[数ヶ月、この手で窓辺の花を差し替え続けた花瓶の下に封を隠す。両手に抱えた花束の中からコルチカムを選び抜き、最後の仕上げに飾り付ける。

卒業当日の放課後に訪れるには酷く不似合いな保健室という空間、苦笑と共に出迎えてくれた養護教諭に最後とは思えぬ取り留めのない世間話を持ち出して───別れ際、惜しむかのように手を差し出したのは、疼く胸の痛みを悟られぬようにするためか。]

　　　…………ええ、ミズナギさんもお元気で、
　　　　　　　　　　　　　　　……“”


[再会を望まれているかのような「またね」の言葉に胸の高鳴りを打ち消すように放った「別れ」の言葉は随分と震えて、冷たい響きを帯びていた。

……嗚呼、きっと随分と酷い顔をしている。
交わされた握手を離してしまえば焦った様子で踵を帰し、そそくさ出口扉に手をかける。



……虚ろな未来に歩むための足取りは重く、赤い絨毯の引かれた花道にそぐわぬ音を立ててしまう。　
思わず立ち止まって腕の中の花束を抱きしめれば、細い花首がぴきぱきと悲鳴をあげるものだから、我に返って動作を止める。]

　

[折れてしまった儚いそれに、鼻先を埋めた。
植物にこころなどある筈もないのに、此方に痛みを訴えかけているような気がして、

　　　　　　　　　────少女は大きな溜息をついた。]*

[怪物というのは、いつの時代も忌み嫌われる存在だ。

だが、怪物は本当に全てにおいて害悪なのだろうか？
私は生まれてこの方、そうは思わなかった。
苦しむ民から税を搾り取り、悠々と暮らす貴族たち、
叶わぬ妄執に焦れる教会の上層部。
戦から帰還しても尚優しき友に石を投げる元友人。

心の臓まで腐り果てた醜き者を怪物なのだというのなら、
そんな怪物を退治すべきだというのなら、
言葉通り、鉄槌を下すべきなのは寧ろ────……]




　

　

　　　　　　
　

　　　　　　　　








　

[孤独の牢獄に閉じ込められていた君を「守った」あの日から、二人で歩いた緑の小道を傷だらけの素足が踏むことはなくなった。
君が歩む筈だった永久の地獄を身体ごと喰らってしまった後は、この胸に宿る使命は、湧き出る飢餓の対象は、たったひとつだけ。
君の歯車を狂わせたこの国を───全てらい尽くすこと。
ただそれだけを胸に、必要知識を詰め込む目的で学び舎に足を踏み入れていた。]



[それで、良かったのだ。
月夜の冷たい光に当てられた凍土が溶けてしまえばこの決心もきっと揺らいでしまうから。
この孤独は、私の望んだものだった。
私は、誰とも寄り添えずに狂ってしまっても構わなかった。]



　

　

　

　

[もの思いにふけっていれば、不意に巻き起こる騒動に気づくのも遅い。
気づいた時には毛並みの良い馬が花道を踏み、眼前で止まった頃合いだった。>>80



頭上から降る言葉の意味を理解するよりも早く、翻った緋色が一瞬視界を覆う。取り出されたものの正体を脳が判別する前に、反射的に片手が伸びていた。]




　

[たどたどしい手つきで、日に輝くのであろう刀身が治められた鞘を、花束を抱え込んだ片手に持ちかえる。
刹那俯いたかんばせが再度上がる頃には、不安感も驚愕もなりを潜めて、随分と穏やかな──慈愛さえ感じられる表情が浮かんでいた。
皮肉に皮肉を返さないのは、今日が区切りの日であるからなのか、それとも……]


　　　…………もう、今日は来ないかと思っていたんだが。


[第一声は、たったひとこと。
やっと燃えるような色の瞳と真正面から向き合えば、内に秘められた感情でさえも感じ取れたような気がして、思わずため息を初春の風に混ぜ込んだ。



　　　　　　　　……有難う。
　　　　　　　　まさか皇族様から餞別を頂けるとは予想外だ。
　　　　　　　　此方も答礼品を渡さなければ失礼だろうか。

　

　

　無暗にそれを開けようとするんじゃないぞ。毒薬だからな。
　……なに、心配することはないさ、“常人には効かない”。

　効果があるとしたら───そうだな。
　“お前の命を脅かす怪物”なんかに最適なんじゃないだろうか。
　まあ、まじないのようなものだと思っていればいいさ。




　

[まるで第二ボタンを渡し合うような行為に見えたのかもしれない。
遠目で盛り上がる野次馬の方向をふと睨みつけ、
と叫び付ければ委縮したように小さくなった。



再度向き直れば、意識を向けるのは目の前の相手たったひとりに。
最後の最後に告げられた再会の言葉は何度も聞いたような響きを持っていながら、その重みは天と地ほどの差があった。]


　　　その時まで精々首を洗って待っているんだな。
　　　────“また”逢う時には私のことを燃やすなよ。


[「別れ」ではなく「再会」の言葉を返したのはこの日は彼が最初で最後だった。
彼の横を通り過ぎるように進めた足は、前よりも迷いがなく、しっかりと絨毯を踏みしめる。
正門付近に止められた黒い馬車には、御者も馬も存在せず、違和感ばかりが醸し出されているのだが───少女はそれに歩み寄り、まるで馬がいるかのように虚空を撫でた。]

　

　────お別れだ！
　　
　精々のたれ死なんように学業に励むといいさ！


[黒い馬車に花束を預けてしまえば、自由になった腕を上にあげ、渡された刃を天へと掲げる。
決して振り向かず、背を向けた儘、初めて彼のフルネームを言いきってひらりと中に飛び乗った。
惜しむ時間も与えないまま、馬車は天へと飛び上がり、迷いなく乗客を目的地へと送り届ける事だろう。]


　

　

[黒き馬車から足を下ろし、故郷の牧草地を踏むのは随分と久しぶりだった。



暫く見ていなかった母の顔は皺が増えていて、父の髪には白髪が目立つようになっていた。
見目は変われど関わり方は変わらぬように、少女を抱きしめ、帰宅を喜ぶ言葉をくれる。長旅を労わるように椅子に座らせその日の夕食は好物ばかりが食卓に並んだ。]

　

[一度過ぎ去った安らぎが、突然帰ってきたかのような時間だった。
母の料理の味は変わらず素朴なまま、父が好む珈琲の味は変わらずブラックのまま。
望んでしまえば永遠に享受できる平凡な幸福が目の前に広がっている。

　　今まで学んだ学業のこと、学友や教師の事、
　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　───────これからやりたい夢のこと。



彼等は柔らかな表情を浮かべて聞いていた。つかの間の一家団欒の時間は瞬く間に過ぎていき、三日月が天盤に昇った頃合い。
父親が「家族旅行」を提案するのと、写真立ての家族写真から娘の姿“のみ”が夢のように消えたのはほぼ同時───突然のことだった。]

　

　

[征服者は何もかもを奪ってしまう存在だ。
命を奪うこともある。暴虐を尽くし、反抗心を削ぐことも。

少女がその全てを是、とした瞬間から
或いは親友から全てを奪った瞬間から
犠牲者の叫びと返り血色に染まる以外の路が無かったのだ。


　　　　　　　　　
　　　 　────少女は記憶を、　彼等から奪った。]




　　　　　

　　　寒さ無しには　冬の恐怖を感じぬように
　　　痛み無しには　命の感触が分らぬように


　　　　　　……記憶が無ければきっと辛くはないでしょう。
　　　　　　実の娘が反逆罪に問われることになったとしても。


　　　　　　　　
　　　　　
　

　

[赤い外套を翻し、暖かな実家の扉を静かに開ける。
暖炉の前で寄り添う仲の良い夫婦の姿に背を向けた。
初春の夜は、雪が溶けても尚寒い。未だに白い息を吐き、鼻を啜ったのは微かに吹いた北風のせいだったのか───それとも。

目の前に広がる破滅の道に進むために、大切なものを捨てて、捨てて、どんどん独りになっていく。温もりを失っていく。
憂いのような色合いを浮かべて歪む表情も、涙の池が枯れきっていれば濡れることすら叶わない。]