「………？」

変な音で目をぱちりと開けた。
何の音………？はてな。
体を起こす。お供え物がある。
なんだこれ……愛玩用と共にはてな。

「屋上まで聞こえそうな音なのだ」

ゴワョンォンョン……

「緊急事態かと思いましたよ」

エプロンと三角巾を洗濯にだしてから、凄い音に呼ばれて来てみたら。
鼻をくすぐる香りで、夕飯の合図なのだなと納得して。

「準備お疲れ様です。塔攻略の後に大変だったでしょう」

「何事かト、思ったじゃないですカ」

武器持ってきちゃった。
手の甲を擦りながら、それなりにラフな格好。
ラフな格好なのに腕に鎖を巻いて、
そこから繋がるランタンを揺らしている。これが武器らしい。

「おはようございまス、シングソン様。
　アトリ様もこちらをどうゾ」

電子ジュース（ココア）。
なにせ沢山ドロップしたものだから。

「いつもの方がもっと忙しいくらいだ。
　皆揃っていただきます、なんてことは強制しないが、食事の時間についてはうるさくするのが染み付いてしまっていてな」

変な音を撒き散らしたことには悪びれもしない。

>>77

「あ！おそと行ってきたの？
　つまり…おすそわけってことかあ〜」

名探偵アトリ、わかっちゃった。
おそなえかと思いきや眠りの邪魔をしないやさしさだったんだ。
うんうん。

「…ごはんの前にあまいもの飲んでいいのかな？
　いいかな？シングソンさんも一緒にのむ？」

歌唱用の顔を覗き込んだ。
ここはぐっと我慢して夜に飲んでもいいらしい。

>>79

「…………」

点燈用のおはようの言葉には会釈を返す。
体を起こし、愛玩用とココアを交互に見つめ。

「…………？」

食卓の方を指さし、お腹をさすり、首を傾げる。
飲んでもご飯が食べれるなら飲んでもいい、というジェスチャー。
歌唱用は成人男性型なのでその辺は大丈夫。

じー…と君を見つめている。
君が飲まないなら自分も後にするか…というつもりのようだ。

「いったいどんな所で働いていたのだ……」

刑務所の食事時も騒がしいと言えば騒がしいだろうが、
それは囚人が騒がしくするからだ。
用意する側が騒がしくするというのはこれまたどういうことか。

「…うむ、これで概ね準備はできただろうか？
　食べられる者から食べるといい。小官も頂くとしよう」

「こんなに大勢で食事が出来るなんて、皆滅多に無いと思うしいいと思うな。さぁ食べよう」

暖かい内が美味しいからね。と笑って、盛り付けた皿を皆に配った。難しい盛り付けの食事ではなかったから、不器用でも大丈夫だろう。

>>80

「？」

とりあえず真似してみる。
食卓を指さし、おなかをなで、首をかしげ…そこまでやって、なるほどと納得が行ったようだ。

「今日はおそうじとおせんたく頑張ったから、大丈夫！
　いっぱいおなかすいてるからぜ〜んぶたべちゃう！」

つまりは、おなかぺこぺこなのでのみものくらいでは変わらない！
アトリはそう信じていた。

>>83

「………。」

頷きを返した。
本人が大丈夫だと言っているから大丈夫なのだろう、多分。
パキ、とココアの蓋をあける。
ふわっと甘い香りが漂った。



白い服にココアの汚れはさぞ目立つだろう。
子供扱いして注意を促しながら、ココアを頂くのだった。
……甘い。

>>79
「はイ、少々様子見ヲ。そちらは副産物でス。
　20本少々あるのデ、必要ならばお代りもどうゾ」

微笑み。愛玩用、歌唱用二名の様子を眺めてから、
席に着いた。勿論下座だ。

>>84

隣でココアの蓋を開ける。
先ほど夕食のにおいを嗅ぎつけた時と同じようにすんすんと嗅いで、顔中でにんまりとした。

「いただきま〜す」

すこしだけお早いばんごはん。
…の前のおやつの光景だった。

「出汁の効いた卵にトマトの酸味……
　うむ、良く合っている。美味い」

「火が通ったせいかトマトの青臭さも抜けているな。
　苦手であってもこれならば食べられるだろう」

食卓に着いてわしゃわしゃ食べている。ご飯の進む味付けだ。

「トムラビ、一緒に食べよう」

進んで下座に座ったことも気にはなった。
ここでは一緒に食べたからと言って怒る人はいない。
グレイ同士は皆平等なのだから。
来た順に座ればいいし、共に食べる楽しみがあっていい。

「食べないなら……僕も待とうかな？」

「ム。それハ……指示を受諾。ご一緒させて頂きまス」

自分の存在で待たせるわけにはいかない。
一緒に食べよう、を指示として解釈し、
しかし恐る恐ると言ったふうに口をつけはじめた。

「……美味しイ、でス」

「僕も仕事に就いていた頃は、
　奴らが食べ終わってから食したものだ。
　でもここでは誰だって出来立てが食える。良いことだ」

自分が作ったものなのでやはり感想も何もなく食べてる。

「指示ではないんだけど……まぁいいか」

折角食べる気になってくれたんだし。
今ごちゃごちゃ言うのは控えたほうがいいと判断して、おそるおそる口に運ぶ様子をみつめて目を細めた。

「だろう？
　折角作ったんだ、温かくて美味しい内に食べてほしいし。
　皆で食べたほうが食事も楽しいと思う」

うん、美味しい。
イーサンの味付けがちょうどいいね。

「そうだね。
　僕はそもそも同じ部屋で食べることはなかったし、同じメニューを食べることもなかったな」

同じ身分の者同士集まって、まかないを食べていた。
それはまぁ、当然のことだろう。

「美味しいよ、イーサン。
　バンドッグのネギもアクセントがあっていいね」

「トマトと卵を炒める料理は、初めて食べましたね。
　味付けに使っているのは…コンソメではなさそうですね」
「卵生地に角切りトマトを混ぜて、固焼きのオムレツにすることはありましたが……これはこれで」

食べ進めながら、合間に考察や感想を呟いている。
食事の内容を知識として吸収するのも、教育用のクセなのだろう。

「………」

ココアを飲み終わった後、一度水を飲んでから食卓に着く。
あまり刺激のないタイプの料理だ。ありがたい。
もぐ…もぐ………ただ黙々と食す。

「小官も普段食べるものと言えば、
　工場で作られて送られて来るミールパックばかりでな。
　こうして作りたての料理を食べられるのは今だけだろうな」

まあ、何年か経てば刑務所も変わるのかもしれないが。
はたしてそれを見届ける事はできるのだろうか。

「うむ…調理は殆どイーサン殿とフーグル殿に任せきりだったが
　小官も多少なり役に立てたなら何よりだ。」

　
　いただきます。ごちそうさま。

食卓に来て観測用が自発的に口にした事と言えば、それだけ。
皆のする食の話のやり取りを聞き流しつつ、
一人分の食事を適当な時間を掛けて食し、
食器を片付けてから場を後にしたのだった。

感想のひとつもない。作ってやり甲斐のない奴である。

夕食時にひょこっと姿を現すと、本を携えたまま自分の分を手早くとって席につく。
いただきます、と手を合わせる様は礼儀正しく、一方食べる速度は結構速い。

「……ごちそーさまでした。
　また明日もご飯よろしく〜」

……慣れた様子で早食いかとばかりに食べ進め、一通り綺麗に食べ終え片付けると、器用に本を読みながら娯楽施設の方へと歩いていくことだろう。

案外律儀に夕食にはやって来るのだなあ、などと
失礼な事を観測用の姿を眺めながら思っていた。
てっきり後から来るかと思っていただけだ。

「ああ、また明日。カムイ殿も、シージュ殿も」

「皆食べに来てるみたいで何よりだね」

残さず食べてくれているおかげで残飯も殆どない。
良いことだ。

当番はちゃんと最後まで。
食べた後は、皿洗いやテーブル拭きなど、片付けもしっかり行うことだろう。

夕飯の片付けも終わり、１日の最後にもう一度娯楽施設を訪れた。
夜も更けた時間帯。
１日３回、日課のレーシングゲームだ。
なお、一度も勝てた試しがない。
なんでだろう。

「まぁ、勝てれば最高ではあるけどね」

どう見ても勝てるような運転を今までしていないのだが、本人はずっと満足している様子。
今日最後のコインを、筐体にチャリン―――

「あ、さっき抜いていった車が１位だったんだ」
「はは、事故がなくて何より」

今日もしっかりGameOverになって、笑顔でおしまい。

そろそろ夕食かと思い広間に現れた矢先。
フライパンの轟音>>73に驚いてイーサンに文句を言いにいった。

「なっ、」

文句はうまく言えなかった。

そのあとは手を合わせて揃って食べてご馳走様まで変わらず眉をひそめて過ごした。お皿の上はきれいに片付いている。

「……よくできていたと思うぞお」

それじゃあ、と部屋に戻るときまで不機嫌は変わらなかっただろう。
きっと朝になれば機嫌はなおっているはずだ。