―　ストロベリーフィズと大咲さん　―

そうだよね。
好きじゃなきゃこんなん出来ないよねえ〜。

[にこにこと頬を緩める大咲にそう返す。>>358
可愛いものが好きな人が作った可愛いものは
やっぱりなんていうか瑞々しいっていうのかな、
見ていると元気を貰える気がする。

そして彼女に謝れば、
むしろ向こうに申し訳なさそうにされてしまい。
そしてフォローまでしてくれる。
いや。ほんとごめんね。なんか。]

いや〜〜〜……あははは……
ほんと大咲さんが謝ることじゃないし！

なんていうか、えっと。その。…ありがとね。

[この流れでの応援、が
何を指しているのかくらいは伝わる。
何とも気恥ずかしいような。
こういう時どう返すのがスマートなのか。
迷った末、ぐっと拳を握る彼女に
照れ交じりに頬を掻いた。]

そっかあ。
それならいいんだけどさ。

[店員同士にしか分からない事情もあるだろう。
自分が踏み込めることはそう多くない。
あまりこちらが気を回しすぎるのも却って負担だろうから、
たぶん素直に料理を楽しみにしているのが正解なんだろう。]

うん、もうその響きだけですごい美味しそう。
めーーーっちゃ期待してますね！！！


[だから、去っていく彼女に向けて
そんな風に笑顔を向けて。

カクテルを口にすれば
苺の甘さと炭酸の爽やかさが口の中に広がり。
程よくアルコールが回る感覚が心地よかった。

ハートの苺を齧りながらのんびり過ごしていたのは
高野を隣に招くまでの一幕の話。*]

―　現在/高野と　―



…とか言ってほしかった？
いや、そりゃ勿論似合ってはいるよ。
スーツの男かっこいいと思うよ私も。
面がいい奴はなに着ても大体似合うもん。

店員さんに戸惑われたのはむしろ初対面とか言うからじゃないの。
高野くん、真顔でボケるから
微妙に突っ込んでいいのかわかりづらいとこあるよね。

[前半だけはアイドル全開の甘ったるい声で。
後半は完全に気心知れた相手故の素である。

ジト目も大して気にする様子もなく
若干真面目にショックを受けてそうな後輩に
明け透けに感想を言いながら
けらけらと悪戯に笑ってグラスを傾けていたが。>>402]

[と、茶化してみるにはみたが。
スーツの戦闘服に思い入れがあるのであれば
それ以上は何も言うまい。
軽い調子で付け加えられたセリフには]

ん……そっか。
まあね、それは分かるよ。

[ここに迷惑をかけたくないって気持ちは。
もう今更自分で何があるってこともないだろうけど、
万が一、ってこともあるし。

この店が好きだから。

なので、同意を示し、この話は一旦おいて。]

そうそう、あの曲自体もいーんだよね！
耳に残るっていうかさあ。つい口ずさんじゃう。
私も先輩として鼻が高いよ。

え〜、さっさと頼みなよ。

[席についたばかりの彼を冗談まじりに急かしながら]

忙しいの、結構じゃ〜ん。
高野くんはさ、あれよ。
退こうと思って退いたわけじゃないからさ。
こうしてちょこちょこ露出してるの見ると、私も嬉しいよ〜…

えー、まあ元売れっ子は否定しないけどさあ〜。
……………　うん、

[一時はオリコン上位を独占していたものだった。
それも今は昔の話で――。



なんて謙遜と自虐交じりの言葉が
喉まで出かけて留まったのは。

今でもファンだと明言する人の顔が
咄嗟に脳裏に浮かんでしまったからかもしれない。]

んじゃ、改めてカンパーイ！！

[そんなやり取りをしつつ。
高野のハイボールが届けば
改めてグラスをかわそうか。]

わ〜！ピザ来た！！おいしそ……って

ちょっとー！まだあげるって言ってない！！
高野くんもなんかご飯頼んで！私それ貰うから！

[運ばれてきたピザに>>388
自分よりも先に手を付ける高野>>405に
わざとらしく目を吊り上げる。

そちらに気を取られていたので、
嘉数の緊張には多分気づかなかったけれど。
運んできてくれた彼ににこっと笑って
ありがとう！とは告げたはずだ。*]

[ところで高野のハイボールを運んでくれたのは瑞野さん。>>435
それに高野が礼を返して>>445
幾らかのやり取りの後、彼はまた戻っていく。>>454

別にそれは不自然でもなんでもないのだけど。
高野の視線は何となく、
もの言いたげに彼の背を追っているようだったので。]

………瑞野さんだっけ。
なんか話？とかあるなら言ってきたら？

[と、高野に聞いては見たけども、
まあ向こうは向こうで仕事中だろうしな。
とは言え、私のことはどうぞお構いなく、
とだけは伝えておこう。]

[さて、自分も改めてピザを一口。
クリームソースとサーモンの組み合わせは正義だし、
トマトとチーズも大正義。

ベビーリーフがたっぷり散らされた
色どり鮮やかな見た目のピザは
見た目からして既に食欲をそそる。

大きく口を開けてピザを頬張り、
フレッシュなトマトととろ〜り蕩けたチーズに目を細める。
炙る程度に火が通ったサーモンは新鮮で脂がのっていて。
チーズの酸味とマッチして食が進む。]

んん〜〜〜、美味しいなあ〜〜〜〜。
ピザにしてよかった〜〜。

[幸せそうに目を細め、暫しもぐもぐとピザを咀嚼する。]

[そんな中、ふと有線から流れ始めたBGMに気を取られた。]

（……あ、この曲。
　メロウの「桜色＊トキメキガール」じゃん。）

[耳に馴染んだフレーズは、
解散後もアイドルを続ける方針を取った
元グループメンバーがソロで出した曲で
確か何かのアニメのオープニングテーマだった。

彼女はあれから数年の時を経て
しだいにアイドルから女優路線に転向し
今でもバラエティやドラマで時々顔を見る。

そういえばいつもとBGMの雰囲気が違うな。
サブカル系の曲ばかりが流れている気がする。>>310]

…もしかしたら私や高野くんが関わってる曲も、流れるかもね。


[そんな風にぽつりと零し。ピザをもう一口。**]

　でしょ

[ 続く話に、同意>>481を得られれば
　それ以上その話を続けることはない。

　彼女も彼女で思うところはあるかもしれないが
　――突然ファンと会って>>483しまったりだとか

　この店が好きならば、それで良い。
　互い、大事な場所を互いなりに大事に思っているだけ。 ]

　何度聞いても良いよね
　思い入れの強いファンからのお便りとか
　来ると、伝説のアイドルすごいなって素直に思うよ。

　ハイハイ

[ 急かすようにさっさと頼みなよ>>482と言う　
　先輩に従い、注文をする。 ]

　久しぶりの多忙に、体のほうが
　先に悲鳴上げたのは、ちょっと驚いた。

　まぁそれはそうなんだけど、
　現状でも十分、満足していたけどね。
　後進育成ってのも、わりと楽しいし。
　でも、まだ応援してくれてる人がいるってのは
　………じーん、とした。

[ さてまぁ近況報告はこのあたりで、
　自分の飲み物が届けばまずは乾杯>>484 ]

　んんー？　　うわ、うっっま
　先輩油断してると、消えるよ、食お？

[ ピザって、最初の一口目が暴力的に
　旨いと思うの、俺だけかな。熱々にがぶり。
　伸びるチーズ。いや異様に旨くない？これ。
　止まりそうにないが。さすがに人の頼んだもの。
　一切れだけで、我慢するとも ]

　ハイハイ、どうぞ
　じゃあ新玉ねぎで何か頼もうかな。

[ ――時は僅かに戻り、ハイボールが届けられた頃。 ]

　え？ああ、うん、

[ 最早口にすることさえ、許されないだろうと
　思っていた、約束>>454が向こうから口に出され
　代わりに>>455と提案された案。

　曖昧な返事しか返すことが出来ないうちに
　彼はテーブルを後にする。 ]

　………

[ 声低く、一言だけ呟いて、
　片手で片目を抑えるようにし、はぁぁ、と
　重苦しいため息を付いた。

　何をどこまで見通して、"そう"言ったのか。
　顔色を読まれたのか、どこまでが親切なのか。

　今日、少し忙しくて――そうだね　忙しそうだ
　約束……用意できそうにないんです――別にいつだって

　次がある、と繋がりそうな言葉だった。
　責めもせず、期待させてくれる。

　少ない言葉だった。けれどたしかに、
　彼の優しさに、救われてしまったのだ――。 ]

[ とまぁそんな一幕を目の前で見ていたならば
　彼女が何かしら察する>>485ことがあっても不思議はない。 ]

　……ちょっと今　無理っすね
　見せられる顔、できそうにないんで。

　それに少し忙しいってことなんで、
　機会があれば、でいいんです。

　それに先輩と話すのも久しぶりだからね
　先輩はどーです、最近

　良いこと、ありました？

[ リアルタイム的にはとりあえず、美味しいものを
　食べて満足そう>>486だが。 ]

　あぁ、これ確か――。　元気ですかねあっちの先輩。

　先輩はともかく、俺はどうでしょうね
　昔から歌とダンスはからっきし、なんで

[ 彼女の耳に馴染んだフレーズ>>487は、
　俺の耳にもよく馴染んでいる。

　歌、壊滅的、ダンス、どっかの戦闘民族の舞踊
　だとか評価される俺です。
　アイドルさんとは、レベチ。なので
　高みの見物とはいかない、低みの見物気分である。** ]

［シュニッツェルを作ったのは、
　沙弥と一緒に下がった大咲のようで。

　今は忙しそうにドリンクとデザートを
　担当していただろうか。>>425

　本人が言っていた通り>>327、
　調子を取り戻せたようでホッとする。

　誰にも悟られぬように、小さく息を吐いた。

　速崎はあれからどうなっただろうか。>>470
　無事、葉月が間に合っていればいい。

　沙弥の具合は。
　足りない注文はなかっただろうか。］

［杏が対応した面接を望む彼は>>439>>453、
　こんな状態を見て、
　履歴書を引かなければいいけれど。

　小さなトラブルは続いたけれど、
　トラブル続きではなく、朗報もあった。

　知恵の渾身の作は好評のようで>>486、
　美味しそうに頬張りながら、
　溶けている表情に小さく笑った。

　速崎の助けを借りた大咲が、
　仕上げていくデザートを眺める。
　いつか聞けなかった問いかけは、
　もう必要ないかもしれない。>>1:309

　何かに対峙するようにプレートを彩っていく。
　そんな姿を見ながら、
　彼女の作ったものが喜ばれたらいいと、思った。**］

「お前なんかに好かれた◯◯ちゃんが可哀想」
「お前が誰かを好きになる資格なんかないのに、自覚ないの？」
「キモい」「学校くんな」「死ね」

[たくさんの声たちがぶつけられる中、彼女だけが一言も口をきかなかった。

彼女が友人たちを呼んだ理由は、代わりに
呼ばれた彼女たちが話してくれた。

曰く、俺と口をきくのは怖いと。
だって何をされるか分からないから。

だから彼女を俺の魔の手から“守る”ために、友人たちがここへ来たのだと。

ああ、美しい友情物語]

(なにも俺のことを好きになれって強制してるわけじゃない。
嫌いなら嫌いで、ただ付き合えないって、それだけ言ってくれたらよかった。
──危害を加える気なんか、ないのになあ)

[俺は学んだ。
人であれ他人であれ、“好意”というものにちゃんと向き合うのが如何に無駄なことか。

だったら話は簡単だ。
見た目を変えて、性格も変えて、薄汚いものは全て押し隠して。

可愛い女の子たちを“手に入れる”

そうしたらきっと、昔の自分を完全に捨て去ることができるんじゃないか、と。

……結局、それは幻想だったのだけれど。
(だってどんなに女の子たちと逢瀬を重ねても、耳元で響く声たちは消えてくれなかった)]

(……全部、仮定の話だ。
俺がゲイザーちゃんと会ったのはあの店なんだから)

「お店で待ってる」

[一番言いたかったことは、ちゃんと伝えられた。
勿論、待っているのは俺だけじゃない。

穏やかな彼女の声を思い出す。>>280
俺のことまで気遣ってくれる優しい声。
どこまでも気遣いの人だな、と思う。
あと荷物は三兄弟の残り二人が見てくれてるよな……俺は信じてるぞ……？

「けいちゃんのこと、お願いします」>>282
そう言ってくれた彼女の声を思い出す。
言いたいこともきっとあっただろうに、俺に託してくれた。

出て行く直前に声をかけてくれた、彼女の姿を思い出す。>>285
姿形は変わっても、いつも君は俺に勇気をくれる。

──世界は醜いものばかりじゃない。この店に来るたびそう思う。
だからこそその中で、ゲイザーちゃんのことを待っていたかった]

（いいなあ）

［ぼんやりと、賑やかな人達眺める。
　聞き慣れたクラシックから変わり、聞き馴染みのある曲調が流れ出す。

　この店が好きだ。

　食材を刻む包丁、肉の焼ける音、楽しげな人々の声で包まれたフロア。
　外の喧噪も、人付き合いの難しさも、仕事の疲れも、全てを包んで癒やしてくれる。］

　この店、いいなあ。

［最後の一切れを手に取り、心地よい音とと共に堪能する。］

　好きだなあ。**

[ピザを出すとき胸に巣食っていた緊張は、貝沢さんの笑顔>>484と、早速手を出す高野さんの声>>492でふっとほどけていく。
　油断してると消える、だって。]

へへ。

[今はもう、そばにはついていないけど。
　じんわり、じんわり、心があったかい。
　いつの間にか顔が笑っていて――トラブったことも多い中、不謹慎かもしれないけど、止められない。]