［中に入ると、球体関節の素体が幾つか並んでいる。
　一体、殆ど出来上がっている人形があり、
　その化粧の美しさに目を見張った。
　目尻には朱が引かれることが多いが、
　この人形は


　　　　　これは何で色を付けているか、
　　　　　この人形は何をするものなのか……など、
　　　　　つい質問攻めするように、熱く語りかけてしまった。


　　　真希奈も別の工房で修業はしたものの、
　　　工房ごとに特に人形の意匠に関しては、
　　　かなり違ってくる。

　　　工房の男性も気の良い人で、
　　　真希奈の質問には、きちんと答えてくれたし、
　　　細かな所など褒めれば、
　　　少し照れた様子で自身の拘りについて話してくれた。］
　

　

　
　
　
　


　　ご親切に色々教えて頂き、勉強になりました。
　　本当に有難う御座います。
　　私は祭の間、榛名に滞在する予定ですが、
　　明日は祭を楽しもうかなと思っています。


［丁寧に謝辞を述べると、祭を楽しむならと、
　櫻の木の下で奉納されるという舞を薦めてくれた。>>28

　折角お薦めされたのだ。
　出来れば舞を拝みたいなと思いつつ、旅籠へと向かった。**］
　

[　>>35紙袋のそばへ手を出すと白い手がたしたしと己の手の甲へと伸びてくる。まだ戯れ付きなのか爪は出ていない。
　袋の奥で丸まって抵抗していたがなにぶん小さな子猫だし逃げ場はなくて膝の上に乗せて仕舞えばしばらくはじっとしていた。]

　　ごめんごめん

[　とうとう好き勝手にされるのに飽きたのかうーと抗議の声を上げ始めたのと、設えが終わるのが同時で助かった。
　こゆきを畳の上に下ろすと見慣れないものが体についている事に興味を示したあと、背中から伸びる紐にじゃれつき始めた。]

　　よしよし

[　ころころと転がって床でしばらく紐を追いかけているのを好きにさせている。目を細めて眺めている様が丸くなったなどと言われる所以なのかもしれないが気付いてはいない。]

　庭に出てみようかゆきちゃん

[　こゆきを抱えると座敷に続く襖とは別に、縁側に出る障子を開けて、さらに庭に続くガラス戸を開ける。商業区の一角であるから庭と言っても限られたスペースではあるが。今は桜の時期で鉢に植えた躑躅(つつじ)も綺麗だ。
　突っ掛けを履いて、こゆきを地面へと下ろす。春先の緩いような冷たいような風が吹いている。**]

[　視界の端をちらつく紐に飛びつき、飛び退き、子猫であっても狩猟本能の真似事だけは一人前だ。飽きもせず畳の上を転げ回って、ひとり鬼ごっこを続けている。

　抱き上げようと伸びてきた手も遊びのひとつと思ったか、前足ではっしと捉えたと思えば、後ろの足が忙しなく蹴りつける。我を忘れた様子に細く、小さい子猫の爪が掠める。

　胴を抱えられるとじたばたとしていたが、それも手足が床を離れるまで。腕の中にちょうどよく尻が収まると、神妙にじっとしたと思うのも束の間。澤邑の肩に前足を付いてよじ登り、見渡すようにぐんと躰を伸ばしている。]

　なぅ。

[　硝子戸が開くと、気に留める程でもない遠くの雑踏、風の揺れ、外気の匂い、そういったものに直接触れるのが物珍しいか、乗り掛かった澤邑の肩の上で鼻を引くつかせ、耳をそばだてている。

　猫の姿が見えない、何処へ逃げたと言ってもそれは敷地内、精々表側の店舗までだ。殆ど外に出たことのない子猫は、土の上に下ろされると慣れない感触に背を丸めた形のまま固まっている。それから土の匂いを検めると、全く唐突に駆け出し始めた。

　ハーネスに結わえ付けられた紐が、背で限界までピンと張った。]**

[　澤邑の手の甲や手首などは小さな引っ掻き傷がたくさんあるのだが、全く気にならなくなってしまった。遊びの延長や勢い余っての子猫から付けられた傷だ。
　今も抱き抱える際に戯れつかれた挙句後ろ足で蹴られてしまった。魚のおもちゃでも買ってあげようかなと思ったりする。

　それと猫の鈴も買ってやりたいものだ。チリチリと音がすれば、隙をつかれて逃すことも減るかもしれない。]

　よしよし
　怖くないよ、お父さんがいるからね

[　庭に出れば外の喧騒がより近くに聞こえる。蒸気帆船の到着を知らせる汽笛や、鳥の声に風が鳴らす草木の葉音。
　こゆきは最初のうちは緊張して、耳を立てておっかなびっくりのようだったが>>44そのうち自分を脅かすものは無いとわかったのか興味の赴くまま駆け出した。]

　おっと、

[　手首に輪っかを通してさらに掴んでいるという念の入り方だったから逃すということはないが、紐がピンと張ってこゆきはそれ以上進むことができずにツンのめっている。]

　まったまった

[　ごめんねとこゆきに近づけば、紐が撓んだ分また動く。少しすれば慣れたようで庭を少し一人と一匹でうろうろとしたのだが、カサカサなんて茂みの方で音がすればこゆきが駆け寄ってしまうのでやっぱりピンと紐が張り詰めてしまったかもしれない。

　もう少し練習が要りそうだ。]


　おーい、足拭きを持ってきてくれ

[　それから半刻ほど遊んでから、家の中にそんな声をかけた。家人の誰かが濡れた布など持ってきてくれるだろう。
　こゆきの体を拭いて、それから四つ足を丁寧に拭うつもり。**]

　んなぅっ。

[　上衣を着るように、胴を包む形のハーネスであるから、食い込むということはないが、紐の遊びの限りに駆け出せば、勢い余って転がっている。

　不平の響きの鳴き声を上げれば、澤邑が近づいた分また駆け出しては足止まる。
　そのうちまるで澤邑が邪魔しているとでも言いたげに、振り返り、んなぁ、と鳴いた。

　暫くするとどうも一定の距離しか進めないことを理解したようで、歩んでは立ち止まり、歩んでは澤邑がちゃんと着いてきているか確認するように振り返る。

　それでも例えば塀の向こうを走る車の警笛、子の騒ぎ声、茂みの物音>>47、そういった慣れぬものに反応しては駆け寄ろうとしたり逃げ出そうとしたりするので、白い躰は何度か土の上に転がった。

　疲れたのかやがて蹲った躰を抱えあげられると、湿らせた布で躰を拭われるのも四足を丁寧に拭われるのもされるがままにしていた。されるがままにしていたが、んな、んな、と、一丁前に文句に似た鳴き声を上げている。

　それも小さな口の中でもごもごとした響きに変わると、そのまま澤邑の膝の上で眠ってしまった。**]

　
― ―

［職人街を見て回った後、満足して旅籠へ。
　先に入浴を済ませ、今は浴衣姿だ。
　それでもゴーグルは其の儘つけており、
　著しく浮いているが、気にしない。



　　


［そして現在、部屋で食事を堪能している。
　春野菜や山菜を使った天麩羅、
　綺麗に並べられたお刺身。
　日頃は自主的に酒は飲まないが、
　たまの旅行だしと日本酒を頂いている。］
　

　
［真希奈は一人で暮らすようになってからは、
　自炊をしている。
　完璧な食材の組み合わせに、完璧な調理法。
　然し其れはあくまで、栄養学的な意味での完璧だ。


　別の工房へ修行に出ていた間も、
　女性であるし、真希奈本人が料理は得意だと云うので、
　工房の人間の昼食作りなどを任されたこともあった。
　然し数日任された後に、あっさり解任された。
　誰も不味いとは云わないだけに、
　真希奈には其れが不思議だった。

　

　
［食事を終えると、榛名の地図を見ながら、
　明日行きたい場所などを思案する。
　そして、敷いて貰った布団に横になると、
　思いの外疲れていたのか、すぐに眠りに落ちた。


　　　　　　　　　　今日はとても充実した一日だった。
　　　　　　　　　　　　　
　

[満開の桜の下、休息を終えて。
薄墨の老木の根元で、ふわりひらりと舞う。

舞い始めに拍子はなく、しかし次第に増えていく。
祭りが賑わう程に、通り掛かり足を止める者がその手で拍子を取った。
ちり、と鈴を鳴らすのは拍子の彩りに。
そうすれば、その音に振り向く者もいる。

これは神に捧ぐ舞ではなく、人の為の舞である。
興味を惹かねば舞う意味もない。]

[何代か前は女であったと言う。
先代は左の義肢を手袋で覆っていたと言う。
代替わりの時期もまちまちで、予告も報告もなく、
ただ全ての認識は見た者に委ねられている。

変わらぬのは、その背丈、髪艶、衣の色。
演目も基礎は変わらず、ただ演目は舞手に聞かねばわからない。
各地を旅する故に、恐らくそれは榛名に元からあるものではなく、
だが、何十年と"彼"が舞うものだから、榛名の祭りのものとして馴染んでいた。
舞手により細部の違いや、得意とする演目に差異はありはする。
例えば──いつかの代は片足が粗悪な義肢だったお陰で、跳ねるのに苦労したと聞いている。

面から伸びる紐の房が結ばれた髪へ交じり、
体が翻ればまた離れていく。
出会っては別れを繰り返して、次第に舞いは終演へ。]

[閉じられた扇と、しゃんと鳴る鈴が演目の終わりを知らせる。
一拍、疎らな拍子を置き、
さらに一拍置いたあとに、
その音は拍手となった。

舞手は息を乱すことなく、深く頭を垂れていた。

話し掛ける者が居れば話し、
あちらの屋台の団子が美味いだの、
甘酒の差し入れだの、有り難く受け取る。

礼儀として、面は外さないまま。
先代までと同じように、声音だけに感謝を乗せて。]

　──面は外せない、
　そう言うことになっておりますから。


[問われればそう答える。
柔らかく、高いような低いような声音で。

食べ物や飲み物を差し入れても、外しはしない。
少なくとも客の前ではそんなれいを欠く行動はできないと。
そうやんわりと断っていく。


人の波が引けば今日の興行は終わり。
差し入れを抱えて男は老木を後にする。



そうして、また明日、
……いや祭りが終わるまで。
男はここで、まっている。**]

[「今の生活だって案外悪くはない」>>38
その言葉は正しく本心なのだろう。
九朗の微笑はただ、眠いのに眠くないと服の裾を握りしめる子供を見つめる親のような。
人の手ではどうにもできないことを、仕方ないのだと諦めて、飲み込むことを覚えてしまった大人のような。
そんな言いようのない温かさと寂しさを含んでいて。
九朗の顔を見ている一二三も、重たいものでも飲み込むように太い喉をぐぅと鳴らした。

わかっているのだ。
お互いに。
お互いにいい大人なのだから。
これ以上この話題に踏み込めば、傷を負うのは自分だけではない。
時間とともに曖昧にして、誤魔化したものを浮き彫りにしてしまうと。
互いに大人になったが故に、言葉にせずとも肌で感じて悟っている。]

[友人として過ごした時間がある。
時間の上に成り立つ信頼がある。

だからこそ

沈黙の間に見え隠れするそれを、言葉にして浮き彫りにするのが恐ろしい。]

[そうすれば長年の友人という関係も、そこにあった信頼も、春風に散らされた花弁のように空中へ投げ出されることになるだろう。
その花弁が着地するのは地面の上か、それとも嚙み合わなくなった歯車の隙間か。
どこへ飛ばされ、どこへ落ちるのか。

大人になったからこそ、曖昧にして誤魔化せるものもある。

何を思って一二三が言葉を飲み込んだのか。
それは九朗にはわからない。
九朗が後生大事に抱えている罪悪感や後悔を一二三が知らないのと同じだ。

死ぬまでにいつかは向き合わなくてはならない時が来るかもしれない。
だが九朗はそれを、曖昧に微笑んで先延ばしにしている。

何度も、何度も。
苦い薬を飲むように、言葉を飲み込んでくれる一二三の優しさにあまえている。]

　そういえば、明日の祭りですけどね。


[作業台の一二三から目をそらし、他にほつれたところや、傷んだところがないか、手の中の縫いぐるみを検分しながら別の話題を振る。
わざとらしい話題の転換。
横顔に突き刺さる一二三の視線の鋭さを肌で感じながら、九朗は中身のない白兎に向かって話しかける。]


　姪が神楽の奉納をやるんです。
　姫櫻の神楽、覚えているでしょう？


[この時期となれば、砂漠の海を渡って旅の芸人たちが稼ぎ時だと賑やかしにやってくる。>>28
人の目を楽しませる狐の神楽もそのひとつ。

九朗が言っているのはそれとは別の、薄墨神社の神楽殿で御神木に向かって捧げられる神楽のうちひとつで。
数え年で七つを迎えた少女四人が魔除けの鈴を髪に挿し、桜の枝を手に舞うのだ。]

[九朗の姪と聞いて、一二三が記憶を手繰るように宙を見る。
そうか、あのお転婆の娘がもうそんな歳か。
そう言って口元を綻ばせる一二三はなかなかどうして子供好きだった。
九朗の妹なら俺の妹も同然だとばかりに、実兄の九朗よりも手厚く世話を焼いていたのではないだろうか。
そんな兄の友人のお節介を、当の妹本人がどう思っていたかはさておき。


閑話休題。

[同じ光景を思い出していたのだろう。
あの後は苦労したなと遠い目になる一二三に、九朗はあの時殴られた頬へそっと手をやる。

妹が逞しかったのか。
それとも九朗の当たり所が悪かったのか。
口の中まで盛大に切った九朗だったが、自分の怪我もそっちのけで、布団を被って籠城した妹に許しを請うので必死だった。

子供ながら、妹のために、ただ善かれと思ったのだ。
熱を出した妹の代わりに神楽を舞うことも。
一二三に無理を言って、妹を神社まで負ぶってきてもらったことも。

ただただ善かれと思って。
今日まで熱心に練習してきた妹の代わりに。

今日という日を楽しみにしていた妹を悲しませないために。




必死に練習してきたものをあっさりと兄に取られた妹の気持ちを、幼い兄は目の前に突き付けられるまで考えてやれなかったのだ。]

　結局あの件で、一番大人だったのはあの子でしたね。


[大事な神楽が終わるまでは、泣きも暴れもしなかったのだ。
数日後には一二三も九朗も許して貰えたし、翌年の祭りは両家の家族で和やかに花見を楽しむこともできた。

なにより数年後、今度は青年たちだけで舞う神楽の舞い手に一二三と九朗が選ばれたとき。
辞退しようとした九朗を「昔のことで悪いと思って遠慮してるなら、小さい頃の私に失礼だわ！」と叱り飛ばしたことだろう。

とはいえその妹の娘が、巡り巡って再び櫻姫の神楽を舞うことになるとは。
できれば今度こそ、熱を出さずに無事神楽の舞台に立ってほしいと。九朗も一二三も願わずにはいられない。**]

[そうして軽く風呂に入ってから用意されていた「簡単な食事」をとる
どこが簡単なのかと聞きたくなったけど

ご近所さんが様子を見に来たり、留守中の話などをしていればあっという間に一日が終わる]

　明日はおふくろとご対面、かぁ

[やれやれ、という気配が滲んで苦笑する
会いたくないわけじゃない、むしろ会いたいし怪我の様子も心配だ
だがしかし、橘家はめっちゃ「かかあ天下」なのだ……

おふくろ曰く「父さんも創も好きな事ばっかりやってるから私がしっかりしないとでしょ！」だそうだ
そしてその通りなので反論ができない……
誤解の無いように言っておくと、家族仲はとってもよかった、というか、いい]

　同居の件、納得してくれっかなぁ……しなくってもそばには居るけど

[好きに生きろというなら、俺が帰って来たのも「好きにした結果」だと屁理屈をこねる]

　あはは、ゆっくりでないと
　追いつかないよ

[　紐がピンと張り詰めて、いく手を阻まれたこゆきが抗議の声をあげているように聞こえてつい言い訳を言ってしまう。

　何度か繰り返した後、こちらを振り返るようになってきた。]

　ふふ

[　かわいいなあと言いかけて笑うに止める。家人に聞かれていたら大変だ。十分手遅れなことに気づいていない。]

　ああ

[　うまく歩けたのに、やっぱり土の上に転がることが何度かあって、さすがにこゆきも疲れてしまったようだ。
　全力まで遊んで電池が切れたように眠るのが子猫だ。今日は十分疲れるくらいに遊べたらしい。]

　……

[　縁側に腰掛けて、真っ白な柔らかな毛に絡みついた小さな葉っぱのかけらなどを取り除いた後、よく絞った湿った布で拭っていく。
　その後は手足を摘んで、指の間の泥などを落としていくと、その都度不満ですよといった声を上げるのが可愛らしい。
　まだ怒りとかではないようだ。

　んなと声が上がるたびに、ごめんね後少しなどと言葉をかけてしまう。]

　もう少し練習したら花見に行くぞ

[　声をかけたところで通じやしないが、そんな言葉をかけて。>>59薄墨神社の階段を上がって参道を行けば、灰色の石畳に薄紅色の桜がすごく映えるのだ。
　今年は三神さん縁の子が踊るそうだし、それとは別に>>28旅芸人も毎年訪れるからすごく楽しみだ。

　こゆきはじっとしてられるだろうか、さすがに人混みは手綱を短く握って抱き抱えていよう。怯えてしまうかもしれないから、商店街を歩く練習もする。

　ついにうとうとして膝の上で眠ってしまったこゆきをそうっと抱えて自室へと連れていく。

　濡れた布をそのままにしていたから後で小言を言われてしまいそうだ。

　まだ片付けられずにいるこたつに腰掛けてこゆきを膝の上に下ろした。まだ起きずに眠っていただろうか。
　昨日読みかけにしていた本が近くにあったから眼鏡をかけてそれを読み始める。**]