［　今この瞬間、彼女は
　　コンペの優勝者の座を争うライバルと
　　化したわけだが、
　　そんなことは全く頭に入らなかった。
　　
　　いまや自身も、彼女のオーディエンスの一人。

　　気づけば自分も最前列で手を叩き、
　　舞台に向かって拳を振り上げながら、
　　驚嘆の声を上げていた。］*

［　緋色に染まった空の下で。
　　同じ色の空に響いているだろう、
　　微かな歓声を耳にする。

　　どうやらコンペは大盛況のようで。
　　音楽によって人々が笑みを零し
　　心を豊かにすることは、
　　自身の胸の奥に巣食う澱みとは別の話だ。
　　だから、それを喜ばしい事と認識して。　］
　

　　…… 結局、行かぬじまいだったな。


［　時計で時刻を確認すると、小さく息を吐く。
　　お嬢様の厚意を無にしてしまったのは申し訳ない。
　　だが、結局コンペ会場を足を向けることはなく。

　　コンセールカリヨンは豊かで治安の良い国だが
　　宴の期間中は、他国からの観光客も多い。
　　顔馴染みの兵士を手伝って、
　　時折起こる揉め事の鎮圧に努めているうちに、
　　見ての通りの空色となってしまった。　］
　

［　コンペは問題なく成功するだろう。
　　先程の喝采を証左として、
　　決定事項のように結論づける。
　　何と言っても今、あの会場には、
　　メイレン・シュレグマーがいるのだから。

　　直接の関係はなくとも国事であるのだから、
　　概要は確認していた。
　　今年のコンペを取り仕切る女性が誰なのかも。　］
　

［　かの宮廷楽士と直接対面したのは一度きりだったか。
　　と言っても自分はお嬢様のおまけに過ぎず。

　　……これは己の主観だが。
　　一芸を極めた人間というのは皆、優れた目を持っている。
　　審美を映す眼にて、物事を正しい物差しで測り、
　　凡人では届かない高みへの道を探り取る。
　　おそらくメイレン・シュレグマーもそれに違うことなく。

　　あの日、見事な演奏を披露した彼女が、>>225
　　熱演により、僅かに紅潮した顔に浮かべた
　　優美で気品あふれる微笑みを思い出す。
　　あの真っ直ぐな双眸が、こちらの眸を捉えた瞬間。
　　　
　

［　楽士殿の笑みは完璧で、少しの陰りもなく。
　　なのに何故か、そう確信した。

　　自身の心に折り合いをつけることにかまけて、
　　御嬢様の異変にも気付かぬ自分とは異なり>>@4
　　正しく、人を見抜く目を持った人。
　　そして誰よりも音楽を愛し、その発展に尽力を注ぐ人。

　　彼女の前で、音楽を快く思わぬ自分が、
　　厚かましくも未来の担い手達の音色を拝聴するのは
　　もはや無礼であると、そう言い訳をして。　］
　　

　　失礼、そちらの女性とはお知り合いですか？


［　ステージには近付かないまま、
　　屋台が立ち並ぶ一角へと来れば、
　　赤ら顔で、女性に絡む男の腕を掴む。

　　宴には酒が付き物だ。
　　それで気が大きくなる人間も少なくない。

　　そのように過ごしているうちに、
　　やがて空には星が灯り、
　　1日目は終わりを迎えるだろう。　］**
　

［　最後の音が、茜の空を舞って、
　　大勢の人々の頭上をしゃぼん玉のように
　　ふわり漂っては、その何処かで、ぱち、と
　　弾けて消えました。

　　…はあ、と息を吐いて、視線は先程より
　　僅かに赤の色を増した空へ。

　　けれどふと静まり返った会場の様子に
　　気付けば>>233、やっぱり場違いだったのではと、
　　急に背中が寒くなります。

　　そのまま逃げるように舞台から下りようと
　　した時に、耳に届く、声。>>234 ］


　　　　…へ…？


［　思わず足を止めて、その声の方向に
　　顔を向けました。
　　…そこには、席から立ち上がって喝采を
　　送ってくださる、あの審査員の宮廷楽士の
　　女性がいて。>>234 ］
　

［　ぽかん、と口を開けて立ち尽くす私に、
　　続くように周囲からもたくさんの拍手や
　　歓声が送られていて。
　　所在なく彷徨う目線は先程の男の子や、
　　酔っ払いのおじさん、それから

　　あれは、あの時の異国の方>>246の姿をも
　　捉えたでしょう。

　　衝撃で瞬くことを忘れて見開いた瞳で恐る恐る
　　周りを見渡せば、一目でそれと分かる
　　王族の方までもが席をお立ちで。>>236

　　それを見て、そこで初めて足が、今更
　　がくがくと震えはじめてしまって、
　　まっすぐ立っている為に随分と力を
　　込めなくてはなりませんでした。

　　重ねて送られる、感謝。>>236
　　歌ってくれてありがとう、というその言葉は
　　胸をじん、と焼きました。
　　

　　足だけでは足りず全身が震えて、
　　喉も上手く言葉を紡いではくれず、
　　私は胸のあたりの服をぎゅうと握って、
　　深く深く、頭を下げました。　］
　

［　と、再びの声>>237が耳に届けば、
　　今度こそ息を飲み。

　　それでもこちらを捉えるその視線に込められた
　　熱の大きさを感じれば、私も逸らすことなく
　　見つめたことでしょう。

　　…その方が伴奏を申し出る事自体が、
　　それを知る方々を驚かせることなのだ>>237、
　　ということは知らないままに。


　　見やる茜の空が色を変えつつ
　　ありました。

　　そろそろ教会に戻らねば、神父様が帰ってきて
　　いるかも知れないと思えば、やはり多少は
　　身が竦むような気もしましたが、
　　そんなことよりも、今この方のご要望に
　　応えたいと何より私の心が叫ぶのです。

　　しっかりと、その女性に向き直り。　　］
　

　　　　身に余るお言葉、心より感謝申し上げます…
　　　　あの、では、よろしければ一曲、
　　　　ご迷惑でなければ、恐れながら。
　　　　

　

［　そう、伝えました。
　　その女性の伴奏が、なんの楽器なのかは
　　まだ知りませんでしたので、準備をされる
　　様子を、目を逸らさずに、じっと見つめて。

　　それがピアノだと知れば、あまりの感動に
　　思わずぴょん、と飛び跳ねてしまって、
　　慌てて恥じて俯いて。

　　そうして用意ができた女性が見えたなら、
　　染まる頬でにこりと笑んで頭を下げて。

　　流れ出す歌は、
　　聖母マリアを、讃える、歌　　］
　

　　

**
　

　過去のいつかの話　

［　取り落としそうになった花瓶を咄嗟に
　　抑えてくれる手。>>192

　　滝のように吹き出す冷や汗を手の甲で
　　拭おうとして、ほんの僅か、
　　その人の手が触れました。

　　ぎくり、と手を引いてしまいましたが、
　　気を悪くされませんでしたでしょうか。

　　その方の手は、弦楽器を奏でると仰るその手は、
　　私のがさがさと荒れた指や、
　　袖で隠した痣とはあまりに遠いところにある、
　　美しいものでした。

　　待っている、と告げる、言の葉。>>192
　　目を伏せたまま、今度は首を横に、
　　次に縦に振りました。
　
　　その方がどのようなお顔をされていたかは
　　見えないまま。
　　それでも久しく聞く優しく響く声色は、
　　私に束の間の暖かさをくれたのでした。　］*