[ 受け入れる側の負担や日々の努力について
　察するに余りあるとはいえ、どれほど現実的に
　伝えてくれていただろう。

　言ってくれなければわからないからと
　聞くことは少なからずあったとは思う。

　事後の処理を手伝うこともあれば、
　知識云々ではなく、セーフセックスを
　強く意識したし、指先、特に人差し指と中指の爪は
　常日頃から整えるようにしていた――とて。

　覚えのない快楽を、紡ぎ合う日々の中
　より負担が嵩むのはどうしたって、受け入れる方。

　――現にこうして、自分には必要のない所作をひとり
　こなしている。

　それに興奮してしまう相手で申し訳ないとは、少し。 ]

　朝晩とかね、
　ああでも、ここなら朝も気にせず
　お風呂入れるな


[ 初めて二人ででかけた日に、
　温泉にも行けたら良いとは言っていたけど
　まとまった休みを合わせるのは、難儀するから。

　旅行に出かけるのは今日が初めて。

　湯当たりしないで、と添えられた言葉には
　そうだね、と頷いて。

　だいぶ抜けているとはいえ、アルコールを　
　摂取した後の風呂、に油断は禁物。

　泉質によっては湯当たりしやすい等々も十分
　考えられるので。 ]

　いいね、この辺は来たことないから
　新しいもの、いくつも見つかりそう。

[ ぬくい湯の中では、重みはそうそう感じまいから。

　同意を得られれば嬉しそうに笑い、
　湯の中で片膝を立てる、とその拍子に
　ぱちゃり、水面が跳ねた。

　そのうち、挨拶すらも換算しなくなるが、
　まず最初に数えるのを、意識的にではなく
　気づいたらやめていたのが、約束、だった。

　口にする度、罪悪感を蓄えることがなくなって。
　叶えるために、ほんの少しの無理もするが、
　それを無理だとも思わなくなって、

　叶うことしか、言わないと言えばそれもそう
　ではあるのだが。叶える努力を労力に思わなく
　なったから。 ]

[ また一つ、約束を結んだからには、
　近い未来、ここにもまた来ることになる。

　――といってもまだ、夜と呼ぶほど
　深い時間ではないから、まだまだ
　ここでなければ、という項目は増えるだろう。 ]

　……痛い？

[ 問うても、そこから手を離すことはなく。
　伺うように、顔をあげると、
　問う意味は、なかったのかもしれないと
　苦笑いを一つ。

　名前が呼ばれ、手が重なって。
　そうではない、と分かってしまったから。 ]

　ん、　なぁに

[ 酒気を強めに含んだ時に呼ばれたのと
　同じように反応を返し、重なる手に指を絡ませて。
　擽ったそうに竦められた首筋にも、
　優しいだけのそれを贈って。 ]

　優しくするって、言ったからね

[ これもまた、数える程にも満たない、
　約束の一つ。

　重ねられた手を湯から上げて、
　自分もまた肩を湯から出して、

　戯れるように、慈しむように、
　すっかり湯の香に包まれた指先、に唇を。

　唇で触れてもわかるくらい、温まっていても
　体の奥にまたゆっくり、火をつけるように。

　指先、指の付け根、掌、手の甲、手首と辿り

　一度体をお湯からざばりと、あげて、
　風呂の縁、岩の上に腰を落ち着けたのは
　このままだと、のぼせかねないなと思ったので。* ]

［彼の方は彼の方で、細やかな意識を、
　俺に向けていたことは、時折、気づいていた。

　爪切りを使わずに爪研ぎを使うようになったこととか。
　今日みたいによっぽどの余裕がない日以外には、
　ゆっくりと時間を掛けて、身体を解してくれる。

　これ以上ないぐらい、愛されているな、と。
　感じて、照れてしまうぐらいには。少し。
　自覚は、あるのだけれど。

　それを言葉にするには俺にはまだ出来ない。

　だから理性の皮を被って、普段どおりに接して。
　何てことはない会話に笑うふりをして。
　波打つ心を抑えたりする時も、時々。］


　　ああ、朝風呂もいいですね。
　　夜と違って、また空気が美味いだろうな。


［アルコールの代わりに、頬を染めるのはお湯の熱さ。
　
　出すものを出したこともあって。
　少しすっきりとした頭で、髪から滴る水気を払う。］

［彼が訪れたことがあるのなら、彼に任せて。
　彼が訪れたことがないなら、二人で一緒に。
　俺が知っている場所なら、俺が先に立って。

　二人で過ごす場所を増やせていければいい。

　写真に収められないぐらいの場所と思い出を作って。
　どこに居ても彼を思い出せるぐらい一緒に。

　約束を交わさなくても、自然と傍にあれるように。
　
　この時、二人で暮らすことを考えるのは、
　まだ随分と先の話だったけれど。
　旅行かばんの中には、彼からもらった
　うさぎの形をした合鍵は、今日も一緒に連れてきている。

　彼が感じた後悔を、喜びで埋められるぐらい。
　時間を費やして、増やして。共に、過ごしていけたら。］

［少し先の未来は、そんな時間を共有する証。
　
　街から離れ、山間に建つこの宿は。
　周囲の明かりが少なく数多の星と、月が空に浮かぶ。

　衝立で仕切られている露天風呂のスペースの隣から、
　声は聞こえない。隣が居ないのか。
　それとも、今入っていないだけなのか。
　風呂場ですらないのか、確認することは出来ないけれど。

　湯船の中でもしっかりと感覚を与える掌に、
　目を伏せれば、前髪に水滴が溜まる。］


　　……痛くは、ないです。


［掌の形が分かる程、痕は残っているけれど。
　そこに痛みは全くと言っていいほど感じなくて。
　寧ろ、それよりも。］

［重ねた手に、少しだけ力を込める。
　俯いたままの前髪から、ぽたりと水滴が落ちて。
　湯船に、一滴、波紋が落ちて。］





［はにかむように、微笑んで。
　彼の掌の上から、愛しむように脇の痕をなぞる。

　愛おしい痕。
　彼に付けられるものは何一つ嫌じゃなかった。

　身体中に付けられるキスマークも。
　身体の奥に残される仄かな熱も、
　彼が引き抜いた時に僅かに感じる空白も、全て。

　彼が其処に居たと実感できるから。］

［――ただ、今は。
　
　そんな邪な考えは一切なかった。はず、なんだけど。
　名前を口にしたのは、腹に当てられた手が
　思いの外大きくて、温かくて。

　首を竦めたら追いかけるみたいに、唇が。
　薄い肌に吸い付くから、ン、とまた声が溢れる。

　優しくはされている。確かに。
　殻に覆われた卵を扱うみたいに、優しく。

　手を持ち上げられて、指先に落ちるキス。
　それが、指先では収まらずに、
　付け根を辿り、上がっていくみたいに。
　掌と、手の甲に滑って、手首まで。］


　　……っ、　……けいと、さんッ……


［戯れのはず。たったそれだけなのに。
　手首に落とされた唇に、ぴくん、と反応してしまう。］

［そんな浅ましい自分を、彼のせいにするみたいに。
　焦ったように名前を呼んで。
　は、と少し湯で火照っただけじゃない熱を零して。

　少し、距離を取るように。
　彼が湯船から身体を上げたことに、心なしホッとした。
　のも、つかの間。

　風呂から上がったせいで余計見えるようになった、
　彼の裸体は、もう見慣れたはずなのに。
　湯に浸かったせいで、いつもより色づいた瑕が
　妙に目に毒に思えて、思わず視線を逸らしてしまう。

　手は、まだ彼に取られたまま。］


　　……それ以上、されたら……、
　　


［取られたままの手をきゅ、と丸く丸めて。
　顔を背けた分、耳朶が赤いのが伝わってしまう。
　先に火を付けたのは、あなたのほう。
　だから、どうか。笑わないでほしい。**］

[ 苦しさを快楽に変えていく日々も、
　痛みより快楽が上回るように丁寧に愛する日々も。

　君のためでもあったけど、
　自分のためだと知ったら、どんな顔をするだろう。

　はじまりはたしかに、快楽を拾えるように
　なんていう気遣いからだったけど。

　性欲が湧き出て止まらないことすら
　それを制御することすら、楽しいと思ってしまった
　自分であるから。

　ゆっくりと時間を掛けて、体がひらいて
　くれるのを待つことも、

　しつこいくらい弄り倒して蕩かすことも、
　楽しくて、しょうがなかった。 ]　

　朝食の前に起きれたら
　入ろうか。きっと景色も随分変わってる

[ 朝は弱い彼を揺り起こす事になるだろうけど
　星空の代わりに、抜けるような青空を
　山から降りてくる、新緑の香りを、

　独り占めするのは惜しいから。

　ひとりだった頃から、それほど多くの
　時間は経っていないのに。

　どんな小さな事でも、ふたりで。
　が楽しくてしょうがなくて、
　一人だった事など忘れてしまうくらい。 ]

　そう、

[ 痛くはないと君が言う。
　前髪からぽたりと、水滴が落ちて、そのあと
　溢れてきた言葉に、なぞるように
　動く手に、水面がさわぐ。 ]

　その感覚、ちょっと羨ましいかも
　俺もほしいな、君のものって印

[ 熱い湯に浸かっているから
　以外の理由で心臓もさわいだ。

　独占欲の印だとか、浮気防止だとか
　人は如何にもな理由付をしたがるものだけど

　美しい白に、その赤が似合うから
　愛おしいから、気づいた時には、
　もう、いくつも散っているそれ。

　今夜に至っては、抗えない欲の塊を
　押し付けたために、色付いてしまったもの。 ]

[ 抑えられないからではなく、
　煽られたからではなく。

　――また、罪滅ぼしでもなく。 ]

　……うん？

[ 優しく　したい。
　優しく愛したいから贈ったもの、に
　ぴくんと反応を示して、焦るように
　名前を呼ぶから、素知らぬふりして、
　指の間に舌を這わせて。

　夜風に晒されても、冷えると思わないくらい
　ぬくまった体から視線が逸らされて。

　聞こえた言葉に、小さく相槌を打ち ]

　願ったり叶ったり、かな

[ 零すと、丸まった手を彼の目線の先へ引く。
　前ちょっと詰めて、と。

　狙い通り、君の背と、岩肌の間
　人一人分の隙間ができれば、
　するりと自分の体でその隙間を埋めて。

　脚の間に、君の体を挟み、
　片手だけじゃなく両手とも、両手で捕まえて
　細い首に、リップ音を響かせると ]

　

[ 肩に顎を乗せて、赤い耳朶、
　君の弱いとこ、の近くで楽しげに問いかけた。* ]　

［早朝の誘いにはふたつ返事で頷いた。
　せっかくの部屋付きの露天風呂を、
　一度だけで済ませるには勿体ない。

　夜の食事が豪勢だったからきっと朝食も期待できる。
　旅館の朝に出てくる海苔が美味しいのは、
　どこの旅館も共通している。
　ほかほかの白米に乗せて、しなっていくのを想像したり。

　かけ流しの湯から溢れ出てくる湯を見つめたり。
　そうして見上げた夜空は、澄んでいてとても美しい。］

［印が欲しい。

　その言葉に言葉に詰まって、水面に視線を落とした。
　彼からは確かに見えないかもしれない。

　脇腹ほどはっきりはしてないけれど。
　そちらこそ痛みがしそうなものなのに。］


　　……印なら、ついてます。
　　背中に。

　　


［頬を染めながら、チラと彼の方へと視線を投げて。
　トン、と空いた手で自身の背中を指すように示す。

　もしかして知ってて言わせてるのだろうか？
　それとも、爪の痕以外にも
　残して欲しいものがあるのだろうか？］

［ぱしゃん、とまた湯を散らして腕を下ろす。
　片手は彼と重なり合ったまま、どちらとも離そうとはせずに。］


　　それとも、きすまーく？


［そう具体的に痕の話を挙げてみる。

　そういえば、俺からはつけたことがないかもしれない。
　彼が、"視られる"仕事だからというのが水面下にある。
　付けられる分には一向に構わないのだけど。

　元々独占欲も所有欲なども持ち合わせない質だったから、
　人に痕すら残したことはないから、余計に。

　付けて欲しい、と言われたら。
　それはそれで、少し、心臓が跳ねそうな。］

［湯船の中で、ドッドッと心臓の脈が聞こえそうな程。
　熱くなってきているような気がする。

　反応を伺うみたいにこちらを見上げながら、
　持ち上げられた手に舌を這わされて、
　指の合間の柔らかい部分をなぞられる。
　ぞく、とまた微かに身を震わせて、指を折り曲げ。

　前に、と促されたら言われるままに尻で移動して。
　空いたスペースに彼が身を滑り込ませる。

　まるで後ろから抱き込まれるみたいな状態になって、
　こちらから見えるのは、彼の足と前に回された手だけ。

　ただ、後ろからいつもよりも近くに体温を感じる。

　捕まえられた両手が彼によって捉えられ。
　少し、自由を奪われる。

　温泉で赤らんだ背筋もきっと彼の眼に晒されていて。
　首筋に、唇を落とされて。］


　　……　　ンっ、


［期待に震えるみたいに、顎を逸らしてしまう。］

［天を仰ぐみたいに上向けば、目に映るのは外の景色。
　視界を遮るのは、木造で出来ている衝立のみ。
　
　背徳感と羞恥で、心臓が騒ぐ。

　ワルイコトをするみたいに
　少し悪戯の音が乗った声音で、誘われて。］


　


［ふる、と小さく首を振って。
　囚われた手を彼の掌に重ねて、指を絡め。
　恋人だけの繋ぎ方をして、彼の胸元に背を凭せ掛けた。*］

[ チェックアウトの時刻は遅めの11時。
　朝食もそれほど早い時刻には、しなかったはず。

　並んで、ゆっくり眠ることも、
　ぽやぽやとした朝を過ごすことも、

　この上ない贅沢のひとつ、だから。

　それだけは何が当たり前になってもきっと
　変わることがないだろう。

　先に起き出して、あどけない寝顔を
　眺めることも、いつまでも宝物みたいに、
　抱えていたいと思うから。 ]

　………あぁ　うん、
　そうか、……そうだね……

[ 言葉に詰まってた彼に、
　心から不思議そうな表情をしたのは
　許して欲しい。

　――自分が相手に付けたもの、
　に関しては意識が働いていたとしても

　自分も、付けられている側　とは
　思っていなかったものだから。

　ついてます、と言われれば
　妙に納得したように頷いたから
　察してしまわれたかもしれないが ]

　言われてみればそうだなって
　気づいちゃって、

[ 照れるように、小さく笑う。 ]

　それは興味あるね、とても。

[ 話題は夜を思わせるものでも、
　まだこの時は、さほどそれを匂わせるような
　触れ方はしていなかった、かな。 ]

　付けられたことないから

[ 仕事柄、気をつけろとは再三言われていたのは
　過去の話。

　一度だって付けられたことはないのだが
　それでも口酸っぱく、言われていたのを
　思い出して笑う。

　現在もそしてこれからも、売り物にする
　つもりは毛頭ないので、気にしたことは
　なかったけれど、

　そういう相手だという意識があったのかもしれない。
　一度だって刻もうとしなかったのは。

　――単純に興味がないだけである可能性も
　否めないけど。 ]