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［今日は祭最終日で、真希奈の榛名滞在最終日でもある。




　　　　（此の細工、凄く繊細だ。よく出来ているなぁ）

［魚竜の骨を削って作った装飾品が目に留まった。
　真希奈も初めて見た訳ではないけれど、
　此処まで丁寧に磨かれたものは珍しいと感じた。
　そういえば、
　昨日祭の出店でも売っているのを見かけた。>>1:45



　

　
［あとは実家の工房で働く銃工たちへのお土産。
　魚竜の頭の焼き印が捺されている
　"魚竜饅頭"というものを買う。
　

　饅頭ならどれも味に大差はないだろうし、
　一応榛名銘菓と書いてあった。
　　　　　　　　　　　　
　

　
　
　　またどこか、気ままに旅に出よう。
　　でもまずは……旅費を作る為に、働かなくてはね。


　　　　［旅費に頓着せずに、遊び過ぎたかもしれないと、
　　　　　　　旅行を終えて今更気が付いたが、後の祭り。

　

[子供たちの神楽が舞い終わり、社務所の一室で姪たちの着替えが終わるのを待つ間。
この時間帯は神楽を舞う少女たちの家族しか和室に入れないので、九朗はその入り口から室内を見渡し。
すっかり母親が板についた妹をちょいちょいと手招いた。

どうしたの？とやって来た妹の手を取り、先に座って待っていた一二三の隣に連れて行って並んで座る。
なんだ？と首をかしげる一二三の前で手に持っていた紙袋の中身をひとつ取り出し、大切なものを持つように触れた妹の指へ。]


　あぁ、よかった。
　ちゃんと入りましたね。


[妹の手、中指できらりと輝く大きな宝石。
それは祭りの出店でたまに見かける子供用のおもちゃの指輪だった。
しかも九朗が買ったのは、宝石の部分が色鮮やかな飴でできている女の子の夢が詰まったような指輪だ。>>2:14]

[あら、懐かしい。と表情を明るくする妹に、指輪のはまる右手を覗き込んだ一二三も同じような顔をする。]


　でしょう？
　偶然見かけたので…


[言いながら九朗は妹の中指に指輪を嵌めた手を再び紙袋へ戻し、鮮やかなオレンジ色の指輪を取り出して妹の人差し指へ嵌める。

中指に赤色。
人差し指にオレンジ色。
薬指に緑色を嵌めて、親指に黄色の飴がついた指輪を嵌める。
さらに水色のダイヤモンドリングキャンディーを取り出したところで、されるがままだった妹がちょっと待ってと九朗の手を止めた。]

　どうしたんです？


[きょとんとする九朗に、一二三も妹も呆れた顔をする。
ひとつやふたつなら兎も角、なんで五つもリングキャンディーが出てくるのかと交互に言い合えば。
五色目の指輪を妹の小指に嵌めながら、九朗もまた不思議そうな顔をする。]


　正しくは五つじゃなくて、五色ですよ。


[ほら、と言って、九朗はまだ中身の残っている袋の中身をふたりに見せた。
袋の中には妹の右手に嵌まる五色のリングキャンディーと同じものがもうワンセット。

まさかそれも全部指に嵌めるつもりかと問えば、えぇ、と九朗が肯定する。]

　昔言っていたでしょう？
　両手の指にリングキャンディを付けてみたいって。


[まじめな顔で昔の記憶を懐かしむ九朗に、一二三は腹を抱え、妹は結婚指輪以外の指輪が嵌まっていない左手を自分の胸元へ引き寄せて眦を吊り上げる。

一体いつの頃の話をしてるのよ！と。

言われてみれば、確かに妹が小さなころの話だったかもしれない。
あの時は九朗と一二三、ふたりの小遣いを合わせても妹の指に嵌めてやれるリングキャンディはひとつかふたつだった。

だから約束したのだ。
来年の祭りにはもっと小遣いを貯めておくから、と。
その約束をふと思い出したから、九朗は五色のリングキャンディーをふたつずつ買ってきたのだ。**]

[桜を愛でつつ弁当を摘まむ
と言ってもやはり花よりなんとやらで、手と口を動かす方に忙しい]

　「しかし、本当に船を降りて帰ってくると思わなかったよ」

[せいぜい見舞いに来るくらいと思ってた、などと言いつつ茶を啜る様子はそれでもどこか嬉しそうに見えた

船乗りになったことで心配させていたことは知っている
砂の海には危険が多い……実際大きな怪我もした
あの時は榛名から遠い島まで両親揃って飛んできて
それでも船に戻ると言った俺を止めなかった……仕方ない子だと笑って


それだけ好きにさせてもらったんだから、これから先は一緒に居たい
とは、恥ずかしいしおふくろに何か言われそうだから言わんけど]

　とにかく、おふくろにも幸さんにも金で苦労はさせないから

[ふんす、という勢いで言えば「別に苦労はしちゃいないけどね」とおふくろは呟き
幸さんはと言えば]

　「あら、私も入ってるんですか？」

[などと首を傾げている
普通に当たり前のことを言ったつもりなんだがな]

　え、幸さんも一緒に帰ってくるんだろ？

[今実家にいないのは、施設に通うには少し遠いから近くに部屋を借りたからと言ってたし
すると幸さんは思ってもいないことを口にした]

　「暫くは親子二人で暮らしたいんじゃないかな……なんて」

[あ、もちろんお手伝いには伺います、とかいまさら何を言い出すやらだ]

　「あの、創、さん？」

[きょとん、とした様子で名前を呼ぶのに「何でもないから」と答える
誤魔化し方がヘタだと我ながら思う]

　「あの、ですね……いいお相手がいないって言ったけど
　この人だったら一緒に居てもいいなぁって思う人は、いるんです……」

[じっと、まっすぐこっちを見て幸さんが言う]

　「家族同然に大事にしてくれる人で、本当になれたら嬉しいな、って
　でも私から言うのはおこがましい気がして……その……」

[その相手っていうのはこの場合……と思っていると
俺を見つめたまま幸さんが頷いた]

　そろそろ帰ろうか……

[気づけば弁当も空になっていたし時間もいい頃合だ
それにまあ、予想外のことでちょっと、言うかかなり疲れた
思えばほとんどまともに花を見ていないな俺たち？]

　「はい、これから忙しくなりそうですし」

[同じく少し疲れたような幸さんと上機嫌なおふくろを療養施設まで送っていく
職員さんにいいことでもあったのかと聞かれ、誤魔化す前に全部話すもんだから
そこでもまたひと騒ぎになったけど、まあしょうがない

帰ったら仏壇に今日のことを報告しなきゃならないなと思う
親父もきっと苦笑しながら喜んでくれるだろう**]

[　瓶から取り出した鶏肉を、子猫の口にも入る程度に裂き分ける間も待ちきれないと、両の前足を澤邑の腕に掛けたり、鼻を近付け匂いを嗅ぎ、あまつさえ肉の塊のまま舐めようとする。

　さあどうぞ、とようやく差し出された掌の上の肉片を、舌音を立ててむしゃぶりついている。
　無くなれば片足を掌に乗せもっと、と見上げる。
　何度かそれを繰り返し、おかわりが出てこなくなれば名残惜しげに欠片の残る澤邑の掌をぺろぺろと舐めている。

　孫らが両手いっぱいに買ってきた屋台の食事に、鮎の塩焼きでもあればそちらに色気を見せたかもしれないが、生憎子ども好みの味付けの甘辛いたれやソースの匂いばかりで、興味もないと澤邑の膝の上に身を伏せた。

　帰りの道取り、孫らはくじの戦利品に夢中で先を行く。
　猫は澤邑と共にゆるゆるとその後ろを歩いている。すっかり装具をつけての散歩も板についている。

　途中、ひとひら、ふたひら風に舞う桜が鼻にぺとりと貼り付き、んな、んなと不器用に取ろうとする仕草が踊っているようにも見える。

　邸に帰り着くと、子どもたちは玩具や屋台の土産を手に奥へと駆け出して行った。祖父と猫は置き去りだ。子が猫に好かれないのはそういったところかもしれない。
　家人が用意した温かい濡れ布巾で猫の身体をまた拭う。散歩の終わりのそれにも慣れたのか、それとも温かくしてあるのが心地良いのか、今は小さく喉を鳴らしている。

　終われば早々に膝の上を下り、縁側の陽当たりのよい場所を探しりろりろと鈴を鳴らして毛繕いをしている。

　この陽気に、まだ寒さの名残で残っていた炬燵>>0:14が片付けられた事に気づいて、穏やかならぬ有様になるのはこの後の話だ。]**

［祭りの最終日。
今日ものんきに物見遊山を楽しんでいたのだが。］

……あ、やば。

［ぼうっとしていた男が、人込みの中に知った顔を見つけて目が覚めたかのようにしゃきりと動きだす。

くるりとさりげなく背を向け、行く予定だった道の反対方向へ。こういう不自然な動きをする方が怪しいのだが。

案の定、相手に見つかって駆ける足音が聞こえ、大崎もまた走りだす。］

［この大崎という男、旅人と自称しているが、旅に出た理由はろくでもなかった。

ちょっと、二股をかけたのである。
しかも二人とも遊びくらいの気持ちであった。
顔が良かった為にちょいちょい遊んでいたのだ。

しかし、相手が悪かった。一人は小金持ちの庶民の女性であったが、もう一人はどうも、裏の社会で幅をきかせているお方の娘さんだったらしいのだ。

悪事がバレてしまった男は、「地の果てまでも追いかける」という宣言をされ、逃げる羽目になってしまった。両親には若き日の過ちのせいでとっくに縁を切られていたのが幸か不幸か。］

俺に安住の地はないのか……

［明らかに反省していない台詞を吐いて、男は逃亡する。
のどかな光景も今の男には程遠い。］

……すまない、悪い奴らに追われているんだ。

［途中、狐面の男にぶつかったが、一言の謝罪を告げてまた走りだした。］

［この地を離れる寸前の船に飛び乗って。
なんとか追手を撒いたか。］

まあ……なかなか良い祭りだった。

［逃げ切れたとみて、安堵のため息をついた。
ひと時であったが、桜を見て癒された。
残念ながら、花見で性根は治らなかったが。

しかし男は、他の追手がこの船にすでに乗り込んでいることは知らない。また逃げのびるか否か。それはまた別のお話。**］

　
― ―

［榛名旅行から帰ってきて、暫し時が経った頃。
　真希奈は一体のオートマタを作った。
　その動きを、入念に確認する。

　長い黒髪を結い上げて纏め、
　其処には魚竜の骨を細工した、簪を挿してある。>>0
　、
　櫻色の瞳、目尻にはを引いた。

　人形自体に内蔵してあるスピーカーからお囃子が流れると、
　それに合わせて、人形が舞う。
　手に持っているのは、一張りの傘。狐の絵が描かれている。
　柄にはが付いており、
　傘が動くことで澄んだ音を響かせた。

　

　
　
　　……まだ動きがぎこちないな。


［要改良と判断して、スイッチを切った。
　真希奈なりに、
　榛名の美しさを人形に込めたつもりだけれど、



　　の折、櫻が初めて花開いた。

　　　　　　　　……故にこの子を、と名付けよう。


［完成には及ばなかったが、気が早くもそのように思って。］
　

　
　
　

　
　
　

　

　では今のそしてこれからの自分には、

　　　　　　　　　　どんな定義名前を付けられるのだろう。



　　　　　　何であったとしても、もう臆することはない。
　　　　　　］
　

　ふふ、かわいいなあ

[　鶏のささみを細かくして手に乗せてやればこゆきがてちてちと音を立てて旨そうに食べている。戯れに汚れてない手の甲でこゆきの背を撫でれば、うるるると嫌そうに鳴いている。

　ごめんごめんと手を離して見るに留め、全部がなくなるまでそうしていた。]


　こゆきが一番良い場所を知ってるな

[　>>14孫たちは自宅に着くなり履物を脱ぎ捨て居間へと駆けて行く。慌てていてもきちんと揃えているのは何度も何度も叱られているからだ。
　彼らが選んだ品は自分以外の若い大人たちには思ったより喜ばれているようだ。

　こゆきの身体についた花びらを摘んで、ハーネスを外し手渡された温かい湿った布で体と手足を拭えばしばらく心地よくてじっとして、そのうち飽きて鈴の音を立てて奥へと行ってしまった。
　追いかけてみれば縁側の日向にいる。]

　あーあ

[　自分も腰掛けて本でも読もうと思ったら、こたつがすっかり片付けられていた。今日は天気が良くて暖かいからと不在の間に決行されたのだろう。
　仕方なく座椅子を引っ張ってこゆきの隣に腰掛けた。狭い庭に飛んできた桜の花びらがいくつか散らばっていた。**]

[祭りの最終日。
神社で購入した飾り紐を白い兎の縫いぐるみの首に巻いて、蝶々結びにした後、一二三と二人で持ち主の子供へ返した。
少女は大変い喜んで、以前よりスムーズに動くようになった縫いぐるみを大事に抱え、兄に手を引かれ、お礼を言って頭を下げる家族とともに去っていった。]


　お金はともかく、
　お礼の品も断ってよかったんですか？


[九朗が隣の一二三に尋ねると、「ただのお節介だしな」と、春の日のように朗らかな顔をしている。
だが金品もお礼の品も受け取らなかった一二三の手には、兄から渡された木彫りの犬があった。
こういうものは気持ちでいいんだと言っているし、一二三本人が納得しているのだからそれでいいのだろう。]

[帰りに何か買って行くか。
そういえば貰い物のいいお酒があるんですが…。
じゃあつまみになる物買って帰らないとな。

そんなことを話しながら歩いていれば、前方から走る男の姿が見えた。>>15]


　おっと…


[あやうくぶつかり掛けたところを一二三に引かれ難を逃れたが。
走る男をさらに追って走る人を見かけて、九朗と一二三は意味ありげに視線を交わす。

そして追う方がふたりの前を通り過ぎる直前。
一二三はついと足先を伸ばして追う方の足に軽くひっかけた。]

[なにをしやがる、気をつけろと相手はドスを効かせてくるが、ひっかけた足がよほど痛かったのだろう。
今度は一二三の襟首に掴みかかりそうな様相だったが、九朗の肩に片腕乗せて持たれながら、悪ぃなと謝る一二三の足を見てギリリと奥歯を嚙み締めた。

根っからの悪人ではないのか。
それとも一二三の足元を見て思うところがあったのか。
盛大に舌打ちした後で気を付けろと吐き捨てて、逃げた男を追って再び走り去ってしまった。]


　………一二三。


[間近にある顔をじとりと見れば、一二三は借りていた肩から距離を取って「なんだよ」と笑う。
それに溜息を吐いたのは九朗の方だ。]