今日も日課のように食堂にいる生徒の数を数える。
足りない人数は昨日までは一人、今日は……四人。

「まさか、ね……」

独り言のような呟きを零してから。
頭を振って、悪い考えを振り払うように。

「……こんな日でも朝食は、しっかりと食べないと。
　私も配膳をする珍しい機会かもしれないけれど……
　誰か、他には手伝ってくれる良い子はいないかね？」

なんて声を掛けながら、いつもならばテラがする仕事をやり始めた。

「ありがとう、クロノくん」

配膳を手伝ってくれる下級生に優しく感謝の言葉を。
不安がっているのなんてその表情を見ればすぐにわかったから。
少しでもそれを和らげることができたらと思って、明るく振る舞って見せる。

「…………」

この日、お昼を過ぎた頃からどこか浮かない顔のままふらふらとこの学び舎を歩き回っているバラニがいた。

いつものような明朗さはどこへやら、ぼんやりとしていた心ここに在らずと言った具合で。

何をしているのかと尋ねれば、姿が見えない子を探していると答えるが、きっとそれだけだろう。