいよ
　　　玄関までで、さ


[　駅まで送るという言葉に、
　 ひらひらと手を振って、断りを入れて、]

　
　
　　　それじゃ、夏生さん
　　　コーヒー、ご馳走様でした

　　　メシの約束は、また今度ってことで


[　くすくす、と
　 冗談とも本気ともつかない笑い声を残して、
　 海斗ともに、玄関へと向かう。

　 靴を履いて、玄関の扉を開いて、
　 あっ、とわざとらしく、声をあげて――]

　
　
　　　俺たち、これからもだろ？
　　　じゃ、また明日な！


[　けらり、と笑うと、
　 扉を開けて、次の言葉を聞く前に出ていった。

　 文句があれば、メッセージでも、
　 明日会った時にでも、行ってくるだろ？

　 そういうとこで、お前が遠慮ないのは知ってる]

[　駅まで送ることを断られれば、
　 さて、話す機会をどうするか。
　 そんなことを考えながら、玄関に立って、
　 靴を履く姿を眺めていれば、出ていく間際に此奴。

　 いとも簡単に、俺が悩んでいたことを
　 さらっと謝罪してきやがった。]
　
　
　　　はぁ？　ちょっ、


[　しかも、こっちの文句は聞きやしないときた。
　 この野郎、と悪態を吐きながら、
　 それでも、結局許してしまおうとしている俺がいる。

　 はぁ、と深くため息をつけば、
　 たんたん、と、不機嫌を隠さない
　 いつもより足音でかくリビングに戻る。]

　

　　　それで？　メシって何の話だよ？


[　腕組みをして、弟ではない顔を向ければ、
　 なんと返ってきたかな。

　 どんな答えでも、溜息を吐いて。
　 ソファに座った兄貴を後ろから、
　 そっと、抱き寄せれば]

　
　
　　　犯人……わかったけど、
　　　まぁ、大丈夫だろ？


[　もう隙は見せないし。
　 あの様子なら、反省はしているようだし。



　 今は、一つ悩みが解消して、
　 胸の中に蟠りが、多少解れたから。

　 腕の中のぬくもりに体重をかければ、
　 首筋に顔を埋めて、ちゅっと軽くキスをして、]

　
　
　
　枯れさせなければ、いけなかった草は、
　その色をより色濃く鮮やかとなって、
　この先も季節を超えて、咲き誇り続ける――…
　
　
　

　
　
　絵本や童話、御伽噺たちとは違う。
　これは現実だから、物語の締めくくりも、
　誰にとやかく言われる筋合いはない。

　あれから先も続いている。
　この物語は、幸せなものなんだって。
　読者のいない物語なのだから、

　結末が幸せかどうかは、
　―――――――― 俺たちが決めていいだろ？

　だから、これからも俺たちは紡ぎ続ける、