[　ラヴァンドラさんの言う>>349ことは正解で、
　それを僕は知っている。　]


　　……そうですね
　　呪いになんて関わらない方がいいです


[　苦笑いを一つ。
　それは本音。
　嘘まみれな僕の中で確かな物。

　 温かい飲み物に一口つけた。　]

[　目的を問われれば>>350、
　それはたった一つで。　]


　　呪いを解いて欲しいんです
　　僕にかけられた呪いを


[　言うのと共につけていた腕輪を外した。
　あくまで僕の周囲の認識を邪魔する道具。

　それを外せば、きっと呪いが感じられる。
　古くから伝わる、呪術の匂いが。　]

　　魔力を使わずに

[　温かい飲み物が届いた頃。
　それを運んできた男性の姿に驚きの表情を一つ。　]


　　えっ、薬屋のお兄さん？


[　ここで出会うと思わなかった人物。
　お礼を言おうと思っていたけれど、
　また会えるとは思っていなかったからこそ、
　その登場に、驚きの顔が隠せなかった。　]


　　お兄さん、薬ありがとうございました
　　おかけでよく眠ることができました


[　感謝の言葉をお兄さんに。*　]

ー祭の終わりー
　
次の日の、賑やかだった祭りも終わりに近づく頃。

宿に戻ったら部屋はあの惨状が綺麗に整えられていて。買い物も終わり、ベリルは微睡みながら休んでいたけれど、すぐに目を覚ます。

そんな風に尽くしてくれるのはとても嬉しく、誇らしくもあって、でも気を抜けば甘えきってしまいそうな気もして

「おいで、ベリル。お茶を入れて、買ってきてくれたもの、一緒に食べよう。
　…それから、明日ベリルの装備と準備を整えるから、その話もしないとね。」

と誘ったのだった。

これから先、ずっと旅を続けて、どこまでも主従ではあっても、自分の中の彼女をいつまでも、特別な存在で居続けさせるために。
こういう事もやっぱり必要だと思ったから**

　　

[許しを得た>>347為、それ以上の立ち聞きも
　プライバシーを思い、避けるべきだろうと
　キッチンに向かって男は消えた。

　朝食>>156の甘い残り香がまだ微かに鼻腔を撫ぜるも
　ココアやチョコレートミルクなどといった
　甘ったるい飲料の類はやめておこう。

　真剣な声色を聞いたあたりで>>331辞した故に
　縁結びの咒いやらといった甘い話に結びつかない。

　レモンバームの乾燥茶がストックの瓶にあった為
　それを煮出して、二つ分のカップへ注ぐ。
　朝食の材料の一部ともなった蜂蜜を好みで足せるよう
　硝子のシロップピッチャーに注ぎトレイで運び。]

[会話にひとつの区切りもあった頃合>>349。
　いくらか茶の温度を冷ましてから運んだのは
　猫のようだ、と感想を伝えた少女>>1:86が
　ともすると猫舌の可能性を想像して。

　あまり会話に口挟むような想定はしていないが、
　呪い>>357という単語が飛び交う会話に
　穏やかでは無いな、と感じはしつつ。
　ふと視線をあげて此方を仰ぐ娘>>360に肩を竦め。]

　　薬が売れなくてな。
　　魔術師の家で雇われウェイターをしている。

[冗談のつもりだが、真顔の為本気にも取られかねない文句。]

　　どうした？幽霊でも見る顔をして。
　　…ああ、微温めにしたが合わなかったら代わりも淹れるが。

[驚く表情と丸い瞳はやはり猫っぽいな…と感想を抱く。
　彼女のお陰で男もまた店に放置した猫たちにも
　何か食べ物を後で持っていこうと思い出せたが、
　『薬』が体質に合ったらしい旨を聞き、薄笑を浮かべ。]

　　そいつは良かった。

　　…気に入ったなら、在庫を持参しているし
　　土産にしようか？

[茶菓子を付け忘れたのもあるし、会話を邪魔する気は無い。
　もし『白の真珠薬』の所望もあるのなら
　茶に合う菓子を見繕うついでに持ってくる心算で。**]

――　夕方/魔術師の家　――

[　薬屋のお兄さんの入れてくれたお茶は丁度いい温度だった。

　実はお兄さんの想像>>364は正解で、
　あまり熱いのが得意ではないから、
　その気遣いがありがたかった。

　もっとも、そのことに気が付くことはなかったけれど。　]


　　そうなんですね、いが……
　　その、売れるようになるといいですね


[　意外なんて言葉を使おうとして、
　お兄さんのお店の様子を思い出して言葉が止まった。　]

　　(変な場所だったし、猫だらけだったし……)


[　なんて、その言葉が冗談なことに気が付かず。
　お兄さんのお店を本気で心配してしまいました。*　]

―　祭りの終わり頃には　―

[今日は体もぎしぎしだし、諸々あって。
仕入れはパイのみ。でも3日間娼館にこもりきりの
親方よりはだいぶましさ。

時間は何時頃になったかな。
夕暮れくらいかな、その前かな。

足を向けた噴水広場で、女の子にまた君は語ってる
今度は何の、お話だろう。>>275]

　――　今日はどんなお話？　
　もしも終わってないのなら

　　　　　　　　　　　　　　
　続きをお語りくださいな。吟遊詩人殿？

[そぅっと後ろから近づいて声をかけ
もし、こっちを振り向いたら？

――きっと前夜祭の時よりも、気恥ずかしいような
そんな様子で、君に手を振るんだろう**]

［二日間に渡った祝祭も終わりに近付き、「ゲイザーのパイ屋」もそろそろ閉店。
街を美しく染め上げた雪も、次第にまだらになりつつある。
明日には、溶けて地面を覗かせるだろう。
夢のような時間は終わり、日常が戻ってくる。

けれど、夢とは消えてしまうものではなく、時間を共にした人達の心に残り続ける。
そしてまた、次の夢に想いを馳せるのだ。］

［少女の元気な声が響き渡る。
彼女もまた、この街で夢のような時間を過ごした一人。
訪れた人々が、どうか良い夢を見られるようにと、真心を込めて料理を提供する。
そして、彼らが幸せそうな顔で帰る顔を見送る度、彼女は本当の意味で料理の代価を得るのだ。

きっと、彼女は来年も訪れた客たちに料理を振る舞い、そして相応しい代価を得るはずだ。*］