[お湯につかっても、お嬢様に触れられた手は不自然にお湯から出したまま感触を思い返す。

にまにましているかもしれないから、お湯から出したままの手で自分の頬をぺちりと叩いて。

向かい合うお嬢様の表情が逡巡する。
その表情は、小さい頃に転んで擦りむけた膝を、叱られると思ってか隠していた時と同じで、懐かしい気持ちになった。

が

今回の隠し事の内容は、そんな可愛らしいものとは程遠く。
叱られるのが嫌、って所は同じなのだろうか]

え、雛お嬢様
とかあるんですか。

[思わず少し身を引いて、湯船に背中が当たった]

[引いた身を彼女に寄せ、耳元に囁きを吹き込んだ**]

[雛お嬢様が湯船に沈む様子に、我に返った。

慌ててお嬢様の脇の下に手を差し込んで引き上げようとする。

沈むにしても引き上げられるにしても、肌は密着する。

胸元に、相手の確かなボリュームを感じて引け目を感じるが、ここで手を離してしまえば、

私は何かは喪うのだろう。

彼女の傍に居られる権利、彼女の信頼、若しくは彼女の命そのもの。これらのうちのひとつかふたつ、場合に拠っては全部。

どれも掛け替えのないもの。
]

お嬢様、死なないでください。
生きててくださるなら、なお嬢様だってかまいませんから。

[泣きながら抱きしめてぽつりと呟く*]

[雛お嬢様からの赦しを得られただろうことに安堵する。

きっと初めから、お嬢様は少しも私を疑っても怒ってもなかったことを理解している。

　　　　　
それでも、赦されること は私にとって重大事なのだ]

さわり、はい、精一杯務めます。

[私は、私の心臓の鼓動に気を取られ、混ざり合って溶け合っているもうひとつの鼓動に気づく余裕はなかったのです。

さわり、については、私の印象がどうだったかは今論ずることではない。

そこから準備に取り掛かった。
箱から今使いそうなものを選別し、スマホで使用方法を調べ、電池が必要なら装着し、

お嬢様がお風呂場の熱気で逆上せたりしないように、できる限り素早く用意した後

浴室へ**]

[雛お嬢様の部屋には、模様替えの時と掃除の時に出入りしている。一緒に遊ぶ時も。

けれど誤解はしないで欲しい。お嬢様が居ない時に引き出しやクローゼット等をパカパカ開けて中味を検めたりしてはいない。

もちろん、お嬢様のパソコンの検索履歴を調べたりもしてないし、お嬢様の髪の毛等を集めてたりもしない。

部屋に盗聴器も隠しカメラもつけていない。

スマホのパスワードも知らない。

届いた箱の大きさを考えれば、隠せる場所は絞られる。ベッドは下に引き出しがついているタイプなので隠せない。

箱から中身を出し、あちこちに隠していたなら探し出すのは困難だっただろう。

ちなみに、お嬢様の洗濯物を嗅いで残り香で恍惚状態になったりはしている。とはいえ、お嬢様はマメに着替えるので服は仄かに香る程度である。

お風呂場からお嬢様の部屋に行く際、ワンピース1枚で移動したのはお嬢様には内緒にしておいて欲しい**]