[僕にとって割と重大発言をした後でメロウを見る
いいんだ、今はまだそれで
だって、大好きって言ってもらえたしね>>57

なぜか慌てる女王様>>62に向けてニッコリ笑って見せる
うん、多分こんな事でもなかったら、僕は言えないままだったから]

　ん、頑張ります
　ありがとう

[一言返してぐっとこぶしを握って見せる
やっぱり女王様ともなると忙しいんだろうな、って
そんな中で会いに来てくれたなら、やっぱり「立派な」女王様じゃないか]

　で、メロウ
　その、片思いって言ったけど、今までと変わらないからね！？
　変に気を遣ったりしなくていいからね！
　僕は、いつも通りのメロウが好きなんだから

[さて、この「好き」がただの好意と違うって流石に気づくとは思うんだけど
それを考えたら恥ずかしくなって、またラッコになってしまった**]

　
　

［カップに口をつければ
　爽やかな香りが鼻を抜け、

　草原を渡る風と
　共に駆ける時のような心地よさが
　喉をすぅーっと降りていく。］



　　　ほぅ…
　


［こんなに のんびりと寛ぐのも
　自分の為だけに走ったのも
　初めてのこと。

　いや、もしかしたら
　初めてではないのかもしれないが
　思い出せないのだから、同じことだろう。］
　

　
［もう一口、含んで
　今度は目を閉じて楽しむ。］



　　　うん…



［やはり美味い、と
　ゆったり浸っていると
　頭上から感嘆の声が響いてきた。>>2:11

　瞼と視線を上げれば、
　声の主がふわり舞い降りてくるところで。］
　

　

［その姿に繋がる、ひとつの記憶。］

　

　
［ご乗車いただいたお客様のことを
　忘れることは無いけれど、

　中でも
　特に印象深く残っている
　あの時のご令嬢>>0:46>>0:47。



　懐かしむように目を細め、出迎える。

　話し下手な自分が
　お茶のお相手として相応しいかどうかは
　怪しいものではあるけれど、
　望んでくださる間は精一杯を尽くそうと。>>2:12］＊
　

―― 過去と願いと ――

[―――…遠い昔。

一つの星が生まれ、燃え尽きるより遥か以前のこと。
混沌揺蕩う世界に、一柱の神が現れた。

原初の一なる神、そして世界そのものである創世の神は
天と地を分け、太陽と大地、水と風、
彼らに仕える小さき神々を生み出し
そうして原初の人の子たちと、数多の生き物を生み出した。
それは創世の神の下、眩い光の中生み出された者たち。

それらが生みだされ、やってきた最初の夜。

創世神と太陽とが急速に入り、彼らに付き従うように
生まれてきた人の子たちが眠りについたその瞬間。
私と我が眷属たる魔物たちは、あの世界に生を受けた。

光と対になる存在、人の子の影として。]

[創世神は数多の命の中でも、
小さく弱い人の子たちを殊の外深く愛していた。
否、厳密には人の子が生み出す『物語』を
創世神は深く愛していたのだろう。


悩み、愛し、傷つき、怒り、憎しみ、喜び。
人の子が生きて感じるそれらの全てを創世神は愛していた。

愛しい子の嘆きも苦しみも、創世神や神々にとっては
極上の香辛料であり娯楽であり、糧に違いなかった。

そして、人の子の影であった私は
人の子が増え、豊かな文化を形成し在り方が進歩するごとに
『魔王』として、その形を大きく変えていった。

生きることに絶望し、破滅を願うものにとっての終末装置。
人間たちが打破すべき障害そのもの。
人の子の人生を廻し『物語』を生み出すための舞台装置。

それが『魔王』と呼ばれる者の存在意義。
『人類を滅ぼす悪』と神々に定義された私たちは、
正しくは『人類が立ち向かい滅ぼすための悪』そのもの。
そしてそのために、私たちは数万年、
人の子の歴史と共に転生を繰り返し、
人の子に寄り添う機構として人の子と戦い続けてきた。

世界の変革を望む一人の少女が勇者となり、
世界の機構である『魔王』を斃す際、『魔王』と
私の自我を切り離すまでは]

[それを恨む心はない。
今まで私が成してきたことに悔いもない。
…散っていった幼い勇者たちを
憐れむ心がないと言えばうそになるが。

私は、生まれ落ちたそのときから
在るべき姿で成すべきことを成してきた。

あの世界の人の子たちが私に負の感情を抱くのは
ほぼ本能に近いものであり、
私もまた、それを糧として力を高め傷を癒す。

彼らに愛されることは決してなくとも。
あの世界のどの神々よりも深く、
彼らの生に寄り添う存在であったことを
私は、誇りに思っている。]

[――…今の私の自由は、
誰かに与えられたものであるかもしれない。
優しさに生かされている、その温かさを有難くも思います。

それでも、私に自由を与えることが
誰かの物語の理由であってほしくはないとも、
思ってしまうのです。

人の子の『物語』は、人の子の意志で紡がれてほしいと思うから。

…願わくば、幸せを掴んでほしいと思うのです。
苦しくても悲しくても、それでも。
立ち上がって、前を向いてほしいと私は願うのです。
勇気をもって顔を上げた人の子に幸せを掴ませるために、
私は、『魔王』という舞台装置は倒されるのですから。

もはや『魔王』ではない私がこのようなことを願うのは
きっと、我儘というものなのでしょうけれど。]*

[使い方を教えてもらえたのもあって>>2:58
肉とぷでぃんぐはちゃんと食べられそうだ。]

　うまい？そうかな…ありがと
　教えてもらえたおかげかも

[しげふさ、ぼくの食べ方見てたんだね。>>2:@117
もっと食べたくて見てた訳じゃなかった
よだれは垂れてるけど。

犬が道具とか使うって話、そういえば聞いた事ない。
だから、使いたて覚えたてのぼくを見ても
上手いなーって感じるのかな？
でも犬も頭いいやつはいいらしいし
練習したら使えるようになるかもしれないね。]
　

[……とかなんとか思ったりしたけど
>>2:@117
いいのか？あ、ぼくも普通に言われたんだった…

>>2:60
あれ、しげふさとかぼくみたいな人間の姿なる動物って
意外と人間からしたら珍しくもない？

そういえば墓守も、ぼくがカラスだってバレた時
最初は驚いた顔してたけど、それからは普通だったっけ
人間は適応力がすごい生き物って事なのかな？
…人間の世界って、聞かされてるより危険でもないのかな。]
　

　えぶりい ふぉおちゅうん
　……ん、んー？

　んーと
　フィエみたいな人間と会えたの、良かった
　好きなことで頑張るの、えらい

[なんかよく分からない言葉があった。
人間の言葉は意味は兎も角として
どういう音かはそれとなく分かってるつもりだけど、まだまだ知らないものがあるみたいだ。
『縁』って言葉は分かるから、そこからなんとなく理解したつもりでそんな風に返した。

頑張るのえらい、というのは
仲間と居続ける為に頑張れなかった自分を顧みての言葉。]
　

　おはなし……うん
　君達なら、ぼく大丈夫

[しげふさがフィエを話に誘うそれ。>>2:@119
いつものぼくならこっそり立ち去ろうとしたかもしれない。

誰かと暫く話し続けるって慣れてないから、段々不安になって来てしまうんだ。
仲間といる時がそうだったし、それがあって墓守とも長く話した事はない。
墓守もそんなに長く話そうとしない人間みたいだったから。

でも、この2人は悪い人(と犬)じゃないと思うし
不安になってきそうな感覚がないんだ。
だからいいかなって、"大丈夫"なんて言葉が出た。]
　

　誰かとちゃんと話すの久しぶりだから
　聞いてばかりかもしれないけど

[もぐもぐ、ごくごくしながら
固い表情にはならなかった、たぶんね。

上手く話せないにしても
すぐバイバイするの、勿体ないなって初めて思ったんだ。]*
　

……ええ、合っていますよ。


[彼女の言葉に頷いてみせる>>6

『魔王』として人の子より遥かに長く生きてきたが、
自分の経験を正しく、言葉にできているかと言われると
あまり確証は持てない。
実のところ、彼女の理解力と聡明さに救われていると
そう言っても過言ではない。

そうして告げられた言葉は>>-95]


…ありがとう、ございます。


[私にとって、未知の感情を齎すものだった。
心の臓を擽るような、どのような恐怖よりも甘やかなそれは。
強いていうなら、嬉しいとか喜びに近いものだろうか。]

[メロウに手を差し出されてラッコのまま捕まろうとして
聞こえた叫びにすっこけた>>3
まあ、メロウらしくっていいんだけど]

　あとのお楽しみ、でいいんじゃない？

[やっと戻って椅子に座り直す
多分、目の前で読まれる方が恥ずかしいと思うんだ、アレ]

　でも、ほぼ噂通りの人だったね、女王様

[周りを振り回すのが得意な女王様
その片鱗を目の当たりにして「なるほどなぁ」って思う
でも、なんとなく嫌いにはなれない、きっとみんなそうなんだろう]

[代替わりはしたけれど、先代女王はまだ存命だって聞いてる
表舞台に出られないから代替わりした、それは普通にあることだけど
もしかしたら、今だ先代を望む者や現女王を受け入れない者がいるのかもしれない

もちろん、詳しいことは国の重要機密だろうし本当のことはわからない

この国の人たちの噂も女王様の真意も

と言っても、僕が深く調べるようなことじゃない
異国の、確かな国交を結んでいない僕らが勝手に口を出すことじゃない
それは内政干渉になりかねない
そもそも、そんなことをしに来たわけじゃないしね！]

　ずっと3時なのも含めて「わがまま」に振り回されてるかもだけど
　表立って問題が起きてるわけじゃないのもすごいよね

[残ってたお菓子を口に放り込んでお茶を飲み干す
折角だし、もっと楽しんでいきたいよね]

　次はどうする？
　あ、手紙、誰かに頼むかしないとね
　その後でどこか見どころがないか聞いてみようか？

[お茶会もいいけど、どうせなら観光もしたい
見どころなところにだってテーブルはきっとあるはずだし
もっとメロウの楽しそうな顔を見たいしね*]

［松の木の下で見つかったたまおはとても衰弱していた。
丸一日以上野晒しにされてしまっていたからだ。

数日間動物病院で点滴や虫下しの注射などを受けてから、ようやく望んだ日常は帰って来ることになる。］


なーーーーーん


［今日もねこかふぇ長尾は開店中。
古風な木造二階建ての店内は、外観に反して洋装の風体。
一階には食事用の小さな四角いテーブルと二脚の椅子が三セット、窓際に並んでいる。
そしていくつかの低めのソファ。

二階には飾りの暖炉にロッキングチェアと大きなキャットタワーがあった。
窓際にはやはり幾つかの低めのソファ。

基本的に、来客者はこのソファに腰掛け猫が寄って来てくれるのを待つ形になる。］


んな


［あの不思議な国での冒険の後から、たまおのお気に入りは2階の窓から外を眺めることになった。
知った顔が道を通れば、ここが一番早く気がつく場所だからだ。］

［ソファの背と窓の桟は、丁度同じ高さ。
その境目の辺りで香箱座りがしっくりハマるのだ。
ガラスから伝わる少し冷えた空気にヒゲを震わせる。

仔犬というものはどのくらいで大きくなろうか？
大きさの概念がイマイチ曖昧なたまおは、人型であった時と猫型である時のサイズの違いをあまり認識していない。

つまりたまおが想定している重房は、体長約40cmのたまおの膝丈(体長15cm程度)の仔犬、又は胸丈(身長30cm程度)の赤ん坊だ。
とても小さい。

あの小さくか弱い存在が、たった一人で、まだ生きているのだろうか…？
そんな憂いから、最近のたまおは無駄鳴きがとても増えてしまっていた。］**

　
［自分の国に帰った後
　ねえさんに言われた長尾という店を探した。

　大きくなったらたまおという名を訪ねて……、
　とのことであったが
　畜生はこれ以上大きくなることはない。
　犬の姿43cm、人の姿143cmの成犬である。
　故に、すぐさま行動に移したのである。

　動物たちの情報網を頼りにすれば
　案外早くにその店は見つかった。

　猫カフェという猫が接客する店とのことであった。
　合点がいった！］
　

　
［ねえさんはそこで働いていたのだ！
　だから動物ぺっとの躾を心得ていた。
　あの優位性行動まうんてぃんぐではすっかり家族と認めたものだ。

　ねえさんはもういないが、
　小生になにか見せたいものがあるのだろう。
　或いは、回収して欲しいものがある。
　畜生の身では無理だが
　人ならば子供でも入れる店だ。

　人の姿でその店を目指すのであった。］
　

　
［拾って集めた小銭はいちおもってきた！
　犬の姿のオレは「何も注文オーダーせぬのは失礼」って。
　そういうもんなんだなぁ。

　猫かふぇいくのはじめて！
　犬かふぇってねえの？］


　　　　あれだ！


［お店みつけて駆け寄ってく。
　いろんな猫の匂いは目印……鼻印？　にもなった。
　窓はいくつかあって、中の様子が少しはわかるみたい。

　種類がたくさんの猫たちがいる。
　中でも、二階の子は、すげぇ〜きれぇだった。>>@19］
　

　

　　　　あの、すみません……
　　　　たまおさんという方が
　　　　こちらで働いていませんでしたか


［店内に入って、店員さんに話しかけた。
　犬の時なんども練習したからうまく敬語いえた！*］
　

［カランとドアベルが鳴る。
お客様は男の子が1人。>>@24
大きな目とぴょこんと跳ねた髪が可愛らしい。
子供が1人で来店するのは珍しい事だ。

控えめな挨拶と伺いに、掃除の手を止めてにこりと笑う。］

いらっしゃいませ
たまおちゃんですか？
丁度出ていますよ、今は二階に……あら


［階段の上に座るふわふわの猫。
黒がベースのハチワレ模様、種類で言えばノルウェージャンフォレストキャット似の雑種。
長くて大きな尻尾を立てて、ゆっくりと階段を降りてくるようだ。］


お迎えに来てくれたみたいですね
この子はちょっと気難しいので、無理に触らないようにお願いします
12歳未満は1時間500円ですので、お帰りの際にお支払い下さい


［たまおがお客様の居る時に降りてくるのは、今となってはこれまた珍しい。

簡易的な説明は済ませたので、店員は掃除や水換えなどをしに戻ろう。］


───なーーーーーん

んな、んん？ん？

［似ている。
重房に似てる。
窓から見えた時の姿は完全にあの小さな仔犬だと思えたのだが、どうも大き過ぎるようだ。
臭いを嗅ぎながら、足元にまとわりつく。

クンクン、すりすり。
臭いも似てる。

でもそれにしては大き過ぎる。
赤子の成長は早いと言えど、いくら何でも早すぎる。］


んん〜〜？
ん〜……んなっ！ｼｬｰｰｰｰ！


［嗅いでも考えても分からないため、たまおは怒ってみることにした。ﾍﾟｯﾁﾝ！］**

　
［入り口開けたときは
　カランという音にびっくりして
　うわっと見上げたりなんかした。
　建物の中はいろんな匂いがまじってる。］


　　　　えっあれがたまおさん……？


［ねえさん自身の名前か、
　ねえさんの姉さん>>1:@63の名前かなって。
　どちらにせよ人間を予想してたんだけど
　示されたのは二階の窓に見えた猫だ。>>@25

　？？？？］


　　　　えっ百さい以上は……？


［おこさま料金を説明されたので思わず。
　店員さんは首を傾げつつ大人料金も説明してくれた。
　（結局払うのはおこさま料金になるだろうけど）
　1時間500円って、100円6個と10円16個と1円35箇で
　足りるんだろうか。たぶんたりるだろ！］
　

　
［たまおちゃんのほうにちかづくと
　向こうからも寄ってきた。

　けどなんか、戸惑ってる？
　犬以外の動物の言ってることも
　なんとなくはわかるんだけど完璧じゃない。］


　　　　うわっくすぐってぇよう
　　　　のわーっ！？


［ふくらはぎ嗅がれて毛がくすぐったくて
　しゃがんだら顔ぺっちんされた！>>@26
　肉球がくっしょんになって痛くないけど
　こんなのされたなぁって思い出す。

　それにこの匂い。］
　

　

　　　　ねえさん？　ねえさんなの？
　　　　オレ！　しげふさだよーー
　　　　たずねてこいって言ったでしょぉ？


［腋の下に両手入れてみょーんて持ち上げてみる。
　毛が長くてもっふもふだ。
　あっやべ、無理に触らないでって言われてたのに！*］
　

　
［台の上にぴょんと跳び乗る。］


　　　（いまだよサギくん！！）


［背中に隠れて捕まってくれてる彼が
　時期たいみんぐよく翼を開いてバサバサ！　してくれたなら
　小生もきりりと表情を引き締めて

　

　……観客には大盛況だったのである。］
　

　
［しっぽ振って餌くれるお客さん見送ったら
　ひとの姿にもどった。］


　　　　へっへーひとりのときより
　　　　いっぱいもらえた！　ありがとサギくん


［人前で芸やろー、なんて無茶ぶりだったかも。
　だけど彼はつきあってくれて、
　おかげさまで沢山のえさや、小銭なんかも貰っちゃった。
　はんぶんこにしてにっこにこ。
　おかねは食べれないけどねえさんの店にいくとき
　つかえるから、うれしーなー。］


　　　　最近なんかいいことあったー？


［おにぎりむしゃむしゃしながらきいた。
　オレにとってはこうやって過ごすことこそいいことだ。
　あの国でできた、だからね。*］
　

んな！

［鳴き声と共に身を捻り、ドゥルンと腕から抜ける。>>@29
猫とは液体の生き物である。
通常の猫の2倍の重さになるノルウェージャンフォレスト系の猫でも同じようだ。］

なーーーーーーーん、うるるるる

［匂いも声も喋り方も、やはり重房と同じだ。
大きくなったねぇ、偉いねえ、などと言いながら、まだ手でも出そうものなら甘えの甘噛みが重房を襲うだろう。
痛くは無くとも素肌に牙が当たるのはそれなりに恐ろしい事だが、たまおにとっては既に群れの末っ子。
動物同士は甘噛みくらいするものだ。

かみかみ、すりすり、ぐるるる…

ねえさんだよ、よく来たね、よく来たね、元気かい、頭を撫でな、お腹は減っていないかい…

ひとしきり鳴きながら足元を擦り、満足すればソファまで歩いて行く。
着いてくる事は疑わない様子だ。


そして重房にこう切り出す。］


なんなんなん、なーーーーーーん


［つまりこうだ。
主、ここにいなんし。
一匹くらい犬がいてもいいだろう。と。］

[ぼくはカラス
現在しげふさの背…だと痛いかもしれないので
風呂敷とやらしがみ付きながら隠れて
その時が来るまでお忍び中のカラスである。]

　(…今だ！)

[しげふさが台に乗ったのを確認してすぐ>>@30
背中の上で風呂敷の影に隠れたまま
でも体勢はしっかり変えてから
と、少し大袈裟に羽ばたいてみせる。
飛ぶ訳じゃない、ちょっと翼だけ見せ付けるだけ。

背中からだとしげふさの顔は見えないけど
人間の喜ぶ声がすごい聞こえてくる。
……どうやら成功したみたい
ホッとして背中の上でぺしょりつぶれた。]
　

　ううん、こちらこそ
　人間ってこういうの好きなんだね

[ぼく達だけになった後
人間の姿になったしげふさに続いて
ぼくも、と人間の姿になっておく。
話をするならこっちの姿の方が都合が良い。

人間の前で芸をやろうと誘われた時は最初ぽかんとした
おちゃかいに行って初めてぼく達が出会ったあの日
そんなに人間は危ない存在でもないのかもとは思いつつ
堂々と出て行くのが平気になった訳ではなく…
というか、人間に何かやって見せるって発想がなかったから。
でも芸ってどんな感じなのかって興味と
しげふさも一緒だからって安心で引き受けたんだ。

うん、やってみて良かったと思う。
芸が終わった後でぼくの存在もバレたけど
珍しそうな顔はされても、嫌な感じのものはなかったし
食べ物とか、ちょっと光るものとかも色々もらえた。]
　

[ところで、この光るもの
昔に仲間が拾って来てたものと似たものもあって
お金、ってやつだって言ってた。
人間が物々交換で使うらしいけど
それならぼく達に動物に渡しても仕方ないような。

…あ、ぼくがカラスだって分かって渡してくれたとか？
カラスは光るもの好きと思われてるみたいだもんな。
別にぼく達カラスは光るものが好きな訳じゃなくて
光るものって目立つから、ちょっと興味を惹かれてつんつんしたくなったりするだけなんだけど
それを見た人間が「カラスは光るもの好き！」って思ったとかなんだろうね。

でもまぁ、しげふさはどっちも喜んでるから
勘違いされたままでもいいよね、なんて思ってる。]
　

　しげふさ
　この光るもの…というかお金
　使うならもう少しもらっていいよ
　ぼく、使い道そんなに浮かばない

[食べ物も光るものも半分ずつ分けようとしてくれたから
光るものについては一応そう言ってみる。
人間と近い場所で生活してるだろうしげふさの方が
これはたぶん使い道とか色々あるだろうから。
遠慮されたらそれはそれだ。
いつか来るかもの使い時に備えて食べ物と一緒に蓄えておく。]

　いいこと、んー……
　しげふさと話したり出来てること？

[少し考えてみたけど、他に浮かばなかった。
おちゃかいに行ったあの日も
帰った後はいつも通りだし
しげふさと会ってない日は殆どやる事変わらない。]
　

　(……そういえば、何か
　知らない人間と墓守が話してたなぁ)

[おちゃかいが終わってからのいつだったか
なんかそういう光景を見たんだよね。
その知らない人間は地面に座ってたし
墓守は驚いた顔してて珍しいなーって。

まぁぼくには関係ないだろうし、今は別にいいか。]
　

　ぼく、いつもは1人だし
　森で木の実集めたりするばかりだから
　しげふさといるの、新しいことも色々で
　君といるの、楽しいよ

　しげふさはいいこと、あった？

[こういうの、友達って言っていいのかな
仲間って感じとは違う気がするんだ。

しげふさとこうして話したり出来ると思うと
あの頃よりずっと、1人でいる時も寂しくないから。]*
　

―― 続くお茶会の幕間に ――

[続くお茶会のその合間に、私は女王陛下の許へと赴く。
警戒はされたかもしれないが、女王に忠実な兵士たちは
彼女の命に従ったままだったろう]


女王陛下。
此度は素晴らしいお茶会にお招き頂き、
ありがとうございました。


[最初に謁見した時と同じ、
右手を胸元に添えた慇懃な礼をしてみせてから]


私は、此方で失礼いたします。
此方の世界では、本当に善い経験をさせていただきました。


[元居た世界では、
人の子と優しい言葉を交わすなどということ自体
有り得なかったことだ。
敵意も殺意も、凡そあらゆる負の感情と無縁に
穏やかに共存することができたことにあらためて感謝する。]

女王陛下。
私は、私として生きることを決めました。


[それは、本当の意味で
『魔王』としての死を迎えるということ。
そして、舞台装置としてではなく、
自ら舞台の上にのぼり、自分の『物語』を紡ぐということ。

自由とは、決して誰かに与えられるものではなく
自らの在り方を自分の意志で選択できるということ。

そして、私が生きたいと願う世界は、
この世界でも、元居た世界でもなく―――…]

[決断の時間を頂いたことに感謝の意を示して]


……さようなら、陛下。
どうか善き治世を。
そして何より貴女自身のこれからの幸福を
心よりお祈り申し上げます。


[嘗ての、とはいえ魔王であった自分が祈るなどと
烏滸がましいかもしれないが。

それでも、心からの願いと共に微笑んで。
彼女の手の甲に軽く口づけてみせる。
一瞬、兵士たちの殺気立つ気配を感じたが
それもすぐに失せたことだろう。

ゆらり、と。
蝋燭の火が風に吹かれて消えるように
私の身体は、夢幻のようにその場から消えた。

―――そうして。
これが、異なる世界からやってきた
『魔王』と呼ばれ生きてきた者の最期でした。]*

　

　　　　なんだよぉいきてたのかぁ　へへ


［手を出すどころかむぎゅーっとしてすりすりして
　
　鬱陶しがられちゃったのかそのうちに
　手をやわく噛まれてもへーぜんとしてた。>>@32
　野生であれば本気噛みを受けることもしばしば犬だから
　どうってことねぇよぅ。
　］
　

　

　　　　だいじょーぶだいじょーぶ
　　　　頭ならいーの？　へへ
　　　　おなかへってない！　へーき


［お許しもらった頭をなでなで。
　ねえさんが歩き出せば後ろを当然のようについてって
　やわらけぇ椅子にすわった。］


　　　　えっここに？　それは、どうなんだ……？


［犬が猫カフェにおいてもらう。
　猫耳つけたらいけんのかな……（※いけません）。］
　

　
［ひとに餌はもらっても一緒には暮らさない。
　もう飼い犬にはならないと
　最初の一度で懲りて決めたことだ。］


　　　　オレ、あいにくるよ
　　　　しょっちゅうはむりだけどさ

　　　　だからまっててな　ねえさん


［オレのほうがでっかいのに、
　ねえさんはオレがひとりで生きてるのが心配みたい。
　そんなねえさんを見てると、オレも心配になっちゃう。

　ともあれその日は１時間たっぷり再会をたのしんだ。
　時間が過ぎるの、あっという間だよぅ。*］
　

　
［サギくんの羽の色が
　めっしゅ？　みたいでかっけぇから
　より一層おきゃくさんには受けたみたい。ほくほく。

　この国は外国の文化を
　じゅうなんに取り入れる向きがあるから
　もちもちの犬と珍しい色の烏なんて
　変わったオレらの組み合わせは
　相性がいいのかもしんないな！］
　

　

　　　　いいの！？　オレためてんだ
　　　　ちょ〜たすかる〜！！


［この国の通貨のつかいみちも後でおしえよ！
　たまの贅沢にあいすとか買ってたべるのいーよね。
　そんな風にすごす日もきっとある。
　けどいまは素直にかんしゃして多めに受け取った。>>@36
　とある目的のために、貯金してんだ、へへ！］
　

　
［サギくんのいいこと>>@36>>@38
　オレだった！　てれんてれん。］


　　　　オレもだよぉぉ！
　　　　サギくんだいすきっっ
　　　　あいにきてくれて
　　　　あそんでくれて　ありがとぉぉっ！


［がばちょ！
　むぎゅぅぅっと抱きしめちゃうのだ。
　あれっオレのおにぎりどこいった？
　ちゃんとひろってたべるからね！］
　

　

　　　　サギくんとすごすのすっげぇたのしい！
　　　　めーーーーっちゃいいこと！


［餌もらうのらいふわーくだけど
　サギくんがいっしょだと楽しいんだ。
　オレを心配してくれるねえさんの店
　雨の日も台風の日も雪の日も
　まいにち窓ごしに元気な姿みせにいくから
　オレのほうはまだサギくんの国いけてない。
　お互いの国、もっと近いといいんだけどな。
　けど落ち着いたら、行けるよね！］
　

　

　　　　あとね
　　　　オレもずっと一人で生きてきたんだけどさ
　　　　また誰かと暮らすのも悪くないかなって
　　　　きぶんになっちゃって

　　　　よかったら、協力してくれる……？
　　　　サギくんがてつだってくれたら
　　　　きっとすぐだから

　　　　あのね、お金貯めてる理由はね……


［珍しく不安げな顔見せて打ち明けた。
　頼る、ってあんまりしてこなかったから
　ゆーきってやつがいるんだね。
　でも、サギくんなら、きっと……。*］
　

　
［ドアベルの音にもうびっくりしなくなった。
　お金貯めはじめてから中に入る回数
　減っちゃったけど、それでも。

　どのみち、いつまでも成長しない子供は
　あやしまれて通えなくなっちゃうのだ。
　そのままじゃいられない。

　小銭びっしりつまったでっかい瓶
　いったん床置いてひざついて
　迎えにきてくれただろうねえさんに手のばす。］


　　　　ねえさん
　　　　オレといっしょにきてくれる？


［いやがるなら諦めるしかないけど。
　通いながら知った里親になるのに必要なおかね、
　瓶の中も犬耳そろえてさんまんえん！*］
　

[手紙を投函してほっとしたメロウを連れて……連れられて？
街の人に見どころを聞いて回る
海原にいた時はあまり他と関わってこなかったメロウが、とても楽しそうに話をしている
元々僕が思うに、引っ込み思案とかじゃなくて「機会がなかった」だけで
これを機にもっと仲間とも気軽に話せるようになるといい
だって、楽しそうなメロウはやっぱりとってもかわいいから
あ、でもあんまりかわいいのが知られても、]

　「この国の見どころかい？　それなら……」

[いろんな人がそれぞれ思うところを教えてくれる
その中で口を揃えて言うことがあった

理由までは教えてくれなかったけれど、僕にはそれだけで十分だ
メロウを危険な目に合わせない、それが僕の役目だもの]

　「それにしてもお似合いだねぇ、仲良くしなよ？」

[って、揶揄うように言われたのにメロウはきょとんとして
「はい」とだけ応えるのを聞いてちょっと空を見る
はぁ、やっぱりまだそこまではわかってないかぁぁぁぁ]

　ありがとう
　大丈夫、僕がメロウを嫌いになる事なんてないから

[自分で言ってて恥ずかしい、うん]

　それじゃ、行こうか
　まずはどこがいい？

[今度は僕がメロウの手を取って言う
今日くらいはちゃんとエスコートしたい
まあ、きっとすぐに振り回されるんだろうけど**]

[いろいろ…名所めぐりをした後で落ち着いたのは砂浜
僕たちらしいと言えばそうかもしれない
海原のそれとは違う海にメロウは興味津々で
波打ち際に足を遊ばせて声をあげていた]

　結構面白いでしょ、波がさらってく感じ

[一緒に歩きながらそう言う、ただ、海原は砂が粗い分ちょっと痛いんだけど

その後でお茶を飲んだ
そこにいたのは他であった人たちとは少し雰囲気が違っていた
賑やかな場所から離れて暮らすそのわけを聞いて
僕は何も言えなかったんだ]

[決して、不平不満が皆無なわけじゃない
言えないのか、言わないのか、言っても変わらないとわかっているからか

決して、全員が受け入れて楽しんでいるわけじゃない
わかっていても、僕には何もできないから]

　お土産……あ、魔法の対価、それでいいって言ってたんだっけ？

[言ってから気付く、もうすぐ脚のあるメロウとはお別れだって
またこうして並んで歩く日は来るんだろうか？
大好きって言われたし、望みがないわけじゃない自信を持て僕
あぁ、]

　あれ？　リヴァイさんたち早いね？

[ぎりぎりまで遊んでくるかと思ってた、って言ったら
連絡が来た時たまたま近くにいただけ、だって
そしてメロウを囲んで話を始めたのを横目で見る
出発の時はちょっと緊張してたメロウが楽しそうに話してるのを見て
僕はなんだかとっても安心したんだ]

　「メロウちゃんとられて寂しいんだろー？」
　えー、何のことかなぁ？

[ゼーロの突っ込みを軽く躱し、出発の汽笛を聞く
離れていく不思議の国をずっと見つめて、この国の幸せを願ったんだ]

[霧を抜けたら海原の国
本当に不思議の国に行ってきたのかな、夢じゃなかったかなってちょっと思う
メロウも同じことを思ったみたいで、うん
二人で同じ夢を見たなら、悪くないかな]

　到着―！
　あ、メロウ、足元に気を付けてね

[降りるメロウに手を貸して、夢の時間はそろそろ終わりだ]

　なんでそんな当然のこと聞くのさ
　そっちこそ、入り江に行ったらちゃんと顔見せてよね！

[もちろん、メロウにはメロウの仕事があって入り江にいない方が多いんだけど]

　あ、メロウ！
　その……今の姿もとっても似合ってるよ！

[洞窟に入っていくメロウにそう伝える
見納めになるだろうその姿を目に焼き付けて]

[メロウの姿が見えなくなったとたんみんなに囲まれた
何この雰囲気]

　「ルトリスくーん、メロウちゃんとどこまで行ったのー？」

[は？]

　「あっちこっちで噂だったのよ、海原から来たかわいいカップルがいるって」

[え？]

　「ってことで、白状してもらおうか」
　どこまで、って、どこかの庭園とか浜辺とか
　「そういう意味じゃない！！」

[天然か、と総突っ込みされたけど他にどういえば？]

　あ……あと丘に行って鐘慣らしてきた

[丘の上の鐘、それは実は僕らの国の岬にもあるものだ
「大事な人と鳴らすと幸せになれる」って言う、いわゆる
もっとも、メロウはわかってなかったみたいだけど]

　「それ！そういうのが聞きたかった！」
　「で、メロウちゃんはどうしたの？そのさきは？」

　ないよ

　「えー」
　ほんとに何もないし、片思いはバレたけど
　「え、両想いじゃなかったの？」
　ひーみーつー！！

[それ以上はノーコメント！って言ったらみんな笑って
「まあ、あのメロウちゃんだもんね……」って言ってた。何故？*]

　
　　　　──　お茶会のどこかで　──

［きっとこんな事もあった。
　不思議の国の敷地を散策おさんぽしていた時であった。
　何か運動すぽぉつが出来そうな開けた地に
　列車が停まっているのを見つけたのである。

　泳いでいる時に見た空飛ぶ列車である。
　格好いい！］


　　　　わふわふっ


［車掌さんは何処かにいるのだろう。
　乗せて欲しい、と駆け寄っていく。

　然し、美しい車両に映った畜生の姿は──…］
　

　

　

　
［犬耳をしょんもりと垂らして
　来た道を戻っていく姿があった。

　減量だいえっとを考えた方が良いやも知れぬ。
　お茶会から帰ったら本気出す！**］
　

[急にぎゅっとされてびっくりしたりはありつつ
しげふさもぼくといて楽しいと思ってくれてるみたいで
照れ臭いようで、すごく嬉しかった。
こう言い合える誰かが出来たの、初めてだもんな。]

　協力？ うん……うん
　そっか、お金がないと
　その人を連れて行けないんだな？

[そんな初めての友達から
滅多に見せなかった不安そうな顔で相談された。
お金を貯める理由、それを教えてくれたんだけど
一緒に暮らす為にお金が沢山必要との事。
その人…猫？も、しげふさにとって大事なんだな。]
　

　さっきみたいな芸
　あれをまたやれば、手伝いになれる？
　他にも何かあったら、ぼくやるよ

[あんな顔してまで、ぼくに相談してきたんだ。
断る理由はなかったし、出来る事はやるよ。

しげふさと会えたおかげで
会えてない日でも、全然寂しくならない
毎日がただカラスとして生きるだけではなくなった
それに対する小さな恩返しのつもり、ってね。]**