[　吐息だけでも聞こえる距離。
口づけをしようと薄く開いた唇。
そっと寄せて、触れる直前に止めて。]*

　

［唇どうしが触れ合う直前、囁きに聞こえた月子の声。
　柔らかな口づけの感触に目を閉ざしつつ、
　麗央の手が小さな衣擦れの音を生ませていく。

　女の細い身体を愛おしむように優しく、
　浴衣越しの輪郭を確かめるようにはっきりと。

　背から腰、上がって脇腹、再び下りて臀部。
　濃やかな口づけに重なる音を立てさせながら、
　そっと一言、囁いた。］

　

　――こっち。


［ く、と引き寄せる腰。
　柔らかく笑んで瞼を開き、月子を抱いて見つめたまま
　後ろ退りに向かう先には整えられたベッド。

　彼女の肩口を撫でるように手をやって。囁きをひとつ。］*

──夜明け前──

[最も暗いと言われる時間。
実際の夜明け前の空は白んでいてそれほど暗くはない。]


フー、いい湯だ。


[柳の部屋に備えられた露天風呂、今はその中で体を鎮めている。
今回はかなり無茶をしたような気もする。
一人一人がかなり濃厚だっし、よくも一晩であれだけやったものだと我ながら少し呆れた。]


愉しかったな。


[本当に、それは間違いなくて。
ここに来て良かったと心から思う。
それは間違いのないこと。
身を固める前の最後の火遊び、これでその望みは果たされたはずだ。*]

──夜明け前・ラウンジ

[ラウンジの一角にあらバーカウンター。
未明である今、勿論そのお店は開いていないだろう。
けれど照明の消えたそこに足を向けて
ハイチェアに座る。

ジーンズにラフなシャツ。
きちりと纏めた姿。

こつ、と置いたグラスは
部屋に備え付けのもので
氷が入ったただの水。

こくん、と喉を潤し
そして人のいないバーカウンターを見る。]

──過去の話・ラウンジ

　余裕かぁ。
　まぁ、余裕が無いよりは良いかなって思ってる。

[>>221彼は女子には優しくないという。
へぇ、と思いつつも
その人物評は未来においては
意外とその通りかもしれない、なんて思っていたか。
10回目を超えて、11回目あたりの時には、きっと。]

　……分かったわ、次ね。
　
[その時はフラれたのかな、なんて思った。
だってこの宿で次、というのは
いつになるか分からないから。

予想に反して、私は何度もこの宿を訪れることが
出来たけれど。

ただ、例えば私が相手と居たとか
彼が相手と居たとか。
もしくは会いにきても、既に夜明け近くだったりとか。]

──そして現在、夜明け前・ラウンジ


[今回も、時間が経ちすぎて夜明け前になった。
それに私はチェックアウト前に
千秋さんと約束もしている。

だから、彼のいつかの言葉のように
長い夜は過ごせない。

それでもここに居たのは。


恋塚　暎史 に──とあるお誘いをしようと思って。]*

−露天風呂・混浴

　あははっ。

　…………僕は、人を愛せるようになりたい。
　

　［　一瞬見えた彼女の真面目な表情。
　　　彼女は、本気でそう思っているのだ。
　　　本気で誰かに愛され、
　　　その誰かを本気で愛したい。

　　　それを願って叶えられる人物は
　　　幸せなのだろう。　　］

　
　見えない恐怖は、無視……

　お姉さん、また会いましょうね。
　僕との約束。……次、弱いお酒あげます。

　［　彼女とは、もう少し話していたい。
　　　約束していた夜伽で誤魔化したくはない。
　　　だから、彼女の頬に口づけを落とし

　　　おさきに

　　　　　と呟けば、
　　　彼女の横から脱衣所へと
　　　むかうのだろう。　　］*