［─────昔、小学校の頃
　俺はいじめにあっていた。

　嫌なくじ引きに当たった……みたいな
　特に深い理由もなくそれは始まった。
　朝一番の「おはよう」に誰からも返事がなくて
　それを切っ掛けに、靴が無くなり
　教科書やノートも消えた。

　友達だと思ってた人達が、
　ある日突然敵に変わる。
　何故？と問うても誰も答えない。

　それで……少しだけ、堪えてみようと思った。
　何が原因かは分からないんだから
　少し待てばまた前みたいに友達になれると思って。

　待って、待って、待って、待って、
　待って、待って、待って、待って……
　でも全部元通りになるより先に
　俺の心が折れる方が先だった。］

　　かあさん、おれ、がっこういきたくない。


［そう、勇気を出してしぼりだした時
　母さんは半狂乱になって、自分を責めてしまった。
　何も気が付かずのんきに息子を学校に送り出して
　暗い顔してても勇気を出せと言うばかりの
　何も分かっていなかった自分を。

　結局、母さんが学校に突撃して
　いじめは急速に収まったけど……
　でも元通りにはならなくて。
　というか、元通りに接しろ、なんて
　俺自身が無理だった。

　元通りに笑えないし、喋れない。
　何話していいかも分からない。
　相手の目を見た時、冷たく歪んでたらどうしよう
　……そう考えたら、目すら合わせられなくなった。］

［そうして小学校を卒業して
　中学から、高校まで。
　幸いまたいじめられることはなかったけど
　一度ついたオドオドした態度は変えられない。

　特にこの桐皇なんか、良い奴ばかり。
　……だけど、俺だけがずっとダメなまま。

　何も心配いらないよ、母さん。
　あんたの息子は今日も
　良い奴にだけ囲まれて過ごしてた。］

［他愛のない会話だって自分でも思う。
　本当に面白いやつはもっと違う話をすると思う。

　それでも必死こいてる自分を
　どっか冷静な自分が冷ややかに
　笑ってることすらある。

　それでも。］

［たったそれだけなのに
　神様はひどく残酷なことをする。］*

　

［俺がバスケ部でもないし陽キャでもない
　ただの卓球部のクソ幽霊部員で、
　教室の隅っこで震えてるだけの人間だって
　アキナにだけは知られたくない。
　知られたく、なかった。

　なのに、どうしても会ってみたくて、
　勇気出して陽キャに声なんかかけて。
　矛盾してるのは分かってるけど、でも。

　なのに、違和感は募るばかり。］

［だって、おかしいだろ。

　友達とカラオケも行けない世界って？

　田舎のじいちゃんが「帰ってくるな」って？

　街から人が消えて、

　世界中で戦争みたいにひとが死んで……

　おかしいだろ。ありえないだろ。

　漫画かハリウッド映画の世界みたいじゃん。］

［俺は、そんな世界を知らないんだ。］*

　

［うんと甘いコーヒーを片手に、本を取り出す。
　便箋を開くのは、ミルクを注ぐのに似ている。
　スマートフォンに見向きもしないで、マドラーを回す時間が好きだ。］

［本を返しに行かなくても返事が返ってくるのは、正直言って驚かない。
　もちろん変だけど。
　それよりも、端々から滲む、人と人との距離の近さ。
　それは失われてしまった一年前の日常で。

　──　カラオケ行ったの？　まあ、禁止まではされてないけど。
　失恋を励ますにしては、勇気のある場所チョイスだね。

　──　おじいさんに、来いって言われる？
　周りのお年寄りは、電車も怖がってたのに。

　ユウ君との会話が、少しずつ、ずれていく。］

［明日の放課後、童話の書架の前で。
　図書室に行って、またあの空間に行けるだろうか。］

　────　あ、


［ぴ、と紙の隅が破けた。
　何度もやりとりして、消しゴムをかけるうちに、少しずつ痛んだ紙は、とっても書きにくい。
　ところどころ毛羽だった紙面をそっと撫でて、裏側からセロハンテープを貼る。
　あとどれぐらい、ユウ君とこうやって話ができるんだろう。］

　[ 暗色の目元や体格をじろりと確認したが、その人物は
　　事前に把握していた面々の内に存在しなかったはずだ。
　　けれど自分たちが踏み入ったのは、人里離れた森の奥。
　　ハイキングの一般人が偶然立ち入るような場所でない。

　　一見して堅気で無さそうな体躯の男が
　　銃口を向けられて平然としている様が
　　場馴れかそれ以外の理由なのか、
　　力量を推し量る事も出来ない程度に
　　未熟な頃の青年には読み切れず。　]


　　　Sigma？　……何だそれ、コードネームか。
　　　浮浪児でももっとマシな言い訳するぜ。
　　　僕は「どうしてここを知っている」って聞いたんだが？


　[ 聞きなれない響きの名を舌先で転がした。
　　偽名にしては疑わしすぎる音と、毅然としながら剣呑な瞳、
　　降伏の両腕が紐づかない。

　　無暗に牙を剥く幼さは見抜かれやすかった。
　　奴もまた青年の青さを察したのかも知れないと
　　勝手に奥歯を噛み締める。　]

　

　[ 目撃者は処理するのが通例。不運にも通りかかった人や
　　動く事なかった家無したちが片付けられるところは
　　幾度となく見てきた。
　　けれどどこか甘さの捨てきれない青年は
　　その理不尽さに都度眉根を寄せていた。 ]


　　　どうあれ、そのまま帰すってわけにゃいかないな。


　[ 明らかに疑わしい人物を相手にしてもこの時もまた。
　　添えるだけでトリガーの指を曲げる気にはなれず、
　　無表情の奥底にある策略を探りながら
　　まだ重く感じるグリップを握り直した。

　　軽く上げた顎を傾け後方に声を投げようと、した時だ。

　　
　　背を向けていたブロンドの女はライターで目当ての紙を焼き
　　"空虚"に武器を構えていた彼の背後に近づくと
　　その項のあたりでフリントホイールをジャッと回す。　]

　　

　　
　　なにしやがんだあんた！！？？


　[ 飛び散った火花に纏わりつかれ、項を押さえて飛び上がった。
　　まだオイル入ってるだろなんてことしやがると、
　　愕然とした顔を披露する。

　　銃口の狙いを一切ブレさせないまま振り返るも、
　　犯人は寧ろ顔面の傷跡を歪ませ怪訝な顔をするばかり。

　　　それもそうだ。
　　　記憶の中に存在するボスは彼を知らず、
　　　その姿を見ること等なかったんだから。　]


　　　は？　何と話してるって、ここにいるこいつとだけど
　　　……いるよ！？　違う、ほらここ、
　　　違う違う、キメてもないしトんでもないってば！


　[ 薬はご法度だが、と重低音で吐きつける眼の冷たさが
　　そのまま背筋を這い上がったようだ。
　　血と体液に塗れているのはこちらの方だというのに、
　　青年はその赤く塗られた爪の色に臆して喉を鳴らす。

　　彼女の眼ともう一人の眼を何度も視線で往復し、
　　とうとう額に掌底を押し当てて唸り声をあげた。 ]

　[ なんでもいいが医者には手前でかかれよ、
　　そう告げたボスが部屋を出る背中を見た時の顔面は
　　幽霊を主張する子供のように不快を示していた。　]


　　　ひ、拾った命だからってあんにゃろ……！


　[ 呟いた途端、空間の一部にノイズが走る。

　　　

　　だから万が一にでも彼女の背中に向けないよう、
　　射線をずらしなが青年は彼を睨みつける。　]

　　

　[ 八つ当たりめいた声色で喚き散らせど、
　　英才教育を受けた銃口はぶれないまま。　]


　　　意味がわかんねえ……che palle.
　　　どう見ても堅気じゃないよな、あんた
　　　ボスのことやけに見てたが……
　　　……あの人にやられた霊の類？


　[ 入口を背にした彼は光を浴びて影を伸ばしているというのに、
　　これすらボスは見えなかったんだろうか。

　　靴の裏に着いた血をこそぎ落とすように
　　警戒した足取りで少し近づけば
　　そろりと銃口をぶつけようとした。

　　　　接触の感覚があれど、なかれど
　　　　靴跡残るから外に出ろと告げる。 ]

　　

[ それからしばらく後でも、直ぐでも。
　 外に出たのなら思い出と体を取り戻すし、
　　なんなら項垂れかける男の姿だってあるに違いない。 ]*