［逸る気持ちで荷を下ろし
　背負い籠だけになると
　二拾尺、いや三拾尺はありそうな樹を登り出す。

　途中、何度も足を滑らせて
　ひやりとしつつも
　どうにかこうにか辿り着けば
　鈴なりの豊かな実りが待っていた。



　　　（ああ、よかった…！！）



　空が薄っすらと染まり始める中
　熟している房だけを選び
　手早くもいで籠に入れていく。

　山盛りとは言えないまでも
　それなりの量を確保して降りる頃には
　空だけでなく
　指先も赤く染まっていた。］
　

　
［荷は増えたはずなのに軽く感じる籠と共に
　するすると降りて
　暗い地表が近づいて来た、その時。


　────


　何が起きたのか分からぬまま
　衝撃に転がった。


　ぱきり、と
　ひしゃげた籠が悲鳴をあげるから
　ミクマリ様への土産を気にして
　即座に身を起こそうとする、すぐ傍で


　　　　


　獰猛な獣の、低い唸り声が響く。］＊
　

[分かりやすい形式的な婚姻を踏まなくたって、嫁入りはつつがなく完遂される>>111
名前を褒められればまた、嬉しそうに翼が揺れた。
]

　んふ、

[茅本人が村を潰すのがよかろうと、天狗さまも言う。>>112
青年自身もそのように思っていた。
かつて村へと抱いていた愛の清算に。
憎しみではない。
これも、愛故である。
“ヒト”は、そうは思わないかもしれないが。]

　……ハイ、

[名を呼ばれ、青年の表情が、すぅと静かなものに変わる。
ヒトならざるモノへと変貌したとて、青年のあまりよろしくない頭が劇的に良くなるわけではない。
だから単純化された儀式は正直ありがたかった。>>113
指先にできたい玉に、視線が吸い寄せられる。
い、香りに誘われるようにして、青年は差し出された手をそうと両手で捧げるように添えた。
その指先に、そ、と唇を寄せる。
ちろりと舌先を見せると、与えられた血の雫を、つ、と掬った。**]

[ 背中に張り付いていれば
　冥桜の表情を伺うことはできない
　目蓋を閉じたことも
　その先に何を描いているのかも
　
　ただ、伝わる温もりが
　耳に届く相手の声が
　確かにいると教えてくれるだけ

　そもそも、同じ身体ではないのだ
　これまで辿った道も、個も違う

　同じものを見ているようでいて
　決して完全に同じとは言えない
　だからこそ、共にいる意味がある

　喜怒哀楽
　己一人なら小波すら起きなかったものが
　冥桜がいるだけで、水面に石を投げられたよう

　笑い声にすら怒ったり喜んだり
　自分でもわかるほどに
　目まぐるしく反応してしまうから　]

　　むっ……ぐ、笑わせてなど
　　　　そも、我は赤子ではないのだ
　　　　　　言われなくとも匙など噛まんわ


[ 反論ついで、勢い余って匙を噛む

　それ見たことかと言われぬよう
　素知らぬ顔でそのまま味見を続ければ　]


　　ん、む
　　　　──んまいな


[ 脂の乗った干し鰻が飯の上でほろりと解ける
　噛むごと、口に味噌の香ばしさが広がっていく
　ゴクリと喉を鳴らし、ただ一口を味わって　]


　　　なぁ、お代わり──っと
　　　　　　　んや、これは味見だったか


[ 忘れていたと、赤い舌を出す
　夕餉は縁側でと伝えたのはその後だったか

　小さな膳を拵える冥桜を見
　鰻の端が彼の膳から分けられたのをみれば　]

　　ながく眠るものの膳、か
　　　　そうだな動かず食べれば肥えるからな　


[ それでは動く者の分
　今日、働いた冥桜の分は
　己の分から補うことにしよう

　広いとは言え、限りはある屋敷の中
　炊事場から緋扇の眠る褥まで小走りに
　枕元へと膳を置き、目蓋を閉じ　]


　　──今日はな
　　　　縁側で食べるからな


[ 声に出し伝えたのは多少の後ろめたさから

　そうして、そっと冥桜の袖を引き
　こちらへと歩みを促して　]

[ひとおもいに村を潰すのは、天狗からすればある意味「慈悲」でもある
なぜなら、守りの力を断ちじっくり苦しめて潰すこともできるから
そしてまた、茅本人にそうさせるのも、村に罪を教え悔やむ機会を与える「慈悲」
これ以上腐れる前にという「慈悲」だと、人ではないがゆえに思うのだ>>118]

　このまま放っておいてもよくならんじゃろ、あの村は

[そう、天狗にしてみればそんな理由でしかない

そのための、そしてそれ以上に末永く共にあるための儀はつつがなく
思いっきり省略したので滞りようもないのだが>>119
差し出す指先の赤に引き寄せられるかのように唇寄せる姿に頷いて

舐め掬い取る舌先に、満足げに口元を緩ませる**]

[　二度と離さまいと手を引いて連れ帰った花嫁の細やかな願い>>102
　叶えない理由は、ありはしない。

　横たわる身体の傍ら、壁に背を預け胡座をかいた。
　眠れぬようなら話でも聞かせただろう。

　さととの思い出、
　自分がどのようにして千を知ったのか、
　何故置き去る程に喰らいたくないのか、
　あの時去ってから何を思っていたのか。

　聞きたくない話もあったのかもしれない。
　しかし、鬼には今の千なら受け止めてくれるような気がした。　]

[　やがて黒い眼が閉ざされても、その場に在り続けた。

　いつかは死体と見紛う寝姿に心穏やかではなかったが、
　見つめる先に彼が怪我一つない身体で眠っていることが、
　行灯の光が色の無い髪に仮初の暖かさを宿す光景が
　不思議と気持ちを落ち着かせてくれる。

　その内訪れた目の奥が沈むような感覚に身を任せ、
　座したままの姿勢で、鬼は花嫁の部屋で夜を明かした。　]

もう簡単に花を摘み取りはしないだろう？
なら、あれも無意味だったわけでもないさ

それに、全て千が生きていてこそだ

[　本当に、間に合って良かった。
　そう言い添えた鬼は、太い指で不器用に白色を撫でた。

　幼子を愛でる触れ方とは違う、掬うように慈しむように。　]

……お前も変わったが、私も以前のままとは言えないな

[　ふ、と短く息を吐き。一時逸れた目線は
　山の深くへと続く方角へと向いていた。　]

[　誰かの意味の為に摘み取られた花が
　この山の何処かで躙られ、潰えてゆく。

　それを理解しながら見ないふりをして、
　忘れぬよう刻むなどという、救いにもならない贖罪を重ねて

　手の中の一輪を、実を結ばない花だけを大切に抱える。

　鬼の両腕の届く範囲は、見目よりずっと狭かった。
　己を挟む二つの存在のどちらも捨てられず、
　選ぶことも出来ずにいた腕が唯一を見つけた。　]**

[　自分が眠らなければ心優しい鬼は自身の寝床に戻れないというのに
　一向に目を閉じようとせず、語り部とさせてしまったのは
　再び捨てられると怯える疑心からなどではない。
　
　静かに目を細め聞き入る姿には、信頼と安堵が宿る。
　聞きたがらなかった母親の話にも、
　今は嫌がる様子は見せず、静かに相槌を打って受け入れた。　]

成程な、あの村らしいやり方だと思うぜ

汚いものは他の誰かに捨てさせるか、隠しちまうのさ
そこを暴くのが愉しくて愉しくて仕方なかったもんだ

[　口を挟んだのは、確かに知らなかったこちらを鬼が知った経緯。
　釣り上がる口角、過ごした日々を思い出すが
　とても遠い記憶のように感じ、それは語り口に表れる。　]

[その夜の寝顔はきっと、常よりは安らかなものだった。]

　　─後日─


　散々紅鉄様を誂ったものだけど
　案外、俺も楽しみにしていたのさ

　それに、強引にさせちまったのもこっちだ

[花の出来上がりではなく、その時相手と何を話すのかを。

故に慰めを受けても首は横に振られる。落ち込むことはなくとも、少し残念だった。
思い出ごと不要とされたのではなく、鬼の側にとっても大切なものだから持たされたのだと分かったのなら一層に。]

　へぇ……へぇ！
　鬼様にもそういう欲もあったんだなァ

[僅かに言い淀んだ様子を見逃さず、紅色を覗き込むのは根付いた癖がさせたこと。
しかしあの夜、置き去った後の鬼が抱いていた苦しさを聞かされていたが為に、それ以上言葉を求めることもなく鬼子の顔は引っ込んで。

まるで子供を教育するような問いにも、素直に顎を引く。]

　……俺も今はそう思ってるよ

[あの夜出会った、血肉を求め喰らう者
奪われんとしたその瞬間、何の喜びも生まれなかった。

髪を撫で梳く手の甲に指で触れ、隆起した命の流れをなぞる。]

　なら、これからも変わっていくあんたを見ていられたらいいね

[交わる視線は離れ、互いに同じ方角へと向いた。

思わぬ邂逅を果たした傍らの男の同胞を思い、唇は引き結ばれた。**]